洪武三十年的秋意，沉甸甸地压在金陵城头，渗入宫墙的每一道缝隙。谨身殿西暖阁里，龙涎香燃得再旺，也驱不散那股子从龙榻深处弥漫出来的衰朽与药石混杂的气味。朱元璋斜倚在厚重的明黄锦褥上，嶙峋的骨架仿佛随时会刺破那层明黄的绸缎。一阵撕心裂肺的呛咳毫无预兆地袭来，枯瘦的身躯剧烈地抽搐，如同风中残烛。他猛地向前一倾，“哇”地一声，一口浓稠暗红的血块喷溅在王景弘慌忙递上来的细绢上，洇开一片刺目的污迹。
“陛下！陛下息怒！” 王景弘的声音尖利得变了调，捧着那方染血的细绢，手抖得不成样子。
朱元璋喉咙里“嗬嗬”作响，像破风箱艰难地拉扯，枯枝般的手指死死抠住紫檀木的榻沿，青筋根根暴起，几乎要嵌进那坚硬的木头里。“药…”他艰难地挤出这个字，浑浊的眼珠死死盯住王景弘，“…丹…那…丹！”
王景弘连滚爬爬扑向墙角的紫檀嵌螺钿药柜，哆嗦着手指，好半天才拨开那精巧的铜锁簧片。他哆嗦着捧出一个明黄锦缎裹着的小匣，打开，里面孤零零地躺着半粒龙眼大小的丸药。赤红如血，表面却泛着一层冷硬的金属光泽，一股辛辣刺鼻的焦糊味混着淡淡的硫磺气息瞬间在暖阁里弥漫开来。
这半年来，皇爷的身子骨，就像这洪武朝的根基，外头看着煌煌赫赫，里头早被不知名的虫蚁蛀空了。自去年深秋那场突如其来的“热症”，烧得整个金陵城都笼罩在帝星将陨的恐慌里，太医院那帮国手们束手无策，院判王珪的顶戴花翎连着几个倒霉太医的脑袋都差点落地。就在这山穷水尽之时，一个蓬头垢面、赤着双足、形如乞丐的疯癫僧人，竟如鬼魅般穿过了层层森严的宫禁，直闯到谨身殿的丹墀之下，口称奉“天眼尊者”与“周颠仙人”法旨，特来献药救驾。三粒鸽血般赤红、异香扑鼻的丹丸。朱元璋已是半截身子入土的人，横竖一搏，咬牙服下。奇的是，不过一夜光景，那缠身月余、令举朝惊怖的高热竟如潮水般退去。龙榻上那个枯槁的老人，奇迹般地又喘上了一口气。
如今，这“神丹”只剩下最后的半粒。王景弘用银刀小心地刮下一点粉末，混入温热的参汤里，战战兢兢地喂朱元璋服下。过了好半晌，那骇人的呛咳才渐渐平息下去，皇帝枯黄如败叶的脸上浮起一层病态的潮红，眼神却依旧浑浊涣散。
“皇爷，药…药只剩这半粒了，吃完，就…就没了！”王景弘跪在榻前，声音带着哭腔。
“人…人呢？”朱元璋的声音嘶哑干涩，每个字都像是砂轮磨过喉咙，“献药的…那神僧…还有能炼这金丹的…真人…”
王景弘额头的冷汗涔涔而下：“陛下！那…那神僧他…当天放下药就走了！奴才…奴才该死！没…没拦住！”
朱元璋没有理会王景弘的哭诉，枯槁的手指猛地攥紧了身下的锦褥，骨节因为用力而发出轻微的“咯咯”声。方才那点劫后余生的茫然迅速褪去，一股病态的、足以焚毁一切的渴望与贪婪，在他浑浊的眼底疯狂燃烧起来！
“寻…”他竟猛地撑起上半身，那枯瘦的身体里爆发出垂死野兽般的凶悍力量，嘶哑的咆哮在暖阁梁柱间撞出令人心悸的回响，“给朕寻！寻那炼丹的真人来！寻那周颠仙！寻天眼尊者！寻能炼长生金丹的真人！天涯海角，给朕寻来——！”
皇帝的咆哮如同投入死水潭的石子，激起滔天巨浪。寻访“有道真人”、“通玄方士”的诏令，如同插翅的飞檄，从金陵宫阙疾射向大明帝国的每一个角落。沉寂的道观丹房重新燃起熊熊炉火，隐逸深山的术士被地方官“礼请”出山，市井巷陌更是如雨后春笋般冒出无数自称能点石成金、炼就长生仙丹的“奇人异士”。
在这股狂潮的浪尖上，一个名字被层层筛选、捧上了御案——刘渊然。
此人并非无名之辈。他出身江西赣地，幼入道门，师从龙虎山高道，精研符箓丹鼎之术，在赣鄱道流中素有清誉。只是性情孤介，不喜攀附权贵，故而名声不显于庙堂。此番皇帝求贤若渴，地方官吏不敢怠慢，几经周折寻访，终将此“有道全真”请至金陵。
入宫觐见那日，朱元璋强撑病体于谨身殿西暖阁召见。刘渊然一身半旧的青布道袍，洗得发白，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，眼神澄澈如古井无波，步履从容不迫，自有一股与这喧嚣宫禁格格不入的出尘之气。与那些被天子威严震慑得战战兢兢或刻意谄媚献宝的方士截然不同。
“听闻真人精于丹鼎铅汞之术？”朱元璋斜倚软榻，声音依旧嘶哑，但眼中那病态的火焰毫不掩饰。
刘渊然神色平静，打了个稽首：“回禀陛下，贫道于铅汞化合、火候抽添之道，略知皮毛。然丹道之本，在于性命双修，外丹不过引子，内炼方是正途。长生久视，非金石可强求。” 话语平和，却字字如针，隐含规劝。
朱元璋眉头几不可察地一蹙，随即又舒展开，枯瘦的脸上挤出几分堪称和蔼的笑意：“真人所言，乃至理。然朕春秋已高，沉疴附骨，需金石猛药以固根基，延残喘。真人…可有良方？”
刘渊然沉默片刻，目光在皇帝枯槁的面容上停留一瞬，似有叹息。他从宽大的袍袖中取出一个巴掌大的紫檀木盒，打开。里面又是三粒龙眼大小的丹丸，色泽却非赤红，而是暗沉如金，毫无光泽，朴实无华，隐隐透着一股金属的冷硬气息，与之前赤脚僧人所献之丹，形神皆似！
“此乃‘金火大丹’。”刘渊然的声音依旧平静无波，“取五金之精魄，合地脉真火，以秘法九转煅烧而成。性极烈而纯阳，确有驱寒拔毒、提振元阳之奇效。然…”他顿了顿，抬眼直视御座，目光澄澈，“此丹霸道非常，非龙虎交泰、气血健旺之躯不可轻服。陛下龙体…恐虚不受补，强服恐伤根本。”
朱元璋眼中精光一闪，脸上笑意更深，带着不容置疑的威压：“无妨！朕…受得住！真人之丹，朕信得过！只管为朕炼制便是！所需何物，尽管开口，举国之力，无有不允！”
从这一天起，刘渊然便被“留”在了宫中。一座靠近西苑、由锦衣卫严密把守的僻静宫院被划为丹房。巨大的紫铜八卦丹炉日夜不息地燃烧着，炉膛内烈焰翻腾，发出沉闷如雷的轰鸣。空气中常年弥漫着硫磺、硝石和金属熔炼的刺鼻气味，混杂着一种若有若无、令人闻之头脑发晕的甜腥。
朱元璋服食这“金火大丹”的初期，效果堪称立竿见影。那跗骨之蛆般的畏寒之症大为减轻，枯槁的脸上重现血色（尽管那血色透着诡异的不自然的潮红），精力似乎也陡然旺盛起来，甚至能支撑着批阅更多奏章，召见大臣的时间也长了。他龙心大悦，对刘渊然赏赐丰厚，愈发笃信丹道神妙。
然而，王景弘等贴身伺候的心腹宦官，心却一日沉过一日。他们窥见皇帝脾气越发暴戾无常，常因芝麻绿豆的小事便暴跳如雷，动辄杖毙宫人。夜里更是辗转难眠，常被噩梦魇住，惊醒时浑身冷汗淋漓，眼神惊恐涣散，大口喘息如同离水之鱼。更隐秘的是，皇帝身上开始散发一种奇特的、混合着浓烈药味和金属腥气的体味，如同生锈的铁器浸在药汤里，令人闻之惴惴不安。
此刻，丹房内热浪灼人，巨大的炉火将刘渊然清癯的面容映照得忽明忽暗，呈现出一种近乎妖异的金红色。他全神贯注，手中玉柄铜勺精准地探入炉旁排列的瓷罐瓦钵，舀起或白如霜、或赤如血、或黑如炭、或青如鬼火的粉末，口中念念有词，依照玄奥次序投入咆哮的炉口。每一次投入，炉火便爆发出刺目的强光与“嗤啦”的怪响，腾起颜色诡异的浓烟。
“铅精三斤，汞魄四两，硫磺之心七钱，硝魂之骨九分……” 刘渊然的声音在轰鸣中异常清晰，带着一种近乎虔诚的狂热，“……时辰已到，投五石散！引其火性！”
侍立一旁的道童脸色煞白，强忍着呕吐的欲望和灼人的热浪，颤抖着捧上一个贴着朱砂符箓的黑陶小坛。刘渊然一把抓过，毫不犹豫地将坛中大半闪烁着诡异星芒的灰白色粉末倾倒入炉！
轰——！
炉火瞬间由赤红转为一种妖异刺目的青白！火焰陡然拔高数尺，几乎舔舐到丹房高高的穹顶！整个丹炉发出不堪重负的金属嗡鸣和震颤，灼人的气浪排山倒海般涌出！道童们被逼得踉跄后退，脸上只剩下惊骇。
刘渊然恍若未觉，汗水浸透道袍紧贴脊背，眼中只有那狂舞的妖火，口中咒文愈发急促。他死死盯着炉顶那根紫铜导气管，一缕缕凝练如实质、带着刺目金红光华的烟霞之气，正被强行逼迫出来，丝丝缕缕导入上方悬吊的一个造型奇古的紫金葫芦中。
这便是霸道酷烈、榨取生命最后光热的“金火大丹”精华！
无人察觉，丹房外幽暗回廊的阴影里，一个身着低阶宦官灰青袍服的身影，正透过窗棂缝隙，冷冷地窥视着房内这妖魔炼丹般的一幕。此人面容平凡，唯有一双眼睛深如寒潭。他默默看着刘渊然投入那大剂量的“五石散”，嘴角几不可察地向下撇了撇，带着一丝冰冷的嘲弄，随即悄无声息地退入更深的黑暗，如同鬼魅消散。