苏家父子踏入厅堂的刹那，空气仿佛凝滞了一瞬。
苏战苍走在最前，他步履稳健，目光如电，所过之处，满堂女眷皆不由自主地垂首敛目。紧随其后的苏晟身姿挺拔，玄青衣袍衬得他面如冠玉，唇角那抹若有若无的笑意，恰如春风拂过湖面，在少女们心间漾开圈圈涟漪。
二人略一颔首，便径直往前厅大堂而去。众人的目光却似被无形的丝线牵引，齐齐落在他们身后那道身影上。
薛北棠一袭绛红色骑装，青丝高绾成凌云髻，腰间蹀躞带缀着几枚白玉环佩。这般装束在珠围翠绕的贵妇间格外醒目，可她通身的贵气，反倒让那些繁复钗环相形见绌。最难得的是她眉宇间那股飒爽英姿，既不失将门之后的威仪，又平添几分江南女子的温婉。
正当众人暗自赞叹时，一道月白身影缓缓映入眼帘。
少女褪去了斗篷，露出绣着暗银缠枝莲纹的月白色华裙。裙裾随着她的步伐轻轻摇曳，恍若月下清波荡漾。她微微抬眸，目光掠过满堂宾客，那眼神清澈如山间清泉，却又深邃如古井寒潭。莹白的面庞在灯下泛着瓷器般的光泽，柳叶眉不描而黛，朱唇不点而绛。最特别的是她周身那种既纯真又通透的气质，仿佛初绽的白梅，带着晨露的清新，又蕴着经霜的凛冽。
这一刻，满堂烛火似乎都汇聚在她一人身上。
神韵或许能够描摹，但那份从骨子里透出的气度却是强求不来的。少女步履从容，神色恬淡，行走在这雕梁画栋间竟如漫步自家庭院。她不急不缓的步调里，自有一种俯瞰众生的气度，仿佛这宫阙楼台，本就是她掌中之物。
这个念头方起，席间几位贵妇不约而同地交换了惊疑的眼神——若换作旁人也就罢了，偏偏这人竟是素有“废材”之名的苏家四姑娘沈妙！
院考那日，苏蓁的表现确实令人侧目。可自那之后，她便称病不出，连尚学院的课业也一并搁下。虽说当日她确实胜了温南公子，但众人只当那是逞一时之勇。礼仪风范最是讲究日积月累，苏蓁在这些年宫宴上闹出的笑话还少么？
谁曾想今日一见，她竟像是换了个人似的。不仅衣饰举止挑不出半分错处，更让人心惊的是，这满堂的闺秀在她面前，竟都黯然失色。那种从骨子里透出来的从容气度，哪里还是从前那个在宴席上手足无措的苏家四姑娘？
苏蓁紧跟在母亲身后，垂眸敛去眼底翻涌的情绪。那些投来的目光或好奇或审视，却无人察觉她袖中微微颤抖的指尖。
时隔多年，竟又回到了这座囚笼。前世在这里耗尽心血，与命运殊死搏斗，这一世倒要看看，这金碧辉煌的牢笼还能不能困住她！
每一处廊柱、每一方地砖都熟悉得令人心惊。即便蒙上双眼，她也记得每一条回廊的走向。那些繁复的宫规礼仪早已融入骨血，成为身体的本能。恍惚间，仿佛又看见啊瑶笑盈盈地跑来讨要糕点，萧瑾摇头晃脑背诵策论的模样。爱与恨在胸中交织，苦与甜在记忆里翻涌，再临故地，万千感慨最终都化作眼底跃动的火焰。
侍立在侧的小内侍小禄子看得呆了。他方才还在园中听宫人们议论，说苏将军的嫡女是个上不得台面的，可眼前这白衣少女通身的气度，分明比宫里几位公主还要慑人。那从容的步态，那沉静的目光，怎可能是传闻中那个粗鄙无知的苏家小姐？
他正暗自想着，却见那少女眼波流转，竟在他身上微微一顿。小禄子心头一紧，他与这位苏小姐素未谋面，莫非真如宫中所说，有些人天生便有眼缘？莫非这位小姐当真要青眼相待？
他正心潮起伏间，却见苏蓁已淡然移开视线，仿佛方才那一眼不过是无心之举。小禄子没来由地一阵失落，冥冥中似有个声音在说，方才错过的，怕是天大的机缘。
正当他琢磨这没由来的念头时，前厅首座一位夫人已含笑开口：“苏夫人，可算把你们盼来了。”
薛北棠眉梢微动，随即展颜一笑，那笑意却未达眼底：今日车马繁多，在宫门前候了片刻。
四姑娘真是愈发亭亭玉立了。那位前厅首座贵妇将目光转向苏蓁，语带深意，果然是要议亲的年纪了，记得去年见时，还是个不谙世事的小姑娘呢。
这话如同投入静湖的石子，在薛北棠心中激起层层涟漪。这桩突如其来的婚事，原是府中长辈背着她与将军定下的，在她心里从未当真。即便得罪沈家又如何？论门第，沈家虽也是簪缨世族，终究不及苏家根基深厚。此刻沈夫人恰好不在席间，正是澄清的良机。
夫人说笑了。薛北棠声音清越，带着将门独有的爽利，我们蓁儿年纪尚小，我还想多留她在身边教导几年。这婚事嘛，总要寻个最妥当的。
薛北棠这话犹如在平静的湖面投下一颗石子，在座众人皆是一怔。这些日子京城里谁人不知苏家四姑娘即将定亲的消息？便是前些日子苏老夫人寿宴上，苏家众人言谈间也尽是默许之态。怎的到了苏夫人这里，竟像是要全盘否认的意思？
那位首座的贵妇眸光微转，唇畔笑意深了几分：“听夫人这话，是要多留四姑娘些时日？可前些日子，不是都说四姑娘的亲事已经定下了？”
“夫人此言差矣。”薛北棠向来不屑那些虚与委蛇的客套，既已打定主意要护着女儿，便不在乎将这家丑摊在明处。她眉梢轻扬，声音清越如玉石相击：“天底下哪有女儿定亲，做爹娘的却要从外人口中得知的道理？我与将军至今未曾听闻此事，这‘定亲’二字，实在不知从何谈起。”
薛北棠话音方落，四下便响起细碎的私语声。那位贵妇显然未曾料到她会如此直言不讳，一时竟怔在当场。
是啊，世间怎会有女儿定亲而父母却被蒙在鼓里的道理？既然苏战夫妇对此事毫不知情，那便只有一个解释——这门亲事是苏家其他人擅自做主定下的。这其中的深意，不免引人深思。
正当众人各怀心思之际，吴淑娴与江慕云一行人也到了厅中。
苏瑞与苏宴自然先行往男宾所在的正殿去了。吴淑娴携着苏媚，江慕云与苏柔缓步而来。
这是苏媚卧病多时后首次在公开场合露面。这些日子她消瘦得厉害，本该明媚的年纪竟透出几分与年龄不符的憔悴。为遮掩病容，她敷了厚厚的脂粉，又特意穿了件粉红的织锦裙裳。这颜色本就不衬她的气质，如今更显得格格不入。加之她腹中尚有未显怀的身孕，即便极力掩饰，步履间仍透出几分不自然的滞重。