河岸边，还是那艘伤痕累累的漕船。
但船上的怪物，已经脱胎换骨。
新的蒸汽机，比之前那台纽科门式的“巨兽”，要显得更为紧凑、更为精巧。巨大的木质摇臂消失了，取而代之的，是一套充满了力量感的、由曲柄、连杆和巨大飞轮构成的传动系统。一切，都显得那么的和谐、有序，充满了理性的美感。
气氛，紧张得如同即将绷断的弓弦。
“点火。”
李怀安的声音，平静，却带着一丝不易察觉的颤抖。
锅炉的蒸汽压力，在压力表的指针下，稳步攀升。
“开阀！”
没有惊天动地的巨响，没有毁天灭地般的震动。
只有一声轻柔的、如同巨兽苏醒时打的第一个哈欠般的“嘶——”。
高压蒸汽涌入汽缸，推动活塞，带动曲柄，那面巨大的、直径超过一丈的铸铁飞轮，开始缓缓地、带着一股无可匹敌的惯性，转动了起来。
紧接着，阀门切换，蒸汽涌入活塞的另一侧。
“哐——”
一声沉闷而有力的、充满了节奏感的巨响！飞轮的转速，猛然加快！
“哐——哐——哐——”
那声音，不再是狂暴的、毁灭性的噪音。那是一种充满了生命力的、稳定而雄浑的、如同巨兽心脏搏动般的轰鸣！
“whump-hiss-whump-hiss……”
那是龙的呼吸！
与飞轮相连的明轮，不再是可笑的、无力的划水。它如同被赋予了无穷的力量，疯狂地、持续不断地搅动着河水，在船尾推出一道宽阔的、充满了白色泡沫的汹涌尾迹！
漕船，不再是原地打转的陀螺。它如同离弦之箭，船头昂然抬起，劈开波浪，向着河流的上游，逆流而上！
“动了！动了！天哪！它真的动了！”
短暂的、如同死一般的寂静之后，岸边爆发出了一阵排山倒海般的、疯狂的欢呼！
匠人们又笑又跳，一些人甚至跪倒在地，朝着那艘如同神迹般逆流而上的漕船，重重地磕头。他们创造的，不是一台机器。他们创造的，是一个神！一个吞噬火焰、吐息如雷、拥有着无穷力量的钢铁之神！
李怀安站在人群中，感受着脚下大地因那远去的轰鸣而传来的、轻微的震动，听着耳边那如同潮水般的欢呼，一股巨大的、难以言喻的豪情充斥着他的胸膛。他做到了！他真的在这个时代，点燃了工业革命的第一簇、足以燎原的火种！
上船测试的喧嚣与水汽尚未散尽，那股属于权力核心的、令人窒息的静谧便已如无形的潮水，重新淹没了李怀安的感官。他再一次站在了王振的私邸之中，这一次，不再是献宝的庭院，而是那座更为幽深、也更为可怖的内堂。
这里，与其说是居所，不如说是一座用极致奢华与僭越之物精心构建的黄金囚笼 。地面铺设的，是来自江南官窑、工序繁复到足以耗尽一个小县一年税收的“金砖”，其质坚硬如石，其色漆黑如墨玉，被打磨得光可鉴人，清晰地倒映着穹顶之上那座精巧绝伦的蟠龙藻井 。烛火摇曳间，那倒影中的龙仿佛在漆黑的深渊中缓缓游动，扭曲、变形，一如主人那深藏于猩红蟒袍之下的、同样扭曲的野心。
李怀安垂首侍立，眼角的余光只能瞥见那些紫檀木制成的家具，包括罗汉榻、博古架与半圆桌，用材厚重，雕工精致，线条流畅，气魄恢宏 。他甚至能看到，在罗汉榻七屏风式的床围之上，用浮雕手法雕刻着的，并非皇帝专享的五爪金龙，而是亲王才被特许使用的“五爪蟒纹” 。这微妙的僭越，像一根无声的毒针，精准地刺入每一个来访者的神经，无声地宣告着此地主人的权势与野心。
这不仅仅是财富的炫耀，这是一种精心设计的心理战术。对于王振这样一个在生理上残缺、在儒家官僚体系中被视为“无根之人”的权阉而言，他的权力根基脆弱而不合法 。因此，他必须用这种令人窒息的物质堆砌，来过度补偿内心的不安全感，用这种无处不在的、模仿着皇权的符号，来构建一座精神上的堡垒，用以威慑、碾压所有进入这片领域的人。
“李怀安。”
王振的声音响了起来，尖细，圆滑，像一根淬了冰的银针，轻飘飘地刺入李怀安的耳膜。他斜倚在榻上，手中把玩着一串念珠，脸上挂着一抹心满意足的、如同猫戏老鼠般的微笑。
“你做得很好。”他懒洋洋地说道，“那‘水火机关’，咱家很满意。它让咱家看到了……咱家看到了大明朝的未来。”
李怀安的心猛地一沉。他知道，真正的考验，现在才要开始。
“只是……”王振话锋一转，那双狭长的眸子里，闪过一丝冰冷的、如同看着棋盘上棋子般的精光，“北边的瓦剌，越来越不安分了。阳和之败，总督宋瑛、总兵官朱冕皆战死沙场，朝廷颜面尽失 。皇上他……很不高兴。”
他口中的“皇上”，便是那位年仅二十二岁、对他言听计从的正统皇帝朱祁镇。而王振，正是通过不断迎合这位年轻天子那渴望建立不世之功的虚荣心，才得以一步步地将权柄牢牢攥在自己手中 。北方的军事危机，在满朝文武眼中是心腹大患，但在王振看来，却是他用来煽动皇帝、巩固权力的最好燃料。一个常规手段无法解决的巨大危机，恰恰为他这种不按常理出牌的权阉，提供了推行非常规手段的绝佳舞台。
“咱家想过了，”王振缓缓坐直身体，那看似温和的语气之下，压抑着一股不容置疑的、属于独裁者的决断，“光有一艘船，不够。咱家要的，是一整支船队！一支由这‘水火机关’驱动的、无敌于四海的宝船舰队！”
他站起身，走到李怀安面前，那双保养得宜、毫无胡须的脸上，浮现出一抹近乎于狂热的神情。
“今年冬天之前，咱家要看到这支舰队的雏形。到时候，趁着冬季的北风，再加上你这机关的助力，双管齐下，直下西洋！让那些海外的蛮夷看看，我大明朝真正的天威！”
李怀安的脑子里“嗡”的一声，一片空白。
冬天之前？一支船队？
他表面上依旧保持着那副谦恭顺从的姿态，深深一揖：“怀安……遵命。”
然而，在他的内心，那个属于二十一世纪工程师的灵魂，正在发出无声的、歇斯底里的尖叫。
疯子！这简直是疯了！
他随口答应着，心中却已是一片冰冷的绝望。他知道，王振的这份“信任”，不是恩赐，而是一道催命符。一旦他无法在冬天之前，拿出让这个喜怒无常的权阉满意的成果，等待他的，将是比死更可怕的下场。