天津，李鸿章府邸，庭院中的海棠树还未抽芽，然而书房内却已是热气腾腾。李鸿章身着宽松的长衫，斜躺在藤椅上，微闭双眼，听着丁汝昌念完那份关于“富士”“八岛”舰的密报。
丁汝昌念完后，将密报轻轻放在桌上，他的声音有些低沉：“中堂，这两艘日本新舰的实力不容小觑啊。‘富士’舰的主炮威力远超咱们的‘定远’，若是真的开战，北洋水师恐怕难以抗衡。”
李鸿章缓缓睁开眼睛，浑浊的眼眸中闪过一丝锐利的光芒。他沉默片刻，然后说道：“日本人这是在逼着咱们亮底牌啊。”
丁汝昌点点头，语气恳切地说：“中堂，依我之见，单凭北洋水师一己之力，确实难以与日本抗衡。要想战胜他们，我们必须联合南洋、广东、福建水师，再加上张香帅的汉阳铁厂，共同造新舰、扩充鱼雷艇，如此才有胜算。”
李鸿章咳嗽了几声，似乎是被丁汝昌的话触动了内心的忧虑。他示意一旁的幕僚递过一杯茶，抿了一口后，缓缓说道：“联合？谈何容易啊。南洋的吴安康，他生怕北洋会吞并他的船；广东的李准，只盯着自己的地盘，对联合之事根本不感兴趣；福建船政要不是之前给北洋造的两艘新舰如今恐怕连饭都吃不上了，更别提什么造新舰了；至于张香帅的铁厂，能炼出合格的钢就已经很不错了。”
“所以才要中堂您出面啊！”丁汝昌似乎早有预料，他不慌不忙地从怀中掏出一份厚厚的文件，然后将其轻轻放在桌上，微笑着说道，“这是一份《联合防务章程》，里面详细地列出了各项合作事宜。”
丁汝昌打开章程，指着其中一页，继续解释道：“您看，这里明确写着，新舰将由旅顺船厂，福建船政，江南制造局以及黄埔船厂联合建造，北洋和船政负责提供设计图纸，而汉阳铁厂则会提供所需的钢材。同时，鱼雷艇的建造也将在各厂同时展开，并且零件可以通用，以提高效率。”
接着，他又翻到另一页，指着“海军联合总署”的条款说道：“为了确保合作的顺利进行，我们还计划成立一个海军联合总署。这个总署将由您来牵头，张香帅、吴安康和李准都会派遣代表参与其中。在遇到重大决策时，我们将通过投票来决定，这样就可以避免任何一方独断专行。”
丁汝昌说完后，静静地看着李鸿章，等待他的回应。李鸿章眯起眼睛，仔细审视着章程中的内容，尤其是“经费分摊”这一项。他的手指在“北洋拿六成”的字样上轻轻敲击了几下，然后缓缓说道：“北洋要承担六成的经费？你可知道，如今的海防经费已经非常紧张了。”
“可以用诺华火药和北洋水师自己产业的利润来填补一部分资金缺口。”丁汝昌语气坚定地说道，“我已经和李和商议过了，再向德国出售三个月的炮弹，加上北洋水师产业的利润应该能够有一百五十万两银子。如果实在还是不够的话，那就把我丁汝昌的全部家产都拿去典当——无论如何，我们绝不能让日本人如此嚣张地骑在我们头上！”
李鸿章凝视着丁汝昌那微微泛红的眼眶，心中不禁涌起一股感动。他突然挺直了身子，斩钉截铁地说道：“好！你丁禹廷有这样的决心和勇气，我李鸿章愿意陪你一同冒险一试。不过，这章程需要稍微改动几个字，在‘海军联合总署’前面加上一个‘暂’字，先试办一年看看效果，这样也能避免朝堂上那些闲言碎语。”说罢，他提起笔来，在章程上圈出了需要修改的地方。
李鸿章接着说道：“我这就给张香帅、吴安康他们发电报，让他们三月初务必赶到威海卫来开会，共同商议这件事情。”
离开天津时，丁汝昌觉得心里的石头落了一半。他知道，有李鸿章牵头，联合之事就成了大半。马车驶过海河，冰面正在融化，发出咔嚓的声响，像在为这场迟到的联合，奏响序曲。