天光乍破。
苏州府的晨雾尚未散尽，杨继宗临时行辕之外，已是车马喧嚣。
以南京布政使为首的一众江南大员，昨日在接风宴上吃了瘪，今日一早便换上最谦卑的笑容，毕恭毕敬地前来拜见，试图挽回局面。
他们等了整整一个时辰。
行辕的大门，纹丝不动。
就在众人耐心即将耗尽，脸上谦恭的笑容快要僵住时，大门“吱呀”一声，开了。
走出来的，并非杨继宗本人，而是两名面无表情的神机死士。他们无视了所有官员，径直走到门外墙壁上，动作利落地张贴出一张盖着巡抚大印的告示。
墨迹未干，杀气已然扑面而来。
《田亩清丈条例》。
没有一句废话，没有半点安抚。条例内容严苛到了令人发指的地步。
一，以官尺为准，重新厘定亩、角、分、厘之标准，误差不得超过分毫。
二，凡隐匿、诡寄、谎报田亩者，一经查实，隐匿田产尽数充公，主犯流放三千里，家仆族人连坐。
三，凡举报属实者，可得查抄田产之三成作为赏赐。
告示的最下方，是一行血红的朱批小字：王法如炉，何人敢试？
布政使只看了一眼，脸上的血色便褪得一干二净。他身后的应天府尹等人，更是如遭雷击，一个个呆立当场，手脚冰凉。
这不是清丈。
这是刮骨！这是抄家！
不等他们从这巨大的惊骇中回过神来，行辕大门内，传来一阵整齐划一、金铁交鸣的脚步声。
十支队伍，鱼贯而出。
每支队伍，由一名神情冷峻的户部审计官带队，配几名精干书办，身后，则跟着一整队五十名全副武装的神机死士。他们不与任何人交流，沉默地汇入街道，随即如十柄出鞘的利刃，朝着不同的方向，奔赴苏州府下辖的各个州县。
雷厉风行，不给任何人反应的时间。
为首的官员们眼睁睁看着这十支死亡小队消失在街角，才仿佛从噩梦中惊醒，彼此对视一眼，都从对方眼中看到了彻骨的寒意与恐惧。
完了。
这条疯狗，他根本就没打算跟你讲规矩！
丈量队的第一站，选在了吴县的张家村。
此地的主人张乡绅，在方圆百里是出了名的“乐善好施”，修桥铺路，冬日舍粥，是人人称颂的大善人。
然而，当第一支丈量队抵达张家村村口时，迎接他们的，不是茶水，而是眼泪。
村口那棵百年老槐树下，黑压压地跪满了人。
以张乡绅为首，全村男女老少，数百口人，尽数跪在冰冷的泥地上。那张平日里总是挂着和善笑容的脸，此刻布满了泪痕，他身上那件看似朴素的细棉长衫，也沾满了尘土。
“官爷！官爷啊！”
队伍还未走近，张乡绅便扯着嗓子，哭天抢地地嚎了起来，一边嚎，一边重重地将额头磕在地上，发出“咚咚”的闷响。
“草民家小业微，全靠着祖上留下来的几亩薄田，带着这一村的乡亲们糊口啊！若是按新法清丈，我等便只有死路一条了！求官爷们高抬贵手，给草民们留条活路吧！”
他哭得声泪俱下，仿佛受了天大的委屈。身后，那数百名村民，也跟着一同哭嚎起来，男女老少的哭声混杂在一起，汇成一股巨大的声浪，充满了绝望与悲戚，仿佛末日降临。
带队的审计官姓李，是个经验丰富的老吏，他眉头紧锁，命人将张乡绅扶起。
“张乡绅，我等奉旨行事，并非要与民争利。只需将你名下田产如实上报，朝廷自有公断。”
张乡绅哪里肯起，只是抱着李姓官员的腿，哭得更凶了，颤抖着从怀中掏出一本被摩挲得油光发亮的鱼鳞册。
“官爷明鉴！草民家中所有田产，尽在此处！一共，一共就只有九十八亩薄田！其余的……其余的都是族中先辈留下的族田，用以接济孤寡，还有祭祀祖宗的祭田，草民……草民万万不敢动用分毫啊！”
李姓官员接过图册，只翻了几页，心中便是一声冷笑。
这本鱼鳞册，做得天衣无缝。每一块地的位置、边界、四至，都画得清清楚楚，与户部的旧黄册完全对得上。不多一分，不少一厘。
可他来之前，早已看过锦衣卫的密报，这吴县张氏，明面上是乐善好施的乡绅，暗地里却是放印子钱的豪强，兼并土地，手段狠辣，其实际控制的良田，不下三千亩！
“张乡绅，”李官员的声音冷了下来，“据我所知，你村东头那片三百亩的桑林，似乎就在你名下？”
“冤枉啊官爷！”张乡绅哭声陡然拔高，“那是草民替族里代管的！桑林产出的丝，都是用来给族学里的孩子们做衣服，给村里的孤寡老人换棉被的！草民分文未取啊！”
“那村西那五百亩的水浇地呢？”
“那是祭田！是祭田啊官爷！每年产出的粮食，都是用来祭祀祖宗，求个风调雨顺的！动了祭田，会遭天谴的啊！”
无论李官员如何据理力争，指出其中种种不合常理的疑点，张乡绅只是翻来覆去那几句话，磕头，哭泣，声称自己冤枉。
他身后的村民们，也渐渐围了上来。
他们不推搡，也不叫骂，只是用身体组成一道沉默而悲戚的人墙，堵住了通往村里的所有道路。
一张张麻木而又夹杂着畏惧的脸，死死地盯着这些“外来者”，让丈量队寸步难行。
气氛，压抑到了极点。
一名年轻的书办忍不住了，低声道：“大人，这……”
李官员摆了摆手，示意他不要说话。他看向一旁始终沉默的神机死士小队长。
那小队长面罩下的眼神，冷得像冰。
他腰间的长刀，仿佛感受到了主人的意志，发出一丝细不可闻的轻吟。
只要他一声令下，这数百名看似可怜的村民，顷刻间便会血流成河。
但他没有动。
他只是静静地看着眼前这一幕，仿佛在看一场与自己无关的闹剧。
良久，他才对着李官员，用毫无波动的声音说道：“记录。”
两个字，冰冷如铁。
李官员会意，点了点头，命书办将今日所见所闻，一字不差地详细记录下来。
第一日的清丈，无功而返。
接下来的几天，噩梦在整个江南，同步上演。
所有派出去的丈量队，无一例外，全都遇到了与张家村如出一辙的软抵抗。
手段层出不穷，却又万变不离其宗。
有的乡绅，在丈量队抵达前一天，突然“中风”，卧床不起，家中女眷披麻戴孝，哭声震天，让你连门都进不去。
有的地方，丈量队直接被引入一片沼泽或是乱葬岗，当地的“向导”一脸无辜地告诉你，图册上那千亩良田，早就在几十年前被洪水冲毁了。
更有甚者，直接煽动当地的穷苦佃户，谎称新来的巡抚要加三倍的税，让佃户们拿着锄头扁担，将丈量队团团围住，作势要拼命。
神机死士的刀，可以杀人，却不能向这些被当枪使的“百姓”下手。
整个清丈工作，几乎陷入了彻底的停滞。
与此同时，各地州府的官员，也开始阳奉阴违的上书。奏报雪片般飞向杨继宗的案头，内容惊人地一致：“民情复杂，积弊已久，需徐徐图之，不可操之过急，以免激起民变。”
一张由官、绅、民共同织就的无形大网，已然悄然张开。
杨继宗的政令，刚传出巡抚衙门，就如同石沉大海，连一朵浪花都激不起来。
苏州、杭州、松江府的各大茶馆酒楼里，新的评书段子开始流传。
说书人绘声绘色地讲着那位从京城来的“愣头青”巡抚，如何被江南的“人情世故”撞得头破血流。
“那杨大人，以为拿着天子剑就能横着走，嘿，咱这江南的水，深着呢！淹死过多少过江龙？”
堂下，满是心照不宣的哄笑。
拙政园内，顾阎武听着侄子带回来的消息，满意地捻了捻自己的山羊须。
一切，尽在掌握。
“叔父，看来那姓杨的也不过如此。被咱们这么一弄，已经成了个没牙的老虎，再过些时日，怕是就要夹着尾巴滚回京城去了。”
顾阎武淡淡一笑，呷了一口新茶。
“急什么。”他悠悠道，“好戏，才刚刚开始。困兽之斗，才最是精彩。我们就看着他，在这张网里，如何挣扎，如何绝望。”
然而，他们不知道的是。
行辕之内，杨继宗看着各地汇总上来的、几乎一模一样的“失败”报告，那张苍白清瘦的脸上，竟是看不到一丝一毫的焦躁与愤怒。
烛火之下，他的神情平静得可怕。
副手，那位姓李的审计官，终于忍不住开口，声音里带着一丝忧虑：“大人，如今清丈受阻，各地官员又不配合，我等……已是寸步难行。是否要动用雷霆手段，杀一儆百？”
杨继宗缓缓放下手中的狼毫笔，抬起头，那双如同寒星般的眸子，在烛光下闪烁着一种令人心悸的冷光。
他看着自己这位忧心忡忡的副手，一抹充满狩猎意味的冷笑，瞬间浮现在他的脸上。
“蛇鼠已经习惯了黑暗，突然见到光，自然会躲。”
他的声音很轻，却字字如铁，敲在李官员的心上。
“我们现在要做的，就是等。”
“等一条最蠢、最毒的蛇，第一个忍不住，咬人。”