转眼一个多月过去，雪消冰融，檐角的灯笼换了新红，竟是到了新年。
这一个多月里，老宅日日热闹。陈阳和石磊、阿禄轮流教男孩们扎马步、辨方向，赵承煜的“学堂”也像模像样，李砚、张策几个已能认全百十来个字；青禾和苏玉薇带着女孩们做针线、学算学，秦晓懂事，常帮着照看顾暖这些小的，林溪、苏棠也渐渐褪去了怯意，敢追着灵玥问东问西。16个孩子像雨后的嫩芽，在日复一日的照料里慢慢舒展，眼里的惊惧被笑意取代。
陈阳这些日子没少为孩子们的户籍奔走。他备了厚礼，托相熟的官吏打点，又细细核对了每个孩子的姓名、年岁，反复跑了几趟官府，总算在年关前把所有手续办妥。十六张户籍文书整整齐齐叠在匣子里，上面清晰地写着孩子们的名字、籍贯——扬州城，陈宅。他摩挲着泛黄的纸页，心里落了块大石：从今往后，这些孩子不再是无依无靠的孤儿，他们在这城里，有名有分，有了真正的家。
年三十这天，陈阳一早便领着人忙活。院子里杀了两头猪、三只羊，厨房里炖着肉、卤着肠，油锅里炸着糖糕、蜜饯，甜香混着肉香飘出半条街。青禾和苏玉薇带着秦晓、方知剪窗花，红纸上的福字、喜鹊被孩子们抢着往窗上贴；石磊和阿禄在院里搭了长桌，赵承煜指挥着小些的孩子摆碗筷，李砚、王衡几个还学着大人的样子贴春联，浆糊抹得满脸都是。
傍晚时分，长桌上摆满了菜：红烧肘子、卤味拼盘、清蒸鱼，还有一大盆冒着热气的饺子，旁边堆着小山似的糖糕、酥饼。20多口人围着桌子坐定，孩子们看着满桌吃食，眼睛亮得像星星。
陈阳端起酒杯：“今年是咱们凑在一起的第一个年，往后年年都这么过。”
石磊跟着举杯：“干了这杯，往后日子越来越旺！”
孩子们跟着嚷嚷，有的举着果汁，有的捧着甜汤，笑声闹声撞在一块儿，把屋外的寒气都驱散了。赵承煜给弟弟妹妹们分糖糕，秦晓帮顾暖剥虾，灵玥笑着给林溪夹饺子……烛火摇曳，映着满桌笑脸，倒真像个热热闹闹、团团圆圆的家了。
过完年，日子像檐下的春水般缓缓淌过，转眼便到了四月。冰雪早已消融，院墙外的柳树抽出新绿，风里带着暖意，春天是实打实的来了。
这几个月里，16个孩子彻底融进了陈家的日子。李砚、张策他们不再怯生生躲在角落，会追着石磊问东问西，也敢跟陈阳讨糖吃；秦晓领着林溪、孙星她们做针线，顾暖总黏在青禾身边，小嘴里“姐姐”叫个不停。孩子们眼里的拘谨渐渐淡了，脸上多了活泛的笑意，说起“家里”二字时，也多了几分自然的亲昵。
陈阳和石磊看在眼里，便合计着给孩子们分了更细的课业。
男孩们被交到石磊手上。每日天不亮，院里就响起扎马步的呼喝声，石磊教他们拳脚功夫、腾挪闪避，偶尔还会带他们去郊外，教辨认毒物、设置陷阱，甚至是近身搏杀的狠劲——这些曾是死士的保命本事，如今成了孩子们的课目。李砚学得最猛，出拳带风；王衡心思细，对陷阱布设格外上心；周瑾年纪小，却咬着牙不肯落于人后。
女孩们则常被青禾和苏玉薇带到陈阳的新宅。青禾一身武艺不藏私，教她们踢腿、出拳，练些强身健体的功夫，也教如何在危急时自保脱身，林溪看似柔弱，出拳却稳；苏玉薇则在花厅里摆开笔墨纸砚、琴弦棋盘，教她们认字读书、抚琴弈棋，孙星手指灵活，弹琴很有天赋，方知则偏爱看书，常常捧着书卷忘了时间。
日子就在这般动静交替里过着，孩子们像院角的草木，在春风里悄悄拔节，一身本领见长，眉眼间也多了几分陈家的筋骨气。
转眼两年过去，玄昭国的朝堂风云终于尘埃落定。
这两年里，太子与二皇子的储位之争愈演愈烈，从朝堂辩论到暗中角力，牵连甚广。最终，二皇子凭借着更缜密的布局和朝臣的支持，扳倒了太子一党。诏书下达那日，原太子被废，圈禁于宗人府，终身不得出；二皇子则被册立为新太子，入主东宫，朝野格局为之一变。
消息传到扬州时，陈阳正在院里看石磊教孩子们练剑。听了信使带来的消息，他只是微微颔首，随即继续看着场中——李砚的剑法已初显凌厉，王衡的暗器手法愈发精准，秦晓带着女孩们练的拳脚也有了章法。两年时光，孩子们都长开了些，眉宇间褪去稚气，多了几分沉稳，早已是陈家真正的骨血。
第三年深秋，玄昭国传来讣告——老皇帝驾崩了。
消息传至扬州，陈家老宅里静了片刻。陈阳捏着那封加急送来的信，指尖泛白，眼底却没什么意外。他早便察觉，新太子登基之心急切，老皇帝的身体虽衰，却也不至于突然崩逝，这里头的猫腻，明眼人稍一琢磨便能看透。
“老皇帝……终究是没熬过去。”石磊站在一旁，声音沉了沉。
陈阳放下信，望向窗外。这三年里，孩子们早已长成半大的少年少女，李砚、张策已成能独当一面的好手，秦晓也能带姐妹们打理家事，连最小的顾暖，都敢握着短剑比划几招了。
“新帝登基，这玄昭的江山，怕是要变天了。”陈阳缓缓道，语气里听不出喜怒，“咱们等的机会，越来越近了。”
石磊眼中闪过精光：“二哥是说……”
“再等等。”陈阳打断他，目光落在院中练武的孩子们身上，“等他们再稳些，等这朝堂的乱子再透些——咱们的时辰，快到了。”
风卷着落叶扫过石阶，像是在为即将到来的风暴，悄悄敲响了前奏。
伟业十年初春，寒风依旧卷着残雪，掠过玄昭国的土地，却吹不散笼罩在江山之上的阴霾。
十年间，新皇以“伟业”为号，初登基时尚有几分励精图治的模样，可没过几年便显露暴戾本性——大兴土木建离宫，强征徭役凿运河，稍有不从便动辄株连；朝堂上更是猜忌成性，当年助他登基的老臣被削权的削权、赐死的赐死，如今满朝皆是阿谀奉承之辈。
民间早已怨声载道。北地大旱颗粒无收，灾民流离失所，朝廷却依旧催缴赋税；南疆水患冲毁良田，赈灾粮款被层层克扣，饿殍遍野的消息瞒了又瞒。地方藩王见中枢昏聩，也渐渐生了异心，暗地招兵买马，边境摩擦不断。
这玄昭的江山，早已如同一座被蛀空的大厦，看似仍立着，实则梁柱皆朽，只消一阵狂风，便可能轰然倾塌。街头巷尾，百姓不敢明言，却都在暗处低语，盼着天能亮，盼着这乱世能有个头。
消息传到扬州陈家时，陈阳正坐在花厅里，听李砚汇报江南一带的民生。当年的孩童已长成挺拔青年，眉宇间是掩不住的锐气。陈阳听完，指尖在茶盏沿轻轻摩挲着，目光望向窗外抽芽的柳枝，轻声道：“时候，差不多了。”
夜，陈家老宅的书房里只点了一盏油灯，昏黄的光映着围坐的几人。陈阳、石磊、阿禄分坐两侧，主位上的赵承煜已长成挺拔青年，眉眼间褪去稚气，多了几分沉稳锐利——当年他刚满5岁，如今正是18岁的年纪，一身素色锦袍衬得身姿愈发端正。
“二哥，大哥，”赵承煜先看向陈阳和石磊，声音清朗，“如今玄昭国乱象已显，是时候动起来了。你们觉得，下一步该如何走？”
陈阳和石磊对视一眼，齐齐起身拱手：“我等皆听主公号令。”
赵承煜微微颔首，指尖在案上的地图轻叩：“这十三年，辛苦你们了。”他目光扫过地图上圈出的六个区域，“李砚他们六个，经大哥的严苛训练，暗杀、下毒、暗器样样精通；又得二哥传授排兵布阵之法，加上这些年跟着我读书明理，早已不是当年的孩童。”
油灯的光在他眼中跳动：“我意派他们六人，分别前往淮南、江南、河东、河北、关中、岭南六道——”他特意加重了“道”字，这是玄昭国沿用的行政区划，“每道一人，以商号、田庄为掩护，悄悄招兵买马，联络当地流民与不满朝廷的义士。”
石磊粗声应道：“李砚那小子性子烈，适合去关中；王衡心细，岭南多瘴气，他去正好能用上辨识毒物的本事。”
陈阳补充道：“我已备下通关文牒和启动的银钱，他们只需按先前演练的章程行事，每三月传一次密信回来即可。”
赵承煜看向阿禄：“三哥，你熟悉各地商路，便负责居中传递消息，确保他们六处互不干扰，也能及时互通声气。”
阿禄咧嘴一笑：“放心吧主公，保管错不了。”
窗外的风掠过树梢，书房里的低语声压得很低，却字字透着不容置疑的决心。当年救下的孩童，如今已是能独当一面的利刃；蛰伏十三年的谋划，终于要在这乱世里，落下第一颗棋子。