黑暗仿佛没有尽头，只有粗重的喘息和踉跄的脚步声在坑道中回响，如同濒死野兽最后的挣扎。陈星几乎将全身重量都压在凯尔和莉亚身上，每一次呼吸都带着肺叶撕裂般的痛楚，强行催动“初火”的反噬如同无数烧红的针尖在他经络中窜动。但他咬紧牙关，没有让自己倒下，胸口的纯白火焰稳定地搏动着，散发出温和而坚定的力量，维系着他摇摇欲坠的生机，并持续“否决”着试图重新侵蚀他身体的混沌残余。
渡鸦在前方引路，她的身影在绝对的黑暗中依旧敏捷，凭借着超凡的感知规避着塌陷的坑木和突然出现的深坑。风铃紧随其后，她似乎逐渐适应了矿坑的环境，甚至能偶尔通过触碰岩壁，感知到一些模糊的、关于坑道结构的信息，为渡鸦提供微小的补充。
不知在黑暗中奔行了多久，前方终于出现了一丝微弱的光亮——并非自然天光，而是一种陈旧的、带着尘埃气息的昏黄。坑道在这里变得开阔，连接着一个半坍塌的、由粗糙石块垒砌而成的大厅。大厅一角，一座锈蚀殆尽的升降井架歪斜地指向顶部一个被部分堵塞的洞口，那昏黄的光线正是从洞口的缝隙中渗透下来。
“是废弃的矿坑哨塔，”渡鸦迅速检查了四周，确认没有近期活动的痕迹，“升降井坏了，但旁边的维修梯还能用，通向地面。”
这无疑是绝境中的一丝曙光。众人不敢耽搁，依次攀上那摇摇欲坠的金属维修梯。陈星几乎是用意志力驱动着麻木的四肢，在凯尔和莉亚的托举下，艰难地爬完了最后几米。
当重新呼吸到地面冰冷而新鲜的空气时，所有人都瘫倒在地，贪婪地喘息着。他们身处一座低矮山丘的背阴面，四周是连绵的、覆盖着枯黄草甸的丘陵，远处天际泛着鱼肚白，黎明将至。那座废弃的哨塔只剩下半截石基，孤零零地矗立在山坡上，如同一个被遗忘的墓碑。
“暂时……安全了。”凯尔靠在一块岩石上，疲惫地闭上眼睛，但手中的铁棍依旧紧握。
莉亚立刻开始检查陈星的状况。他胸前的伤口在“初火”之力的持续作用下没有再恶化，但强行使用力量的代价依然明显，内腑的震荡和精神透支让他极度虚弱。莉亚将最后一点精灵香膏涂抹在他的额头，试图缓解他的痛苦。
风铃默默走到一边，蹲下身，手指轻轻拂过一丛在岩石缝隙中顽强生长的、不知名的紫色小花。那花朵在她指尖触碰下，微微摇曳，散发出更加浓郁的香气，似乎是在回应她的存在。她看着那花朵，眼神复杂，有困惑，有恐惧，也有一丝悄然滋生的……归属感。
渡鸦没有休息，她如同不知疲倦的哨兵，攀上附近一块较高的岩石，警惕地扫视着四周的地平线。晨光熹微中，丘陵起伏的轮廓逐渐清晰，看不到追兵的迹象，但她紧绷的神经并未放松。
“他们不会放弃。”陈星的声音嘶哑，他靠着残存的塔基坐起身，目光扫过疲惫的同伴，“那些灰色杀手……他们背后的势力，比我们想象的更棘手。他们似乎……认识这种力量。”他低头看向胸口的“初火之钥”。
凯尔睁开眼，眉头紧锁：“规则干涉……这已经不是普通的奥术或者异能范畴。他们称呼它为‘净化指令’，这意味着他们很可能知道如何应对，或者……拥有类似位阶的力量。”
一股寒意掠过众人心头。如果敌人同样掌握着能够影响现实规则的力量，那他们的处境将比面对潮汐教团时更加凶险。
“我们必须尽快找到梅特里尔大师。”莉亚坚定地说，“千法之塔内部或许有关于这种力量的记载，或者对抗的方法。”
陈星点了点头，感受着体内缓慢恢复的“初火”之力。这力量强大而神秘，但也如同一柄双刃剑，使用它的代价巨大，且他对它的理解还停留在最粗浅的层面。他需要知识，需要引导。
“休息一个时辰。”陈星做出决定，“然后我们出发，沿着丘陵边缘向西，尽量避开开阔地带。”
众人利用这宝贵的喘息时间处理伤口，分配所剩无几的食物和饮水。风铃尝试着更主动地与周围的植物沟通，她发现只要她集中精神，就能模糊地感知到附近小范围内的生命气息和地形起伏，这或许能在未来的路途上提供一些预警。
就在天色将明未明之际，一直保持警戒的渡鸦突然从岩石上滑下，低声道：“有人靠近。单个，从西边来，速度不快，没有隐藏行迹。”
所有人瞬间进入戒备状态。凯尔和渡鸦隐蔽在岩石后，莉亚和风铃护在陈星身边。
片刻后，一个身影出现在丘陵的坡顶，迎着初升的朝阳，轮廓被勾勒得有些模糊。那是一个穿着洗得发白的灰色旅行长袍的人，兜帽遮住了大半面容，手中握着一根简单的木杖，步履从容，仿佛只是在晨间散步。
他在距离哨塔废墟几十米外停下脚步，掀开了兜帽，露出一张饱经风霜但眼神温和的人类男性面孔，看起来大约五十岁上下。他目光扫过废墟，最终落在隐蔽着的陈星等人方向，微微一笑，声音平和而清晰，仿佛就在耳边响起：
“不必紧张，迷途的旅人。我闻到了‘初火’的气息，以及……被‘净痕草’勉强压制过的混沌余烬。我想，你们或许需要一位向导，或者至少，一些关于前路的情报。”
他抬起手，掌心向上，一丝极其纯净、不带任何属性的奥术灵光在他指尖跳跃，随即消散。“我没有恶意。或许，我们可以谈谈？关于千法之塔，关于梅特里尔，以及……关于那些追逐你们的‘灰色观察者’。”
残塔之上，曙光刺破云层，照亮了陌生人温和而深邃的眼睛，也照亮了团队眼中重新燃起的、混合着警惕与希望的复杂光芒。新的变数，在这荒凉的丘陵上，不期而至。