赵宏道等人的密谋，如同投入死水潭中的毒饵，迅速在保守士林圈层中扩散、发酵。他们避开了朝堂奏对的正式渠道，转而利用私下的文会、书院讲学、乃至门生故旧间的书信往来，发动了一场针对《金陵十二钗》的舆论绞杀。
策略阴险而有效。他们并不全盘否定该书，反而“承认”其诗词确有文采，但旋即话锋一转，重点攻讦其“思想毒素”。赵宏道亲自撰写了数篇“评《石头记》偶感”之类的短文，通过心腹门生秘密传抄散发。文中，他以其理学大家的身份，摆出一副“痛心疾首”的姿态，将书中语句断章取义，肆意曲解：
将“女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉”这句充满灵性的话，歪曲为“颠倒阴阳，蔑视伦常，毁坏夫妇纲纪之邪说”。
将黛玉的《葬花吟》及其多愁善感，解读为“宣扬颓废厌世之情，消磨人的志气，乃亡国之音”。
将宝玉厌恶仕途经济的言论，附会为“讥讽圣贤之道，非议朝廷取士之制”。
甚至将大观园中女儿们的诗社雅集、才情展露，污蔑为“不守闺训，放纵性情，有伤风化”。
这些经过精心裁剪和恶意解读的“罪证”，裹挟着赵宏道等人的“学术权威”，在那些本就对新生事物抱有警惕、或与萧景珩政见不合的士大夫中引起了强烈共鸣。一时间，“《石头记》乃淫书”、“靖安侯荐书不当”的流言蜚语，在暗地里悄然传开。一些原本对书中诗词抱有欣赏态度的官员，在如此汹汹“清议”之下，也不得不噤声，甚至开始怀疑自己的判断。
更险恶的是，张御史等人还暗中指使一些依附于他们的落魄文人，编写了一些低俗不堪的“仿作”或“续书”，伪托是《金陵十二钗》的“真本”或“外传”，内容极尽香艳猥琐，然后故意让其流入市井，再反过来指责正是萧景珩流传的“原本”引出了这些“下流赝品”，企图将水搅浑，彻底败坏该书的名声。
这股暗流，虽未直接冲击朝堂，却如同慢性毒药，不断侵蚀着《金陵十二钗》的生存土壤，也试图玷污萧景珩“雅正”的形象。靖安侯府的门庭，虽依旧有贺客往来，但萧景珩能敏锐地感觉到，一些来访者言谈中多了几分试探和闪烁其词。
梁婉清身处内宅，亦从一些命妇隐晦的言辞和贴身侍女打听来的消息中，感知到了外间的风言风语。她忧心忡忡地对萧景珩道：“夫君，近日闻听外间有些不利于此书的议论，似是有人刻意中伤。皆因妾身喜爱，累及夫君清誉了。”
萧景珩握住她的手，温言安慰道：“婉儿不必自责。木秀于林，风必摧之。此书视角新奇，文辞犀利，触动某些人僵化的神经，是迟早的事。他们不敢明着攻讦你我，便使出这等下作手段。放心，此事我自有计较。”
萧景珩心知，这种舆论战，辩解反而容易落入对方圈套，越描越黑。