且说魏延，沙摩柯、陈到三人方入城见张仲景，斥候忽报：区星叛军前锋三千余人已至城外十里。张仲景文官出身，专研医道，素不知守城之法。魏延上前请战，沙摩柯、陈到亦不甘落后。魏延知二少年武艺尚可，决意携之同往。
城中兵不足两千，仅够守城，若待久无援，恐难持久。魏延素好冒险用奇，遂决计出其不意。留五百卒守南城，自率千五百人出城迎敌。行不足五里，遇叛军先锋，魏延乘敌远来疲惫，下令冲杀。叛军先锋将陈勇见官军仅己之半，不以为意，令副将赵达出阵。赵达刚至阵前，便被魏延一合斩于马下。官军士气大振，沙摩柯、陈到率军直冲敌阵。陈勇大惊，拨马欲逃，被沙摩柯一箭洞穿脖颈而亡。叛军失主，军心动摇，官军追杀二十里方收兵回城。
虽胜一阵，魏延知难再侥幸，遂令四门紧闭，督军民加固城防。三日后，叛军主力至，扎营城外，似欲养精蓄锐再攻。
郭靖听魏延述其经历及来此之由，赞曰：“魏将军神勇，家师寻访两载，得见必喜。”
魏延叹曰：“某本欲投荆州军，因父丧守孝未果。南阳黄巾破后，余贼邀某为寨主，原欲约束之，免扰百姓，奈何贼性难改。今遇二位小公子，知族兄魏伟在石猿山，又蒙令师尊看重，故弃寨来投，愿效犬马之劳。”
郭靖答：“家师初亦聚黄巾占山，将军过往与我等无异。家师素慕将军，闻之必喜。”
魏延心稍安，转问：“今城中兵合将军所部不足三千，叛军过万，不知有何破敌之策？”
郭靖道：“某所率七百余人，皆精锐善战，虽难独破贼，然可牵制其一部。若贼全力攻城，某则击其侧后；将军再率城中劲卒出城夹击，必能挫其锐气。待家师四千大军至，破敌便如摧枯拉朽。” 众人皆点头称是。
正议间，斥候又报：“城北有骑兵至，为首将自称张晟，求见太守，言来救援。”
张仲景识张晟，欲开门迎接。郭靖阻曰：“骑兵宜于旷野驰骋，困于城中难展其能。不如令张晟所部屯城东与某部为犄角，单召张晟入城议事，既可增城外牵制之力，又能借骑兵机动袭敌侧后。” 魏延亦附议，张仲景从之，令斥候传命。
未几，张晟白袍入厅，张仲景起身谢曰：“白骑将军远来救援，老夫感激。”
张晟笑答：“此乃本分。幕阜山路难行，故迟至。主公言荆南不利骑兵，故未令管亥将军率骑兵团同来，否则早至矣。”
魏延闻 “骑兵团”，不解问郭靖。郭靖释曰：“我军三营为一团，骑兵团含三骑兵营及亲卫，共两千人，皆精挑细选，装备精良，战力远超寻常骑兵。” 魏延愈慕李虺。
张仲景欲设酒宴接风，郭靖辞曰：“贼兵在外，军务要紧。某与张将军需先出城整营布防，魏将军亦当督城中防务。酒宴待破敌后再设不迟。”
张仲景面露愧色，魏延解围曰：“郭将军所言极是，我等各尽其责，退敌后再痛饮。”
郭靖、张晟告辞，临行嘱沙摩柯、陈到：“安分待于太守府，若再妄动，家师惩戒时，某不代求。” 二少年诺诺应之。二人遂策马出城，往城东驻地而去。
郭靖与张晟策马至城东驻地，见两营将士各司其职：伐木、搭帐、掘壕、设拒马，忙而不乱。唯周泰初归，未谙建制分工，无所适从，只四处观望。郭靖上前曰：“幼平初至，未明营务，可先助设中军大帐。待安置妥，我等共议破贼之策。” 周泰如释重负：“早闻此言，何至闲逛！某这就去办。” 遂往营中而去。
张晟拉郭靖至近旁树林，掏布帛曰：“此主公手书，命某转交，并听将军调遣。” 郭靖展信细读，额上冒汗 —— 信中言李虺将率何曼、蒋钦绕临湘取醴陵、酃县、湘南，断叛军粮道；令郭靖率两营与城中兵相援，拖敌于城下，待关羽大军至，令黄邵筑城迁民，留空城予贼，再合围困之，另遣辎重队送秘密武器助战。
郭靖阅毕，谓张晟：“白骑可率骑兵暂充斥候？若待斥候报信再烧粮，恐为时已晚。不如径往叛军后方游弋，截其运粮车队。” 张晟顿悟：“断其粮道，贼必不攻自破！” 遂议定：次日遣两连骑兵巡百里内，遇粮即烧抢。二人遂返营。
次日，张晟率骑往丘陵屯驻，伺机截粮；郭靖入城见张仲景，议迁民事。仲景初拒弃城，郭靖劝曰：“留空城困贼，可保军民无伤，一举两得。”
张仲景乃令郡丞出榜，命百姓分批夜出。郭靖又于临湘东北四五十里择平原为安置地，北依丘陵、东阻幕阜，可屯民垦田。
数日过去，叛军未攻城，张晟亦未遇粮队，却见多股流寇往叛军大营汇聚，已数千人。张晟返营告郭靖，郭靖惊曰：“贼众恐逾两万！然其粮必不支，三万人日耗甚巨，若再增兵，不出十日必粮尽。”
张晟、周泰皆悟，郭靖复曰：“贼粮尽必攻城，主公早料及此，故令迁民弃城。” 遂命张晟擒散兵审问，自往太守府商迁民事。
郭靖至府，告仲景贼众日增之危，仲景急令郡丞督办迁民。郡丞入见，郭靖观之：年二十余，七尺五寸，阔面浓眉，腰悬宝剑，气宇轩昂。仲景介绍：“此南阳李严，字正方，郡中事务皆其打理。”
郭靖赞之，许为引荐李虺。李严建议：“以利诱士族出私兵助筑居所，辅以青壮，可速建安置地。” 郭靖从之，委其全权负责。当夜，五千青壮及士族私兵携物资出城，往安置地而去。
日暮，郭靖回营与张晟、周泰审三俘虏。令周泰主审震慑，郭靖发问。俘虏供曰：“我等从零陵来，闻大贤良师张角至长沙，随区星起事，四郡教众正往汇，欲取长沙及荆南四郡。” 郭、张大惊，追问张角虚实，俘虏称“仅耳闻”。周泰复问贼将，亦无所知。
郭靖乃命看押俘虏，议曰：“需探敌营虚实，幼平口音近南，可乔装混入。”
张晟亦曰：“某曾入太平道，可教你规矩。” 周泰虽怯，终应允。
次日，张晟于路遇叛军粮队，乃与周泰定计：张晟佯攻粮队，周泰扮教众 “救应”，假败张晟以取信。张晟率骑冲粮队，甲骑精锐，贼众溃逃。周泰携亲兵扮教众赶至，喝退张晟。粮队小头目见周泰 “勇武”，邀其同往大营。周泰假称 “吴大海”，与头目同行，途中探问粮数，头目不疑，据实以告。
押粮小头目名张汉，健谈不休：“此趟运粮八千石，原够区帅军四十日之食。然大贤良师传命召集荆南四郡教众，今仅够半月用度；再增人，恐十日即尽。” 周泰暗算：贼众或近四万，远超预估，乃佯问：“四郡教众竟有如此之多？” 张汉笑曰：“大贤良师令凡来汇者日给二升粮，故多饥民来投，借此扩军耳。” 周泰故作恍然，心暗骂张角：“以粮诱饥民，皆乌合之众，未经训练，战阵上非但无用，反为累赘。黄巾百万之众旋败，果非无因！”
二人一路闲聊，周泰渐套出诸多情状。及粮车至营门，守门贼目扎黄巾、持长枪问：“何处押粮队？” 张汉答：“昭陵来。” 贼目牢骚：“昭陵远来，安城、酃县之粮何以未到？”“此乃八千石。”“尚可！再待两日他处粮至，纵十万军亦无忧。” 贼目挥手开寨，粮车依次入营。
周泰随入，见营内人满为患：帐篷连绵，无帐者随地躺卧，杂乱无章。周泰暗哂：“我营整肃操练，此辈纯为凑数，何足惧哉！”
张晟演毕戏，率骑返营，寻郭靖不见，问守卫知其往迎辎重队。遂往后营，见郭靖正候二十余辆辎重车，急拉之曰：“周泰已随粮车入贼营！速议下一步！” 郭靖曰：“此辎重有破敌秘宝，需吾亲理，恐旁人误事。” 张晟奇问：“吾与公同行，何以不知？”“此乃主公专为此战所备，令吾警卫营密护，旁人未晓。” 张晟不忿：“公乃主公首徒故受器重，若吾亦拜师，未必逊公！至少武艺公不及我。” 郭靖笑曰：“非戏公，此宝主公研两年方成，今首次用于战，吾亦未知其威。” 张晟疑曰：“竟比神兵更难造？”“主公屡试以求尽善，故耗时二载。”
言间，辎重车至。辎重连长上前禀：“郭将军，主公嘱中间五车乃要物，请点收。” 五辆四轮车驰至，张晟急登车查看，见车厢内皆木架，不知用途，疑为拒马，又觉不似。郭靖在车下呼曰：“白骑勿看！此乃置物之架，秘宝在车底夹层。” 张晟愈奇，跳下车催：“既至营，何不速示？” 郭靖曰：“稍待组装，自见其效。”
郭靖命将车赶至前营空地，卸木架组装，十组木架以两丈间隔列两排，复搭遮雨棚。张晟旁观，始终不解其用。
郭靖命人启马车夹层，内列圆柱数十，长近一丈、围如虎腰，以带凹槽木板承托，两端有三角木片。张晟惑问：“此即秘宝？能杀敌乎？” 郭靖笑而低语：“此乃攻城破敌利器！主公言，得此可定天下。唯造之不易，数年仅成百余枚，非万不得已不轻用。”
言罢，郭靖率亲卫搬圆柱置木架，每架五枚，共列五十枚，复以三角木片插卡槽，前端装金属圆锥，火箭弹乃成。将士围观，郭靖急令亲卫以布幔遮护，设岗巡逻，严令 “无故近者格杀”。
忽闻身后语：“大师兄，我与师弟亦当格杀否？” 郭靖回头，见沙摩柯、陈到至，不悦斥曰：“城防未固，贼众三四万倍于我，尔等怎敢擅离？” 正怒间，忽有爽朗笑声至：“郭将军息怒，此乃李某之过。” 乃郡丞李严到。
郭靖迎入中军大帐，问曰：“正方兄此来何意？” 李严曰：“欲议破敌之策，请沙摩柯回武陵山召五溪蛮兵。” 郭靖顿悟：“某竟忘却！沙摩柯归，可促老王武罗夫出兵断武陵、零陵与长沙之联系，贼必困。”
李严续曰：“五溪蛮散居武陵南、零陵西，若其出兵，断援更速于令师南下。张太守素恩于蛮，沙摩柯往请，必不被拒。” 郭靖赞曰：“正方兄之策，与家师暗合！家师已率部取醴陵、酃县，断贼南粮道，近日张将军截粮，未见南方粮队。唯前日俘虏称自零陵来，想必家师已全控长沙以南。”
李严惊叹：“令师尊未到临湘，先定断粮之计，真高明也！若沙摩柯速归武陵召蛮兵，与令师南北呼应，贼必无援。” 郭靖曰：“既如此，当令沙摩柯即刻启程，彼乃平贼之‘法宝’也！”
郭靖、张晟闻李严言 “法宝”，相视暗忖：“真‘法宝’乃此子也！” 李严察二人神色有异，问曰：“某言有不妥乎？” 郭靖忙摆手岔开：“非也。只不知遣何人陪二师弟同往武陵？”
沙摩柯抢曰：“令小师弟同行即可！” 郭靖斥曰：“不可！” 复叹：“惜幼平已入贼营，否则可伴之。” 李严笑曰：“此去无甚险，陈小将军同行反佳。彼乃太守义子，与少王同往，更显诚意，老王武罗夫必重视。” 陈到亦请曰：“大师兄放心！某枪法已非昔比，遇贼可御。” 言罢看向张晟，张晟猝不及防，随口应曰：“然。”
郭靖无奈应允，嘱曰：“路上务必谨慎。” 沙、陈二人即欲动身，李严阻曰：“莫急！此去需数日，不带川资干粮乎？” 陈到语塞，沙摩柯拍神木弓曰：“入山后凭此猎食，钱财无用。昔我横穿南岭……” 郭靖恐其泄机密，急打断：“休要多言！虽‘救兵如救火’，干粮与五铢钱仍需备，以防不测。” 遂命亲卫速备，不许沙摩柯再言南岭之事。
正是：
奇袭初胜挫凶锋，秘器蛮援两相从。
欲困叛贼空雉堞，运筹早已胜全功。
欲知后事如何，且听下回分解。