永乐十五年的冬月，滇南的寒意不似北地那般凛冽刺骨，却带着一种浸入骨髓的潮湿。平西侯府邸的书房内，炭盆烧得正旺，上好的银丝炭无声地燃着，驱散着空气中的湿冷，却驱不散沐春眉宇间那抹化不开的凝重与决绝。
沐晟端坐在宽大的酸枝木公案后，目光并未从手中的滇黔边境军报上移开，只是眉头微不可察地蹙了一下。他的女儿，沐春，正站在案前，一身骑射装束干净利落，眼中闪烁着不容置疑的光。
“父亲，”她的声音清亮，打破了书房内的沉寂，也打断了沐晟的阅读，“今岁送往京师的金陵年例，还是让女儿去吧。”
沐晟终于抬起眼，目光如鹰隼般扫过女儿倔强的脸庞。他放下军报，指尖在光滑的木案上轻轻一点，这已经是这丫头第三次向他提要求了：“京师乃是非旋涡之地，岂是儿戏？自有管事人等循例送往。”
“女儿并非戏言。”沐春踏前一步，腰间那枚银虎纹坠子随着她的动作轻轻晃动，折射出炭火微弱的光晕，“沐家在京师的绸缎庄，近年账目渐繁，儿欲亲往核查，整顿事务，此为开源节流之家事，同时历年送往各府的年例，也需去暗中核实是否按照您定下的规程和标准送到，期间难保有人中饱私囊”
她观察着父亲的神色，见他并未立刻反驳，便继续道，声音压得更低，却愈发清晰：“再者，去岁滇铜输运偶有延迟，今岁户部年终核销，难免盘诘。女儿若在京，亦可相机斡旋。瘴疠阻路、矿洞渗水等情，滇南皆有实例可查，文书案牍儿已命人备妥，断不会让人拿住把柄，损及父亲威名。”
沐晟深邃的目光注视着女儿，指节无意识地在檀木案面上轻轻叩击，发出沉闷而规律的声响。他岂会不知女儿这番看似周全的千般理由之下，真正牵动她心绪的是何事何人？周廷玉，那个周家的麒麟儿，十五之龄便高中四川解元，名动西南，今科春闱，势必是要蟾宫折桂的，一省解元，随便一个二甲是少不了的。沐家与周家，同镇西南，既有协同，亦有暗争。这盘错综复杂的棋，或许真到了需要落下关键一子的时候。沐春此行，若运作得当，或可成为连接两家的微妙纽带。
沉默在书房内蔓延，只听得炭火偶尔发出的噼啪声。良久，沐晟终是缓缓开口，声音沉稳：“你所虑，亦不无道理。”他拉开公案抽屉，取出一枚沉甸甸的平西侯府铜印，递了过去，“既如此，便准你所请。记住，京师不比滇南，一举一动，皆在旁人眼中。多看、多听、少言，莫要轻易涉足朝堂纷争。腊月前务必动身，清明节钱便速速归来，不得延误。”，否则我会派人去把你抓回来！“
说吧故意把已经黑透的脸虎得更黑拉得更长----
铜印入手，冰冷沉重，沐春却觉得掌心一片滚烫，仿佛握住了某种期盼已久的契机。她郑重收好铜印，敛衽行礼，声音带着明显能察觉到的激动：“谢父亲！女儿定谨遵父亲教诲，绝不惹是生非。”
没看她爹那故意拉长得脸，像一头欢快的小鹿跳出了他爹的书房，前去准备进京事宜。
黔地的冬，较之滇南更为深重。腊月二十，青岩山间小径上铺着一层薄薄的白霜，在晨光下泛着清冷的光。周廷玉着一袭青袍，正与程济先生（程守拙）及姑父包文永一家作别。
茅舍竹篱，依旧清幽静谧。程济将一卷精心整理的手稿塞入廷玉的行囊，语重心长：“京师之地，人心如渊，名利似海。慎独二字，务必刻骨铭心。此为杨学士（杨荣）近年部分策论点评及经义阐微，乃为师近日整理所得，或可于你温习参详有所裨益。”
化名包文永的前建文皇帝朱允炆，则默默递过一个布包，里面是些参片、茯苓等药材，他眼神复杂，带着过来人的沧桑与隐忧：“北地苦寒，不同黔中。一路保重身子。”他似乎透过廷玉年轻的脸庞，看到了周必贤当年离开金陵时的那个秋天，也是一般的年纪，怀揣着难以言说的心情，他们在京郊的那场别离，那时候自己是储君，周必贤还只是一个将军之子。
廷玉接过，心中暖流涌动，亦感责任沉重，他后退一步，深深一揖及地：“先生、姑父谆谆教诲，廷玉谨记于心，不敢或忘。”
马蹄声起，踏碎山间凝霜，岩峰与墨璃一如往常，沉默而警惕地紧随其后。三人轻骑简从，驰归毕节。将至城门，远远便见禄国公府方向已有缕缕炊烟与隐约的喧闹声传来。及至府门前，只见朱漆大门洞开，家仆们正忙碌地洒扫庭除，悬挂灯笼，见到世子归来，纷纷停下手中活计，欢声问候。
“大哥！”一个虎头虎脑的身影从门内猛地冲出，险些在光洁的石阶上滑倒，正是廷璋。廷玉眼疾手快，一把扶住弟弟，抬头间，看见父亲周必贤正负手立在仪门之下，一身玄色暗纹锦袍，外罩同色大氅，面容峻厉，目光如电，正落在他身上。
“父亲。”廷玉快步上前，恭敬行礼。
周必贤微微颔算，目光掠过儿子被寒风吹得发红的耳廓和略显清减的面庞，声音平稳：“回来便好。一路辛苦。你母亲早已备下驱寒的姜汤，先去拜见了。”
“是。”廷玉应道。
穿过重重仪门，府中的年节气氛愈发浓烈。庖厨方向蒸汽腾腾，传来糯米饭和蒸腊肉的浓郁香气；仆妇们捧着崭新的红绸彩缎穿梭于廊庑之间；远处的校场隐约传来少年们习武操练的呼喝之声——那是叔父周必诚正在督促子侄辈们练习拳脚，不敢因年节松懈。廷玉一路行去，不断有族亲、管事含笑问候，他一一从容应答，气质沉静，已渐具世子风范。
直至踏入母亲刘青所居的东院，暖意与馨香扑面而来。“我儿可是回来了！瞧着像是瘦了些。”刘青放下手中的账册，起身拉着儿子的手，细细端详，眼圈微微泛红。
田震闻言笑道：“姐姐莫要心疼，廷玉这是抽条长个子呢，男孩家这个年纪都这样。”说着，她推过手边一碟洁白酥香的云片糕，“快尝尝，你念瑜姑姑新试的方子，甜而不腻。”
廷玉笑着拈起一片放入口中，尚未及评价，窗外已响起周三牛那粗犷响亮的大嗓门，几乎震得窗棂作响：“廷玉！廷玉！快出来写春联！杨总管（杨朝栋）今年不再府里过年，你爹发话了，今年府里和书院的上下门楹，全归你执笔！这可是大事，莫要耽搁！”
廷玉闻言，不由露出一丝苦笑，向母亲和姨娘告罪一声，便起身而出。墨璃早已在外间备好硕大的宣纸、浓墨与朱砂。庭院中，长案排开，族中不少弟妹和年轻仆从都围拢过来，好奇又期待地看着这位已是解元郎的世子。
廷玉凝神静气，提笔蘸饱了朱砂，腕底发力，龙蛇游走。“日月两轮天地眼，诗书万卷圣贤心。”——这是预备写给青阳书院的大门楹联。
笔下愈写愈疾，从府门、仪门、堂屋，到粮仓、马厩、井台，一副副对联流出，朱砂淋漓，映得青石地砖都染上喜气。妹妹周廷珂踮着脚指着其中一副“虎啸龙吟光世界”天真地问：“大哥，这副是贴斑奴和镇岳它们窝棚的吗？”童言稚语引得满院哄笑。廷玉亦笑，放下笔，一把将小妹扛上肩头：“贴你房门上可好？保佑我们廷珂日后也威风凛凛。”
除夕夜，毕节卫城内彝歌苗舞与汉家的爆竹声交织在一起，喧闹非凡。周家的年宴的流水席从堂内一直摆到两侧廊庑之下，席间不断有族中长辈、弟妹前来敬酒问候，廷玉被缠着讲述成都风物与乡试见闻，应对得体，目光却不时飘向北方深邃的夜空——此刻的金陵城，应是另一番灯火璀璨、暗流涌动的光景罢。
子时更响，众人簇拥着来到院中空旷处，点燃早已备好的巨大松柴垛。烈焰腾空而起，照亮了每一张洋溢着喜悦与期盼的脸庞。火星噼啪作响，四溅飞射，如同逆流的星雨划破沉沉的夜幕。就在这一片炽热与喧腾中，周廷玉忽觉颈间那枚贴身佩戴的螭吻星盘玉佩微微一颤，一股难以言喻的玄妙感应流过心头。他下意识地仰头望去，只见几粒飞溅的火星在空中竟似凝固了一瞬，那奔流的火焰、欢呼的人群、乃至呼啸的寒风，都仿佛被某种无形的力量轻轻拨动了一下节奏。
“时间…”他喃喃自语，瞳孔中倒映着跳跃的火光。万物众生皆在时间长河中奔流不息，而方才那一刹那，他仿佛窥见了河面下的暗礁，触碰到了一种亘古存在的法则脉络。
这脉络非仅昼夜交替的表象，实是七星枢盘运转的玄机。自襁褓中星枢传承始，太史籀的蝌蚪文、诸葛武侯的八阵图、曾外祖父刘伯温的谶纬之术，皆在他意识深处刻下时间的密码。松柴烈焰与凝固火星，恰如枢盘两极——前者是，为成都解元的今朝荣光；后者是，藏小龙塘授印时的千年宿命。他顿悟：所谓法则，是程济师父时来天地皆同力的哲思，是叶铮先生运去英雄不自由的喟叹，更是个体在宿命长河中，以每一次抉择为星标，于刹那与永恒间寻找的平衡支点。
“大哥快看！那颗烟花像不像老虎头！”身旁的廷璋兴奋地惊呼着，指向夜空中骤然爆开的一团绚丽烟花。声响将廷玉从那玄而又玄的感悟中惊醒，再凝神时，那奇异的感应已如潮水般退去，无踪无迹，唯有玉佩依旧温润地贴在胸口。
永乐十六年，正月初四，辰时。毕节城北门外，寒风卷着残雪，掠过枯黄的草尖。三百名精锐亲军已甲胄鲜明，肃然列队等候。车马俱已备妥，旗帜在风中猎猎作响。
周必贤将儿子唤至一旁，远离众人，声音压得极低，仅容两人听闻：“近日得京师密报，北平新宫筹建，工部催物料急如星火。陛下已有密旨抵达，为父总督西南木石输运之事。你此去京师，夏元吉夏尚书处，或会对此有所交代询问，你需心中有数。”
另一边，刘青正红着眼眶，一遍遍叮嘱岩峰与墨璃务必仔细照料世子起居饮食。田震则细心地再次检查车辕马匹是否牢固。宝庆公主朱秀英也走上前来，递给廷玉一个小巧的紫檀木匣：“顺道带给玉宁那丫头，就说本宫甚是想念她前年编的那款如意结，盼她得空再编几个来玩玩。”语气轻松，却也是将联系皇室的一条细微线头交给了廷玉。
天气寒冷，廷玉没去老宅向刘瑜和奢香两位祖母高标，时辰已到便翻身上马，最后回望了一眼巍峨的毕节城郭与城门前送行的亲人，目光坚毅，一勒缰绳：“出发！”