带着与“永恒流息”建立的初步联系和一份沉甸甸的责任感，“灰烬与水晶”团队离开了呼啸峡谷。
风铃作为风语者的新晋守护者（得到了“永恒流息”的认可），自然也跟随团队一起行动，她需要了解更多关于世界面临的威胁，也需要团队的保护，以免再被“静语者”盯上。
他们沿着来路返回，穿越崇山峻岭，终于再次抵达了位于内陆河畔的交通枢纽——河湾镇。
这是他们之前卖掉“海风号”、购买全地形车的地方，一个依靠贸易和运输繁荣起来的中型城镇。
然而，刚刚靠近河湾镇，一股不寻常的压抑气氛便扑面而来。
镇子外围新建起了临时的木质栅栏和了望塔，上面站满了神色紧张的守卫。
进出镇子的盘查变得极其严格，镇门处排起了长队，人们的脸上带着焦虑和恐慌。
空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
“怎么回事？”陈星皱起眉头，示意车队放缓速度。
巴博萨跳下车，走向一个相熟的、正在指挥守卫的矮人守卫队长：“老铁须！镇上出什么事了？这阵仗可不小！”
被称为老铁须的矮人队长看到巴博萨，脸色凝重地走过来：“巴博萨？你们回来的可真不是时候！兽潮！黑森林那边的畜生发疯了，正在往这边涌！规模前所未有！”
“兽潮？”雷克斯凑了过来，不以为意，“每年不都有那么几次吗？杀光就是了！”
“这次不一样！”老铁须语气沉重，“以往的兽潮大多是饥饿或者被更强大的魔兽驱赶，杂乱无章。但这次……它们像是有组织的一样！专挑防御薄弱的地方冲击，而且里面混杂着不少平时根本不会离开黑森林深处的变异种，甚至还有……被某种黑暗能量侵蚀的迹象！”
黑暗能量侵蚀？陈星和星萤对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这让他们联想到了“篡火者”和那些被扭曲的生物。
车队进入镇子，发现里面更是人心惶惶。
商铺大多关门歇业，街道上到处都是加固工事的工匠和搬运物资的民夫。
镇长府邸前挤满了请求庇护或者打探消息的民众。
他们好不容易才在拥挤的旅店找到房间安顿下来。
凯尔立刻连接上城镇的公共信息网络（一种简陋的魔导通讯阵），开始收集情报。
“情况比想象的更糟。”凯尔看着屏幕上滚动的信息，脸色难看，“兽潮的先头部队已经抵达黑森林边缘，预计最多两天就会兵临城下。根据前线哨所传回的消息，兽潮中确认出现了被暗影能量腐蚀的‘腐化狼’，能喷射酸液的‘刺脊迅猛龙’，甚至有人声称看到了……亡灵生物的身影！”
“亡灵？！”莉亚惊呼，“这怎么可能？除非……”
除非有强大的死灵法师或者某种能扭曲生死界限的邪恶力量在背后操纵。
“镇长已经发布了最高警戒令，征召所有能战斗的人参与防御。”凯尔继续道，“报酬丰厚，但……形势不容乐观。城镇的守备力量有限，而这次的兽潮，据说看不到尽头。”
陈星沉默片刻，看向他的队员们。
“我们不能走。”他沉声道，“河湾镇是重要的交通枢纽，如果被兽潮攻破，后方大片区域都将暴露在威胁之下。而且，这次兽潮背后很可能有‘篡火者’或者其他邪恶势力的影子。”
“干他娘的！”雷克斯一拍桌子，战意盎然，“正好手痒了！让那些畜生尝尝矮人爷爷的新锤子！”
“守卫城镇，救治伤员，是我们的职责。”莉亚语气坚定。
“需要构筑更有效的防御工事和预警系统。”凯尔已经开始在终端上设计草图。
“风……带来了混乱和死亡的气息。”风铃闭上眼睛，感受着空气中的波动，小脸发白，“但它们很痛苦……被强迫着……”
星萤冷静地分析：“如果是人为操纵，找到并解决操纵者是关键。但在那之前，我们必须先帮助城镇守住。”
渡鸦默默检查着她的狙击枪和弹药。
李瑶和塔克则开始清点医疗物资和准备急救点。
意见统一。
“灰烬与水晶”佣兵团，决定留下来，与河湾镇共存亡。
他们立刻行动起来。
陈星和雷克斯前往镇长府，表明身份和意愿，愿意协助守城。
正焦头烂额的镇长大喜过望，尤其是听说他们是一支拥有强大战力的精英佣兵团后，立刻给予了他们相当大的权限，可以参与防御计划的制定和指挥一部分区域。
凯尔和星萤则接管了城镇的防御系统升级工作。
凯尔利用他的技术，改进了魔导探照灯和警报系统，并在关键区域布置了自动弩炮和能量地雷。
星萤则根据星象和能量流动，指出了几个可能被重点攻击的薄弱环节，并建议设置了迷惑性的能量屏障。
莉亚和李瑶在城镇广场建立了临时医疗所，招募志愿者，培训基本的急救知识，并开始大量配制治疗药剂和解毒剂。
渡鸦和巴博萨负责侦察。
渡鸦利用她的潜行技巧，数次潜入黑森林边缘，带回了兽潮最新的动向和兵力构成的确切情报。
巴博萨则凭借老辣的经验，判断出兽潮可能的主攻方向和佯攻点。
风铃也没有闲着，她站在最高的了望塔上，弹奏着风语琴，试图安抚空气中躁动的能量，并利用风来传递信息，增强各个防御点之间的通讯。
两天时间在紧张的准备中飞速流逝。
第三天黎明，当第一缕阳光刚刚照亮大地，远方的地平线上，出现了一条蠕动的黑线。
那黑线越来越近，越来越大，最终化作一片无边无际、由无数狰狞变异野兽组成的黑色潮水！
咆哮声、奔腾声汇聚成恐怖的声浪，如同死亡的丧钟，敲打在每一个守城者的心头。
兽潮，来了！
“准备战斗！！！”城墙上传来了守备官声嘶力竭的吼声。
箭矢上弦，弩炮校准，魔法师开始吟唱，战士们握紧了手中的武器。
陈星站在一段主要的城墙上，看着那如同海啸般涌来的兽潮，眼神冰冷。
他能清晰地感觉到，兽潮之中弥漫着一股熟悉的、令人作呕的混乱与黑暗气息，与“篡火者”的力量同源！
这果然不是天灾，而是人祸！
“为了家园！为了生存！杀！！！”
随着守备官一声令下，战斗瞬间爆发！
密集的箭雨如同飞蝗般射向兽潮，魔法的光辉在兽群中炸开，收割着生命。
冲在最前面的低阶变异兽成片倒下，但更多的野兽踏着同类的尸体，疯狂地涌向城墙！
它们如同没有理智的杀戮机器，眼中闪烁着不正常的红光，顶着箭矢和魔法，用爪子、牙齿、甚至身体疯狂地撞击、攀爬着城墙！
“稳住！不要乱！长枪手顶住！法师覆盖攻击！”各级指挥官声嘶力竭地喊着。
战斗从一开始就进入了白热化。
“灰烬与水晶”的成员们也各自发挥了关键作用。
雷克斯如同磐石般守在一段压力巨大的城墙，他的新战锤“碎冰者”每一次挥动，都能将数只试图攀爬上来的大型变异兽砸成肉泥，附带的冰冻效果更是极大地延缓了兽群的攻势。
凯尔操控着布置在城墙各处的自动弩炮和能量节点，精准点杀着兽群中的指挥型单位（一些明显更强大的变异体）和远程攻击单位。
莉亚的圣光成了战场上最温暖的力量，她不仅治疗着伤员，更用“神圣冲击”和“驱散黑暗”有效地净化着那些被腐蚀的野兽，削弱着兽潮的混乱气息。
星萤利用她对能量的精确掌控，在兽潮中制造小范围的元素乱流，或者强化某段城墙的防御符文，她的每一个法术都用在最关键的地方。
渡鸦的狙击枪成了死神的长鞭，每一次枪响，都必然有一头威胁巨大的高阶变异兽或被腐蚀的亡灵生物头颅炸裂。
巴博萨和塔克则带着一队精锐守卫，作为机动力量，哪里出现险情就冲向哪里。
风铃的琴声在战场上飘荡，虽然无法完全平息野兽的疯狂，却能小幅削弱它们的凶性，并极大地鼓舞着守城士兵的士气。
李瑶的医疗所更是成了生命的港湾，她和志愿者们争分夺秒地救治着源源不断送下来的伤员。
陈星没有固定在一处，他如同救火队员，在城墙上快速移动。
他的长刀“霜寂”成了最有效率的清道夫，蕴含秩序之力的刀芒所过之处，那些被黑暗侵蚀的野兽如同冰雪消融。
他更是数次出手，将几只差点突破防线的、如同小山般的“腐蚀猛犸”当场斩杀！
然而，兽潮的数量实在太多了，仿佛无穷无尽。
守城士兵的体力和箭矢、魔晶都在飞速消耗。
城墙多处出现了破损，虽然被及时堵上，但情势依旧越来越危急。
更糟糕的是，在兽潮的后方，出现了几个散发着浓郁黑暗能量的身影——它们穿着破烂的法师袍，手持骨杖，周身环绕着怨灵，正是死灵法师！
他们开始吟唱邪恶的咒文，召唤出更多的骷髅和僵尸，甚至试图复活战场上刚死去的守军尸体！
“必须先干掉那些死灵法师！”陈星眼神一厉，对渡鸦和星萤喊道，“掩护我！”
他纵身一跃，竟然直接跳下了城墙，如同陨石般砸入汹涌的兽潮之中！
“团长！”众人大惊。
但陈星的身影已经被兽潮吞没。
下一刻，一道璀璨的三色光柱猛地从兽潮中爆发开来！
冰蓝、白金、暗金三色光辉如同风暴般席卷四周，所过之处，野兽如同被净化般化作飞灰！
陈星开启了全力模式，三种基石之力在“火种源质”的调和下完美融合，让他暂时拥有了近乎领域的力量！
他如同逆流而上的利剑，硬生生在兽潮中杀出一条血路，直扑那些死灵法师！
渡鸦的狙击子弹如同长了眼睛，精准地为他清除着侧翼的威胁。
星萤也调动能量，在他前方制造出阻碍兽群的能量壁障。
城墙上的守军看到这如同神兵天降的一幕，士气大振，爆发出更加顽强的抵抗。
那几个死灵法师显然没料到有人敢直接冲阵，更没料到陈星的力量如此克制他们！他们仓促间释放出骨矛、诅咒和亡灵之墙，但在融合秩序之力面前，这些黑暗法术如同阳光下的冰雪，迅速消融！
陈星刀光如龙，几个闪烁间，便已冲到死灵法师面前！
“死！”
冰冷的刀芒掠过，蕴含着对“混乱”与“死亡”的绝对排斥！
几名死灵法师连惨叫都没来得及发出，便在秩序之光中化为灰烬，连同他们召唤的亡灵也一同消散。
失去了死灵法师的支撑和召唤，兽潮的攻势明显一滞，那股弥漫的黑暗气息也减弱了大半。
与此同时，凯尔和星萤也锁定了兽潮后方几个可能存在的“指挥节点”（一些被特殊标记的强大变异体），引导着城墙上的重弩和魔法进行了集火打击！
河湾镇，在这支突然出现的强大佣兵团和全体军民的拼死抵抗下，竟然奇迹般地顶住了这波看似不可阻挡的兽潮攻击！
当夕阳西下，残存的野兽如同退潮般消失在黑森林方向时，伤痕累累的城墙上，爆发出了劫后余生的震天欢呼！
他们守住了！
陈星站在堆满野兽尸体的城墙下，浑身浴血，喘息着望着退去的兽潮，眼中却没有丝毫轻松。
这仅仅是一次试探性的攻击吗？还是说，真正的危机，尚未到来？
他抬头望向黑森林深处，那里，黑暗依旧浓郁。