马贵镇的街道一片死寂。
两旁商铺大门紧锁，仅存的几家开张的也门可罗雀，掌柜趴在柜上，不知是睡是醒。
与此形成鲜明对比的是几个幽深巷口，那里挤满了蜷缩的人影，空气中弥漫着一股甜腻到令人作呕的腐臭气味。
突然，一个穿着破烂绸衫的男人从他们身边踉跄冲出，猛地扑倒在街道中央，身体痛苦地蜷缩成虾米状。
“给我！求求你给我神仙药！”男人双眼赤红，十指疯狂地在坚硬的青石板上抓挠，留下道道血痕，嘶哑的吼叫声在空荡的街上回荡。
周围零星的行人却仿佛司空见惯，面无表情地绕开这团人形障碍，连一丝多余的目光都吝于给予。
乔月停下脚步，下意识攥紧了姜天辰的衣袖。
她记忆里，前世直到乾元二十五年，欢乐水的恐怖阴云才彻底笼罩都城。
万万没想到，仅仅乾元二十二年，京城之外的毒害就已深入骨髓，糜烂至此！
一声轻叹溢出唇瓣，姜天辰也立住了脚步。
乔月抱着伏羲琴，默默走到一旁残破的石阶前坐下，将古琴轻置于膝上。
指尖拂过冰凉的琴弦，她阖上眼，低声祈愿：“若神琴有灵，愿涤荡污浊，还天地清宁，赐众生安康……”
纤指轻拨，琴音袅袅，在破败的街道上扩散开来。
那些原本如同行尸走肉般游荡的人们，渐渐停下了脚步，茫然地抬起头。
清越如泉的音符流淌而出，似山涧溪流淙淙，浸润着干涸的心田。
他们空洞麻木的眼眸里，似乎被这纯净的乐音注入了一丝微弱的光，慢慢凝聚起些许神采……
琴声未绝，一名身着劲装、满身风尘之色的男子踉跄着冲破人群，直奔姜天辰面前，单膝重重跪地，声音激动而沙哑：“玄衣卫副将许东，拜见皇长孙殿下！”
玄衣卫！这是太子生前留在宫外的隐秘力量。
姜天辰看着眼前忠诚的暗卫，又望向这人间地狱般的城镇，喉头哽咽，声音带着不易察觉的颤抖——
“都城之外……已经成了这般模样？”他强忍泪意，哑声追问，“不是说，马贵镇曾是富饶多金之地吗？”
“回殿下，往日确是富庶粮仓，骏马之乡！可……”许东虎目含泪，悲愤道，“可半年前，一个名叫马富贵的恶徒带来了‘欢乐水’，仅仅半年！整个马贵镇就……就全毁了！”
“镇中……还有可用的马吗？”姜天辰压下心中悲怆，切回正题。
“接到殿下即将从北疆归来的密讯，属下等早已秘密挑选豢养了好几匹好马，专候殿下！”
“好！”姜天辰精神一振，“立刻去牵马，我们即刻进京！”
此时，乔月全神贯注，一曲《清心咒》终了。
街上那些原本神志昏沉的人们，眼神清明了不少，面面相觑后，大多步履蹒跚地朝着记忆中的“家”走去。
姜天辰低声对许东下令：“马贵镇内，现有多少玄衣卫？今夜就行动，清剿马富贵，销毁所有‘欢乐水’及所谓‘神仙药’！若人手不足，立刻从邻近据点调派，务必彻底端掉这个毒窝！”
“是！属下领命！”许东激动抱拳，眼中燃起希冀的火焰。
街道渐渐空旷，只余几声寥落的狗吠。乔月收琴起身，只见姜天辰已牵着一匹神骏非凡的高头大马向她走来。
她下意识望向长街尽头的马市——木栏里关着的几匹瘦马肋骨根根凸出，比野狗强壮不了多少。
对比之下，姜天辰手中这匹健壮骏马，显得格外突兀。
“这好马……都是藏起来的？”乔月满心疑惑，随即想到关键，“多少银两？”
她记得清楚，从水潭里救起他时，他腰带上宝石，身上玉佩都在她这，他身无长物。
“不用银两。”姜天辰语气微沉。
“抢的？！”乔月很不赞同，道，“这些人看着瘦骨嶙峋，给他们银两，他们或许转头就买了那害人物。但即便如此，我们也不能以此为由强夺！多少该给一些。”
她语重心长：“做人不能如此，会败坏名声的！”
内心忍不住吐槽：想想你的以后，明明在央乾国那般水深火热中，你已尽力支撑，却仍被处处传为暴君……
姜天辰听着她内心的嘀咕，唇角几不可察地扬起一丝弧度。
“借五百两。”他朝乔月伸出手。
“五百两？！哪用这么贵！”乔月惊叫，“最多……最多三百两！”话出口她又有些心虚，自己确实不懂马价。
“日后，必加倍奉还。”姜天辰脸上清风扶月般微笑。
“日后……”乔月一边掏衣袋，一边嘀咕，“我得拿笔记下来！不然你欠我这么多，忘了、落下了怎么办？”
她总觉得这些“饼”画得太大，担心血本无归。
姜天辰见乔月这般模样，笑意更深。
这两年来，他从未感到如此刻般的轻松愉悦，即便周遭依旧压抑，前路依旧艰险，心中却莫名松快了几分。
“经费。”姜天辰将乔月递来的五百两银票往前一递，一名年轻男子立刻从旁躬身而出，恭敬接过。
“此次行动之后，这些银两便用作犒赏。”
“……？”乔月一愣，这怎么看也不像是买马的钱，而且这男子身形挺拔，举止利落，全然不似寻常马贩。
姜天辰并未解释，只是转头问她：“会骑马吗？”
会……才怪！前世五马分尸的惨痛记忆让她对马匹心生恐惧，若非急着回京，她绝不愿靠近马背。
见乔月不答，姜天辰了然，伸手揽住她的腰肢，稍一用力便带着她轻盈跃上马背。
“驾！”
缰绳一抖，骏马撒开四蹄，如离弦之箭般冲出了死气沉沉的马贵镇。
乔月紧紧抱着伏羲琴，缩在姜天辰怀中，只听耳边风声呼啸，脸颊被刮得生疼。饶是如此，也比之前被他扛在肩上奔波要舒适得多。
从日落到天黑，再从天黑到天明，两人只在吃干粮、喝水时稍作停歇，其余时间皆在通往京城的官道上全力奔驰。
一路烟尘，不敢停歇。
连续狂奔三日后，在进入与东越国接壤的元阳关时，座下骏马终是力竭而亡。
“我们要不要歇歇？”乔月感觉浑身骨架都快散了。
“在元阳关另购一匹。”姜天辰果断道。
乔月立刻捂住口袋，一脸警惕：“不会又要五百两吧？”
姜天辰失笑：“暂且借用，回京即还。”
“你拿什么还？太子府两年前就已焚毁，你回去还能找到家产银两吗？”乔月觉得不能再听这“未来暴君”空口画饼了。
“既然认定我是未来帝王，还怕我赖你这点银两？”姜天辰挑眉笑道。
“我何时说过你是未来帝王？”乔月上下打量他，满眼疑惑。
姜天辰掩嘴轻咳，心下暗道：暴君，亦是君。
乔月依然疑惑：自己称呼他暴君，似乎只在心里想过，何时说漏嘴过？她怎么不记得？
在元阳关外，两人草草掩埋了累死的马匹，随即徒步走向那巍峨却气氛紧张的边关雄关。