清晨的天南城，空气中弥漫着一种大战将至的紧张。
尽管林风颁布的仁政让底层百姓欢欣鼓舞，但城头巡逻士兵凝重的脸色和日夜不停运上城墙的守城器械，无不昭示着迫在眉睫的危机。
总督府，如今已更名为“镇守府”的议事厅内，灯火通明。
“情况就是这样。”
林风指着由阿呆实时投影出的巨大沙盘地图，上面清晰地标注着夏侯桀五万大军的行进路线和预估抵达时间。
“最多十日，兵临城下。”
厅内聚集着目前天南城的核心层：导师苏婉清、李阳、吴薇、木婉清，以及原青峰城卫队长，现被提拔为城防副将的王刚。
李阳咂了咂嘴：“五万精锐中央军而且多数以五阶御兽师为主，风哥，这夏侯桀听起来比周显那草包难缠多了。”
“不是难缠多了，是根本不在一个层次。”
苏婉清语气清冷，带着一丝不易察觉的忧虑。
“夏侯桀是轩辕烈麾下头号战将，七阶初期的实力，御兽‘赤炎地龙’凶悍异常，其本人更是从尸山血海中爬出来的，作战经验极其丰富。他带来的，是真正的百战之师，而且据说他从带兵征战还从无败绩。”
木婉清轻轻点头，声音柔和却带着坚定。
“苏导师说得对，我们不能有丝毫轻敌。我们的优势在于城墙之利，和林风那些独特的武器。”她说着，目光转向林风，带着信赖。
吴薇接过话头，分析道：“根据林风之前的情报，加特林……嗯，对四阶以下御兽师和普通军队有压倒性优势，但对上五阶、六阶，效果会大打折扣，若是七阶的夏侯桀亲自冲锋，恐怕……”
她没说完，但众人都明白意思。
个体的绝对实力，有时候不是靠数量和外物能轻易弥补的。
林风神色平静，手指轻轻敲击着桌面：“你们说的都没错。所以，我们不能只固守城墙。”
他看向王刚：“王副将，新兵招募和训练情况如何？”
王刚立刻挺直腰板，洪声汇报：“禀城主！依托您减免赋税、发放安家粮的举措，民众参军热情极高，三日来已招募合格新兵八千余人！正在由老兵带领，日夜不停地熟悉那种……呃，加特林的操作和城防纪律。只是，时间太紧，形成战斗力尚需时日。”
“八千……很好。”
林风颔首道：“不需要他们成为精锐，只需他们能听懂号令，在老兵带领下操作武器，守住城墙即可。李阳。”
“在呢，风哥！”李阳立刻应声。
“你负责统筹所有加特林的分配和弹药补给。你要确保战时，每挺弩旁都有足够的弹药箱，绝不能出现弹药断绝的情况！”
“放心吧风哥！保证让夏侯桀的老兵尝尝什么叫加特林的威力！”李阳拍着胸脯，信心满满。
林风又看向吴薇和木婉清：“薇薇，婉清，你二人心思缜密，负责城内治安和医疗后勤筹备。战时最怕内部生乱和伤员得不到及时救治。巡察队必须十二个时辰不间断巡逻，敢有趁乱滋事、散播谣言者，立斩不赦！同时，组织城内所有医师和略通治疗术的御兽师，建立临时医馆，储备药材。”
“明白！”两女齐声应道。
最后，林风看向苏婉清，语气带着敬意：“苏导师，夏侯桀本人，以及他军中可能隐藏的高阶御兽师，届时需要您出手牵制。”
苏婉清微微颔首，冰蓝色的眼眸中闪过一丝寒芒：“义不容辞。我会盯紧他们。”
安排完这些，林风深吸一口气，目光扫过众人。
“诸位，天南行省是我们立足的根本，此战若胜，我们才算真正在这乱世中有了话语权。若败……万事皆休。望诸位同心协力，共度难关！”
“愿随城主，死守天南！”众人齐声喝道，斗志被点燃。
……
与此同时，远在数千里之外的轩辕帝国皇都，太子东宫深处。
太子轩辕烈背负双手，站在一幅巨大的疆域图前，目光阴沉地落在“天南行省”的位置上。
他年纪不过三十，面容本算俊朗，但眉宇间那股阴鸷和戾气却破坏了整体观感。
“废物！周显真是个废物！五万大军，连个小小的青峰城都拿不下，还被林风那逆贼反夺了天南！简直丢尽了帝国的脸面！”他猛地一拍桌案，震得茶杯乱响。
下方，一名身着黑袍的谋士躬身道：“太子殿下息怒。据逃回的残兵描述，那林风似乎掌握了一种极其恐怖的连发弩箭，威力惊人，射速极快，周显总督正是措手不及，才……”
“我不要听借口！”
“林风必须死！他活着，就是对本宫威望最大的打击！还有轩辕静那个贱人，若让她与林风勾结在一起，后患无穷！”
他转过身，眼中闪过狠毒决绝的光芒：“夏侯桀虽勇，但林风此子诡计多端，身边又有苏婉清那个贱人护着，为防万一，本宫要动用暗影三柱。”
谋士身体微微一颤，显然对这个名字极为忌惮：“殿下，暗影三柱乃是先帝留下的，用以守护皇室，这……”
“现在就是危机！”
轩辕烈低吼道，“林风此獠，就是帝国的心腹大患！他发展的速度太快了，那些古怪的武器闻所未闻！绝不能让他再成长下去！去，持我令牌，请三位长老出关！”
“是……殿下。”谋士不敢再劝，躬身退下。
半个时辰后，东宫最隐秘的密室内。
三名老者呈三角形盘坐，他们气息内敛，仿佛与周围环境融为一体，但偶尔睁开的眼眸中，却蕴含着如渊如狱的恐怖力量。
听完太子的请求，居左的老者，须发皆张，周身隐隐有雷光闪烁的雷刑，声若洪钟：“太子殿下，区区一个边城小子，一个学院导师，竟需我等三人同时出手？”
居右的老者，岩罡，身材魁梧如铁塔，皮肤泛着岩石般的光泽，声音沉闷：“陛下仙逝前，令我三人守护皇室安稳，这.....”
唯有居中的墨黑，身形干瘦，面容隐藏在阴影中，声音沙哑如同毒蛇吐信：“雷老头，岩疙瘩，太子既然动用令牌请我们出关，自有其道理。况且，能轻易覆灭周显五万大军，反夺天南，此子……恐怕并非那么简单。”
轩辕烈连忙道：“墨长老所言极是！此子林风，乃是异数！我怀疑他可能得到了某种上古遗迹的传承，否则绝无可能拥有那些威力巨大的古怪武器。三位长老此行，务必隐匿行踪，听从夏侯桀调遣。待正面战场吸引其主力注意后，寻机实施雷霆斩首，务必一击必杀，永绝后患！”
雷刑冷哼一声：“既然殿下决意，那老夫便走一遭，看看是什么样的小辈，敢如此猖狂！”
岩罡也瓮声道：“遵殿下令。”
墨黑低低笑了笑，身影仿佛变得更加虚幻：“隐匿，刺杀……正是老夫所长。太子放心，他会悄无声息地消失。”
……
黑焰帝国，北部边境，铁壁城。
校场上，杀声震天。
一队队黑焰精锐骑兵正在操练，战马嘶鸣，刀光闪烁。
点将台上，艾莉莎一身合体的暗红色将军铠，勾勒出挺拔矫健的身姿。
曾经的娇美被边塞的风沙磨砺了几分，白皙的皮肤变成了健康的小麦色，眉宇间英气勃勃，眼神锐利如鹰。
她专注地看着下方的演练，不时对身边的副将下达指令。
“左翼冲锋速度再快三分！记住，你们是刀锋，要的就是一往无前的气势！”
“右翼的骑射，覆盖射击要更密集！不要给敌人喘息之机！”
这时，一名亲卫匆匆上台，单膝跪地，双手呈上一封密函：“将军，帝都加急密报。”
艾莉莎接过，挥手让亲卫退下，拆开火漆封印，快速浏览起来。
随着阅读，她的眉头逐渐蹙紧，握着密报的手指微微用力。
副将见状，小心问道：“将军，何事？”
艾莉莎将密报递给他，目光重新投向校场，但眼神已不再聚焦，显得有些复杂。
副将看完，脸色也是一变：“轩辕帝国太子竟然派出了暗影三柱？那可是三个八阶的老怪物！林风他……这次恐怕在劫难逃了。”
艾莉莎没有立刻回答。
她的脑海中，不受控制地浮现出许多画面：深渊裂隙中，林风在她绝望时那一声趴下以及随之而来的惊天爆炸；万兽古墓里，生死时刻帮她契约御兽；还有他拒绝婚约时，那看似平静却坚定的眼神……
“他与我有恩。”
艾莉莎忽然开口，声音不大，却带着不容置疑的力量。
“在深渊裂隙，他救过我。在万兽古墓，他助我得了御兽。”
副将急道：“将军！此一时彼一时！如今那是轩辕帝国内乱，我们黑焰帝国不便插手啊！况且暗影三柱非同小可，您若介入，恐引发两国大战！陛下那边……”
“父皇那边，我自会去信说明。”
艾莉莎打断他，转过身，目光已然变得坚定决绝，“我并非以黑焰帝国公主的身份前去，而是以艾莉莎个人的身份，去还一份人情。”
她看着副将，语气放缓，却带着更重的分量：“巴顿，你跟我最久，应当明白。有些债，必须还。有些人……不能眼睁睁看着他死。”
名叫巴顿的副将看着艾莉莎眼中那不容动摇的光芒，知道自己无法劝阻，只得叹了口气：“那……将军打算带多少人马？如何向朝廷禀报？”
艾莉莎沉吟片刻，果断下令：“点齐我的亲卫营，五千黑焰铁骑即可。对外宣称，我部将进行为期半月的前出侦察演练，深入边境山脉，熟悉地形。你留守铁壁城，一切事务由你暂代。”
“五千？将军，那可是三个八阶！五千人恐怕……”
“人多目标大，反而容易暴露。我们是去救人，不是去决战。”艾莉莎解释道，随即眼中闪过一丝锐光，“而且，谁说五千人就不行？传我命令，让夜殇大师和屠烈将军即刻来见我。”
不久，两位气息深沉的身影出现在点将台上。
一位是笼罩在宽大黑袍中，手持枯木法杖的老者，正是八阶暗系法师夜殇。
另一位则是身高近两米，肌肉虬结，背着一柄骇人巨斧的壮汉，八阶龙血战士屠烈。
“公主殿下召见我二人，有何要事？”夜殇的声音如同他的属性一般，带着一丝阴冷。
艾莉莎将情况简要说明，然后道：“……情况危急，我意已决，即刻出发，驰援天南城。此行凶险，需穿越葬龙山脉近路，恳请二位助我。”
屠烈咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“哈哈！好久没活动筋骨了！三个轩辕帝国的老不死？正好拿来练手！公主殿下，屠烈愿往！”
夜殇沉默片刻，黑袍下两点幽光闪烁：“公主殿下重情重义，老朽佩服。既然殿下心意已决，老朽自当护佑左右。葬龙山脉……确实是一条近路，但也危机四伏。”
“再危险，也比不上眼睁睁看着朋友陨落。”
艾莉莎翻身上了一匹通体乌黑、神骏异常的梦魇兽，拔出佩剑，直指东南方向，“传令！全军轻装，带足十日干粮，随我出发！目标——葬龙山脉，全速前进！”
五千黑焰铁骑如同一条黑色的洪流，在艾莉莎的带领下，毫不犹豫地冲出了铁壁城，一头扎进了那片以险恶和死亡着称的连绵群山之中。
马蹄声急，卷起漫天烟尘，也承载着一位公主不顾一切的决绝与一份难以言喻的牵挂。
而在天南城，林风刚刚视察完城墙布防，他似有所感，抬头望了望东北方向那片巍峨的山脉轮廓，眉头微不可查地皱了一下。
“阿呆，加强对周边区域，特别是山区方向的能量扫描，我总觉得……有些不安。”
“指令已确认，主人。扫描范围扩大至最大半径。”