穆青岚在开封城郊当众斩决三名劫掠小校的消息，如惊雷般传遍中原各营。铁血手段虽震慑了军纪，却也在收编的义军之中埋下了抵触的种子。军营里，窃窃私语从未停歇，不少士兵私下抱怨军法过苛，更有人暗指吴军嫡系与义军待遇天差地别，一时间人心浮动，连日常操练都透着几分消极怠工。
中军帐内，吴三桂正对着各地呈报上来的军情皱眉。帐下将领轮番进言，有说应乘胜追击、彻底整肃义军的，也有劝诫需安抚义军情绪、避免哗变的，争论不休。吴三桂指尖敲击着案几，目光沉凝——穆青岚的铁腕是必要的，但一味强硬，若真逼得数十万义军离心离德，中原防线便会不攻自破。
“王爷，”一道温婉却坚定的声音打破了帐内的争执，柳如眉身着素色劲装，缓步走入帐中，她刚从城郊义军大营探查回来，鬓角还带着些许风尘，“属下有话要说。”
吴三桂抬眸看向她，眼中闪过一丝期许。柳如眉出身中原义军，曾是一方首领，最是了解底层士兵的心思，此刻她开口，想必是有真知灼见。
“如眉，你且说说，如今义军之中，究竟是何光景？”
柳如眉微微躬身，语气恳切：“王爷，属下刚从三营回来，所见所闻，心中难安。穆将军斩决作乱小校，固然是为了严明军纪，可军中士兵，多是些流离失所的穷苦百姓，他们投身军旅，不过是为了混一口饱饭、求一条活路。”
她顿了顿，声音里带上了几分悲悯：“属下与他们闲谈得知，不少义军士兵自入编以来，军饷迟迟未能足额发放，每日伙食不过是糙米咸菜，甚至有时连温饱都难以保证。眼下天寒地冻，他们身上的衣物还是入伍时的单衣，破旧不堪，难以御寒。”
帐下一名将领忍不住反驳：“柳将军此言差矣！如今中原初定，粮草军饷本就紧张，吴军嫡系士兵亦是这般待遇，为何偏偏义军士兵便要抱怨？”
“非是抱怨，而是积怨已久。”柳如眉转头看向那名将领，目光坦荡，“吴军嫡系跟随王爷多年，粮草短缺时，尚有王爷的威望与往日的恩义支撑，可义军士兵初来乍到，尚未完全归心，又逢待遇微薄、寒饥交迫，心中难免生出不满。此次劫掠之事，虽有士兵自身贪婪之过，却也与这般境遇脱不了干系。”
她话锋一转，语气愈发坚定：“王爷，治兵如治水，堵不如疏。穆将军的‘铁腕’是‘堵’，能震慑一时之乱，却不能化解根本之困。若想让义军真正归心、军纪长治久安，必须‘严纪与厚待并行’，恩威并施，方能收揽人心。”
“恩威并施？”吴三桂眉头微蹙，“你且细说，该如何施为？”
“其一，当重申军法权威。”柳如眉条理清晰地说道，“穆将军已开了好头，当趁此时机，将《军律》誊抄张贴于各营，派专人宣讲，明确劫掠、扰民、逃兵等罪名的惩处措施，让每一位士兵都知晓军法如山，不可触碰。同时，选派公正严明的将领担任军纪督查，巡查各营，发现违纪行为，当即处置，绝不姑息。”
吴三桂微微颔首，这一点与他的想法不谋而合，军纪是根基，绝不能有丝毫松懈。
“其二，当厚待士兵，解其忧困。”柳如眉话锋一转，语气急切了几分，“属下恳请王爷，提高全军士兵军饷三成，尤其是义军士兵，需足额按时发放，不得拖欠。军中伙食也需改善，每日至少保证一荤一素，粗粮细作，让士兵们能吃饱吃好。”
“如今粮草军饷本就紧张，提高三成军饷、改善伙食，这恐怕……”掌管后勤的将领面露难色，连连摇头。
“此事并非不可行。”柳如眉早已深思熟虑，“属下已与叶轻眉姐姐商议过，开封府库尚有存粮，再加上河南东部秋收略有结余，只要合理调度，足以支撑。再者，士兵们吃得饱、穿得暖，方能有体力操练、有心力作战，这看似耗费粮草，实则是为军队战斗力投资，远比因士兵哗变、军心涣散造成的损失要小得多。”
她看向吴三桂，眼中满是期盼：“王爷，眼下天寒，不少士兵因衣衫单薄而冻伤，影响操练。属下恳请王爷下令，赶制一批棉衣棉裤，发放给全军士兵，再为各营添置炭火，抵御严寒。士兵们感受到王爷的体恤，心中的不满自会消减，对王爷的归属感也会愈发强烈。”
吴三桂沉默不语，目光在帐下诸将脸上扫过。有人面露赞同，也有人依旧心存疑虑。他起身走到帐外，望着远处连绵的军营，寒风卷起地上的枯草，呜咽作响。他想起自己年少时投身军旅，也曾受过寒饥之苦，那种绝望与无助，至今记忆犹新。
如今他身为王爷，坐拥中原之地，若连自己的士兵都无法庇护，让他们在寒风中忍饥挨饿，又何谈一统天下、造福百姓？柳如眉说得对，军纪是“硬”，厚待是“软”，唯有软硬兼施，才能让这支混杂着嫡系与义军的军队真正凝聚成一股绳。
“好！本王准了！”吴三桂转身回到帐中，语气斩钉截铁，“传本王令，即刻起，全军军饷提高三成，由叶轻眉统筹调度，务必足额按时发放到每一位士兵手中！”
“命后勤部门即刻采购棉花、布料，组织工匠赶制棉衣棉裤，三日内务必发放到位！各营炭火供应加倍，确保士兵不受寒冻！”
“另外，军中伙食即日起改善，每日保证两荤一素，由各营将领负责监督，若有克扣、敷衍者，军法处置！”
一道道军令从中军帐传出，迅速传遍了中原各地的军营。起初，不少士兵还半信半疑，以为只是王爷安抚人心的权宜之计，可当沉甸甸的军饷送到手中，当热气腾腾的荤菜端上餐桌，当厚实温暖的棉衣穿在身上时，所有的疑虑都烟消云散了。
城郊义军大营中，一名年轻士兵捧着新领的军饷，手指微微颤抖。他入伍三个月，这是第一次足额领到军饷，而且还比之前多了三成。他摩挲着口袋里的银子，又看了看身上崭新的棉衣，眼眶微微泛红——在家乡遭遇战乱、流离失所时，他从未想过，有一天能穿上暖和的棉衣，还能有余钱寄给远方的亲人。
“没想到王爷真的给我们涨了军饷，还发了棉衣！”旁边一名老兵感叹道，他此前也曾对军纪整顿心存不满，此刻却面露愧色，“之前抱怨军法过苛，现在想来，王爷待我们不薄，我们若是再不知好歹、违纪作乱，可就真的对不起王爷了。”
“是啊！”周围的士兵纷纷附和，“穆将军斩决那三个家伙，也是他们罪有应得，劫掠百姓本就该杀！往后我们可得守规矩，好好打仗，报答王爷的体恤之恩！”
军营里的气氛悄然改变，之前的消极怠工不见了，取而代之的是高涨的训练热情。士兵们操练起来格外卖力，队列整齐，呐喊声震天动地。军纪督查在各营巡查时，也再也没有发现违纪行为，士兵们对军法多了几分敬畏，对吴军也多了几分归属感。
柳如眉再次来到义军大营时，看到的便是这般景象。她走到士兵中间，与他们闲谈，询问他们的伙食与冷暖，士兵们脸上都带着真诚的笑容，言语间满是对王爷的感激。
一名曾参与过抗议的士兵主动走上前，对着柳如眉深深一揖：“柳将军，之前是我们糊涂，不该心生不满，更不该与百姓发生冲突。如今王爷如此体恤我们，我们必定严守军纪，绝不再给王爷添麻烦！”
柳如眉微微一笑，伸手扶起他：“你们能明白王爷的苦心就好。王爷待你们如手足，你们也要不负王爷所望，好好操练，将来建功立业，不仅能为自己挣得前程，还能守护一方百姓安宁。”
士兵们齐声应和，声音洪亮，响彻军营。
消息传回中军帐，吴三桂紧绷的眉头终于舒展开来。他看着柳如眉呈上的军中信件，上面满是士兵们的感激之语，心中感慨万千——柳如眉的“厚待”之策，果然奏效。军纪严明，让士兵们不敢作乱；恩威并施，让士兵们真心归服。这般一来，中原的军心，才算真正稳固。
“如眉，此次你立了大功。”吴三桂看向柳如眉，眼中满是赞许，“若不是你深知士兵疾苦，提出这般良策，恐怕我还在为义军离心之事发愁。”
柳如眉浅浅一笑，躬身道：“王爷过奖了。属下只是做了分内之事，能为王爷分忧、为军队出力，是属下的荣幸。如今军心安定，正是整军备战、应对清军南下的好时机。”
吴三桂点点头，目光望向北方，眼中闪过一丝锐利的光芒。多尔衮的十万大军已在途中，中原之战，迫在眉睫。但此刻，他心中已有了底气——一支军纪严明、军心凝聚的军队，足以应对任何挑战。而这一切，离不开穆青岚的铁血手腕，更离不开柳如眉的恩威并施。
帐外的阳光透过窗棂洒进来，照亮了案上的军图，也照亮了吴三桂一统天下的雄心。中原的根基，在这一“严”一“宽”之间，愈发稳固。