时光荏苒，距离七国大比仅剩半月。
天穹学院与星辉大学内，一股股强横的气息接连冲天而起，闭关许久的顶尖天才们，终于陆续破关而出。
效果是惊人的。
北宫傲，这位拥有冰凤的北地天骄，成功突破至三阶巅峰，出关之时，寒气席卷小半个学院，其冰凤羽翼愈发晶莹剔透，散发的威压让同辈心惊。
金无念，人如其名，心念纯粹如剑，修为亦达三阶后期巅峰，剑翎鹰翱翔天际，翎羽如金铁交鸣，剑气自发缭绕。
石破天，撼地龙兽体型再增，气息厚重如山，稳稳踏入三阶巅峰。
柳清影，幻光蝶舞动间，精神力波动如潮汐般起伏，虽修为仍是三阶后期，但精神幻术显然更加诡谲难防。
星辉大学那边，也传来好消息，拥有月光蝶的吴薇，凭借自身努力与林风所赠资源，成功突破至三阶初期，月光蝶的净化与幻术能力得到强化。
而最为引人注目的，莫过于炎烈。
他所在的家族为了此次大比，不惜耗费海量资源，不仅助他本人强行冲上了三阶后期，更是为他更换了家族秘密培养多年的强大御兽——熔岩巨蜥！
这是一头拥有稀薄龙族血脉的A+级御兽，体型庞大，周身覆盖着炽热的熔岩甲壳，咆哮时口鼻喷吐硫磺气息，威力远非之前的赤炎狰可比。
相比之下，依旧在众人感知中只有“一阶初级”魂力波动的林风，就显得格外黯淡无光了。
他甚至没有像其他人一样进行长时间的闭关冲击，每日里大多时间都待在别墅中，不知在研究些什么。
这一日，导师苏婉清再次召集所有有望参加大比的天才，在学院修炼塔前的广场上进行了一次统一的魂力等级测试，算是大比前的最后一次摸底。
结果毫无悬念。
北宫傲，三阶巅峰！
金无念，三阶巅峰！
……
炎烈，三阶后期！
……
轮到林风时，他将手按在测灵石上，光芒闪烁片刻，最终稳定下来，显示出结果——二阶初级。
“嗤……”
人群中，不知是谁发出了一声毫不掩饰的嗤笑，虽然很快忍住，但那意味不言自明。
林风面色平静地收回手，对着眉头微蹙的苏婉清笑了笑，仿佛那刺眼的二阶初级与他毫无关系。
以前一直是一阶的时候他就习惯了，甚至有些乐见其成。
按照他与阿呆目前的实力评估，四阶之内，他无惧任何对手。至于五阶……尚未实战，不好妄下定论，但凭借阿呆层出不穷的武器库和《万象源引》的玄妙，他也有信心周旋一二。
炎烈抱着胳膊，看着林风那惨淡的成绩，嘴角勾起一抹快意的弧度。
他感觉，自己耗费巨大代价提升的实力，终于可以将这个一直压他一头的林风彻底踩在脚下。
测试结束后不久，所有天才被召集到了学院中央的议事大殿。
院长公孙离，副院长，以及多位元老导师尽数在场，气氛肃穆。
公孙离环视下方一张张年轻而充满朝气的面孔，沉声开口：“经过学院与帝国慎重考量，参加本届七帝国御兽大比的五十人名单，现已确定！天穹学院和星辉大学各二十五人。”
他手中展开一卷金光灿灿的名单，开始宣读名字。北宫傲、金无念、炎烈、石破天、柳清影……一个个耳熟能详的名字被念出，这些都是实力与天赋得到公认的顶尖天才。
当念到最后一个名字时，公孙离顿了顿，目光落在人群后方那个并不起眼的身影上：“……林风。”
林风？
这个名字一出，大殿内顿时响起了一片细微的骚动和议论声。
虽然大家早有心理准备，但真正听到一个刚刚步入二阶初级与那些三阶中后期甚至巅峰的天才并列在参赛名单上，还是让人觉得无比突兀。
“我不服！”
一个响亮而带着怒意的声音猛地响起，正是炎烈。
他一步踏出，目光灼灼地盯着公孙离，又狠狠瞪了林风一眼，大声道：“院长！七国大比，关乎帝国荣辱！参赛者无不是三阶以上的精英！他林风，一个区区二阶初级，何德何能占据一个宝贵名额？难道就因为他是什么文武状元，帝国为了照顾他的脸面，就要让我们其他努力修炼的人，以及帝国的利益来买单吗？”
他这话说得极其不客气，却也道出了在场不少人的心声。
许多天才虽然没说话，但看向林风的目光也带着质疑和不认同。
公孙离眉头紧锁，正要开口解释。
就在这时，殿外传来内侍尖细的通传声：“陛下圣旨到——！”
一名皇室内侍手持明黄卷轴，快步走入大殿，朗声道：“陛下有旨：七国大比名单，朕已阅悉。林风虽等级不高，然其实力非凡，屡立奇功，于铁血营扬我国威，特准其参赛，望其再接再厉，于大比中再创佳绩！钦此——”
圣旨内容坐实了林风的参赛资格。
然而，这反而让以炎烈为首的一些人更加不满。
“哼！果然如此！”
炎烈冷哼一声，声音不大，却足以让周围人听清。
“还不是靠着陛下的偏爱？什么实力非凡，我看就是些上不得台面的小手段！到了七国大比的擂台，面对各国真正的天骄，看他这二阶初级怎么现原形！”
“就是，到时候别第一轮就被刷下来，那才真是丢尽帝国的脸面。”
“团队赛谁敢跟他一组？岂不是拖后腿？”
窃窃私语声不绝于耳。
公孙离叹了口气，知道再解释也是无用，只能压下场面，继续宣布：“名单已定，不容更改。接下来，宣布大比细则。此次大比，分为个人战与团队战。团队战五人一组，可自由组合，亦可与星辉大学的同学组队。团队赛冠军奖励，丝毫不亚于个人战前十，望诸位慎重选择队友，积极磨合！”
此言一出，大殿内的气氛瞬间变得更加微妙。
个人战靠的是自身硬实力，而团队战，则极其考验队友间的信任、配合与能力互补。
几乎是在公孙离话音落下的瞬间，大部分人的目光就开始逡巡，寻找着心仪的队友。
北宫傲、金无念、石破天、柳清影这几位顶尖天才，几乎毫不犹豫地聚在了一起，他们实力相当，属性亦可互补，组成的队伍堪称王牌之师，被所有人寄予厚望。
炎烈也迅速拉起了一支队伍，成员皆是三阶中期以上的好手，实力强劲，被称为“烈火队”，同样被认为是最顶级的组合。
其他天才也纷纷各寻伙伴，很快，大部分人都找到了自己的队伍。
然而，林风却仿佛被无形地孤立了。
他站在原地，看着那些迅速成型的队伍，以及不少人投来的或同情、或漠视、或干脆就是鄙夷的目光，脸上依旧没什么表情。
“林风。”一个温和的声音响起。林风转头，看到星辉大学的吴薇走了过来，眼神坚定地站在他身边，“我们一组。”
紧接着，李阳也屁颠屁颠地跑了过来，嘿嘿笑道：“风哥，带我一个行不？我可是你最忠诚的小弟！”
还有一位来自百草谷，擅长治疗与辅助，性格有些怯生生的少女木婉清也已经达到了三阶初级，因为不喜争斗且自身攻击力不强，也无人邀请，她犹豫了一下，也走到了林风这边，小声道：“林……林风同学，如果你们不嫌弃的话，我……我可以加入吗？”
最后，一个看起来平平无奇，契约着一只防御型“铁甲龟”，同样只有三阶初期的男生王强，摸了摸鼻子，苦笑道：“林风，算我一个吧。”
于是，一支由二阶初级林风、三阶初期吴薇、三阶初期木婉清、三阶初期王强以及刚刚突破三阶不久的李阳组成的队伍，就这么磕磕绊绊地成立了。
看着这支队伍，炎烈那边直接爆发出一阵哄笑。
“哈哈哈！真是物以类聚，人以群分！一个二阶带四个三阶初期的？”
“这阵容，怕是连第一轮都撑不过去吧？”
“团队赛可不是靠运气和小聪明就能混过去的！”
就连北宫傲等人看向林风队伍的目光，也带着一丝无奈和歉意。
金无念走过来，拍了拍林风的肩膀：“林风，对不住，团队赛需要不同定位的御兽师，我们……”
“无妨。”
林风打断了他，笑了笑，“理解。”
接下来的几天，各支队伍都开始了紧锣密鼓的磨合训练。
林风这支被戏称为“杂牌军”或“垫底队”的队伍也不例外。
然而，磨合的过程堪称灾难。
李阳的草藤妖控制不稳定，时灵时不灵；王强的铁甲龟防御虽厚但移动缓慢，经常脱节；木婉清的治疗术释放时机把握不好；吴薇的月光蝶更偏向辅助与控制，缺乏一锤定音的攻击力；而林风……他大部分时间都在划水，阿呆更是表现得像只真正的观赏性宠物，几乎不出力。
一次模拟对抗中，他们甚至被一支由两名三阶中期、三名三阶初期组成的、并不算顶尖的队伍打得毫无还手之力，阵型散乱，配合全无，引得围观的其他队伍成员哄笑连连。
“就这？也想去参加七国大比？”
“真是浪费名额啊！”
“我看他们就是去丢人的！”
面对众人的嘲讽，李阳气得满脸通红，王强和木婉清低着头，吴薇紧咬着嘴唇。
唯有林风，看着垂头丧气的队友们，又看了看那些嘲笑他们的所谓天才，嘴角反而勾起了一抹难以察觉的弧度。