按府里的规矩，周嬷嬷本该杖责处死。通常，奴才犯事，重则杖毙，轻则一瓶药酒了结。卖身契在主子手里，生死本就无人真正在意。
可周嬷嬷的死状，却比规矩惨烈得多。她的四肢像是被生生折断，浑身上下竟无一处好骨，七窍流血，模样骇人。连抬尸的小厮都不敢多看，只能用布遮着眼睛匆匆了事。
偏偏在这时，吴淑娴派了丫鬟小翠来传话，竟让苏蓁去收尸。
丫鬟小翠立在垂花门前，皮笑肉不笑地禀报：夫人吩咐了，周嬷嬷毕竟是四姑娘房里的人，后事还得您亲自打点。尸首已经送到西院了，姑娘请移步。
众人皆伸长了脖颈，都想瞧瞧四姑娘会作何反应。毕竟阖府皆知，周嬷嬷是苏蓁最倚重的奶娘。如今落得这般凄惨下场，按常理说，这位心软的小姐怕是要哭晕过去。
吴淑娴大约也是这么想的，等着看苏蓁自责，认为周嬷嬷是因她而死。
谁知当日，苏蓁当着西院一众下人的面，径直走到尸身前，素手一扬便掀开了覆尸布。面对那张扭曲狰狞的面容，她连眉梢都未曾颤动分毫。
小翠正暗自吃惊，却见苏蓁倏然转身，清凌凌的目光扫过全场：“周嬷嬷素日里仗势欺人、克扣月例，连主子都敢拿捏。这等背主求荣的奴才，便是侥幸逃过府规，西院也容不得她！”她声音陡然转厉，“今日都睁大眼睛看清楚，往后谁敢效仿这等行径——”纤指往尸身方向一点，“这就是榜样！”
西院的下人们多是各房安插的眼线，此刻见沈妙面对奶娘的惨死竟如此冷静，不由得脊背发凉。他们原以为会看到个哭哭啼啼的娇小姐，没成想这位主子竟是个心狠手辣的。
小翠见势不妙，匆忙赶回淑新苑禀报。吴淑娴听着丫鬟的叙述，指尖一颤，青瓷茶盏地碎在跟前。
夫人？红梅慌忙上前。
好一招借刀杀人！吴淑娴攥紧掌心，那小贱人早就想除掉周嬷嬷，如今不仅借我们的手除了眼中钉，还趁机立威......倒是给她做了嫁衣！
吴淑娴并非愚钝之人，只是牵扯到苏媚，为人母的关切让她失了平日的分寸。那夜派去盯梢的人亲眼见苏蓁深夜探访柴房，又听得周嬷嬷表忠心的只言片语，回来禀报后，吴淑娴便认定苏媚受害必是二人合谋调换所致。
这个念头如同野火燎原，将对苏蓁和周嬷嬷的恨意烧得汹涌澎湃。眼下动不得苏蓁，整治个下人却不在话下。她便用了最狠辣的手段，让周嬷嬷在极尽折磨中断了气。原想着苏蓁见心腹惨死必定痛彻心扉，此刻听着小翠的回禀，吴淑娴才惊觉——自己竟成了苏蓁手中的刀。
一切都在苏蓁的掌控之中。借刀杀人这一手，她玩得炉火纯青。
吴淑娴恨得咬牙。她在后宅纵横多年，收拾过多少小妾，从未失手，如今却屡次败在一个黄毛丫头手里，心中的怒火可想而知。
“给顺亲王的信，送到了吗？”她沉声问道。
“送到了。只是夫人，若被老爷知道，恐怕会震怒。”红梅小心翼翼地回答。
如今苏媚这件事，苏宴正想方设法瞒着顺亲王，希望他永远不知道。可吴淑娴却巴不得他立刻知晓。因为她清楚顺亲王的脾气——谁敢在他眼皮底下耍手段，下场必定凄惨。
哪怕与苏宴撕破脸，她也要为苏媚讨回公道。苏蓁既然敢拿整个苏家来威胁，难道连顺亲王那般人物也敢招惹不成？
“我要让她尸骨无存！”吴淑娴一字一句，咬牙切齿。
……
“姑娘又在下棋了。”琥珀摇头，不解地说：“一个人对着空枰，有什么意思？”
“不下棋又能做什么？”露珠瞥了一眼桌前的人，愤愤道：“整日被禁足，连院门都出不去，这样下去，白天就只能发呆了。”
“小声些——”琥珀连忙拉住她的衣袖，“姑娘心里本就不好受，何苦再提这些。”
露珠却低声道：“你多虑了，姑娘性子温和，怎会与我们计较。”
说来也怪，她们已许久未见苏蓁显露过真实情绪。莫说动怒，便是稍明显些的喜怒都未曾有过。从前那位小姐虽怯懦无能，喜怒却都写在脸上。而今这般云淡风轻的模样，倒教贴身伺候的丫鬟们都捉摸不透了。
若说人都是渐渐长大的，苏蓁的转变却似一夜之间。从那个心思浅白的少女，变成如今这般深不见水的模样，这中间究竟发生过什么，竟无一人知晓。
“琥珀。”正说着，里间传来苏蓁的轻唤。琥珀忙敛了神色，快步上前听候吩咐。
“将妆奁底层那匣嵌贝母的首饰寻个稳妥铺子当了吧。”苏蓁依旧凝视着棋盘，连眉梢都未曾抬一下。
“是。”琥珀应声，却又迟疑道：“姑娘，昨日才当了一匣子，这已是最后一套像样的头面了。”
“不妨事。”苏蓁终于落下一牌子，“横竖也用不上。兑了银票交给云锦打理，顺便唤星罗进来。”
琥珀躬身退下，心里却泛起嘀咕：姑娘这般急着典当首饰，倒像是在筹备什么要紧事。只是不知这银钱，究竟要用在何处？
逍遥楼矗立在汴京最繁华的街市，朱漆金匾日夜通明。与它一街之隔的，是连绵数里的风月巷陌。达官显贵们在快活楼推杯换盏后，信步便能踏入对面的温柔乡。
这烟花之地自有森严等级：最高处的琼阁住着琴棋书画样样精通的清倌人，往下是各具风情的红牌姑娘，最底层则挤着连招牌都挂不完整的暗窑子。这类场所连“楼”“院”都称不上，只能唤作“下处”。
“悠漫处”便是蜷缩在逍遥楼阴影里最不堪的所在。出入其中的多是贩夫走卒，常见染了恶疾的姑娘被草席一卷扔出后门。流浪汉们会围上来，或是为扯下那身尚且完整的粗布衫，或是拖着尚有温度的躯体满足兽欲。比起快活楼里的珍馐美器，这道街隔开的，简直是云泥之别。