厚厚的积雪覆盖着北平城的街巷屋檐，却终究压不住那满城正月十五元宵佳节洋溢的喜庆之气。从巍峨的正阳门直至古老的鼓楼大街，各式花灯早已争奇斗艳地挂起，连成一片流光溢彩的煌煌灯海。顺天府尹为这迁都后的首个元宵可谓费尽心思，不仅请了舞龙舞狮与杂耍百戏，更特意叮嘱各坊市务必将灯市办得既热闹又体面。孩童们身着崭新棉袄，手提灵巧的兔子灯或摇曳的荷花灯，在熙攘人群中嬉笑钻行，纯真的欢笑声与商贩卖力的吆喝交织一处，竟也驱散了几分严冬的凛冽寒意。
但这满城的火树银花、笑语喧阗之下，却潜藏着不容逾越的规矩与机锋。天还没黑透，司礼监少监海寿就奉了皇命，带着几个小太监和顺天府的差役开始在灯市上巡查。皇上朱棣特意交代过：“灯要热闹，但不能越了礼制，尤其是那些商户，最容易出格，洪武爷定下的规矩，一丝一毫都不能错。”海寿心里明白，这新都第一次大办元宵，不知多少双眼睛在暗中盯着，既是彰显新朝气象，也是试探各方分寸的时候，丝毫马虎不得。
他踱着方步，锐利的眼睛如篦子般扫过一盏盏花灯。走到鼓楼前最气派的“瑞蚨祥”绸缎庄门口时，他的脚步倏然停住了。店门前悬着一盏极大的“八仙过海”走马灯，这本身不足为奇，奇的是那八仙的人物衣饰，竟是用无数颗细小圆润、光泽莹莹的珍珠缀成的，灯一转，珠光宝气流动闪烁，晃得人眼花缭乱，引得里三层外三层的人围着看稀奇，啧啧称叹。
海寿的脸色立刻沉了下来，对身边的顺天府治中薛岩冷冷道：“薛大人，这是怎么回事？洪武旧制明明白白，民间灯饰禁用金玉珠翠。这满灯的珍珠，璀璨夺目，是生怕别人不知道他家底殷厚，还是想试试朝廷法度的锋芒？”薛岩额上顿时见了汗，忙躬身道：“公公息怒，下官前两日巡查时已严令告诫过，想必是这掌柜利令智昏，忘了分寸，下官这就命人拆了它！”
那瑞蚨祥的掌柜王元宝早就赔着笑脸迎上来，还没来得及开口，海寿便已厉声喝道：“来人！将这逾制之物即刻拆毁没收！掌柜王元宝，杖责四十，以儆效尤！”差役们如狼似虎地上前，几下就把那价值不菲的珍珠灯扯了下来，珍珠噼里啪啦散落一地。王元宝面如土色，被拖到一边行刑，凄厉的求饶声和竹板着肉的沉闷响声混杂在一起，刚才还喧闹的人群瞬间安静了不少，人人都真切感受到了那股凛冽的、不容置疑的皇权威严。
海寿这才转向薛岩，语气稍缓，却依旧带着不容错辨的敲打意味：“薛大人，咱家知道你这顺天府尹不好当，南来北往的商户，背景复杂，盘根错节。可越是如此，越要绷紧弦儿，把眼睛擦亮些。这回是珍珠灯，下回若有人胆大包天挂了龙纹凤饰，你我的脑袋还要不要了？”薛岩连声称是，后背已是冷汗涔涔，心里却像明镜一样，这瑞蚨祥背后有江南织造局的影子，海寿这板子，表面打在商人身上，实则是在敲打那些随着迁都而来的江南势力，提醒他们在这北平地界，得按北方的规矩来。
这灯市上的一场风波，如同平静湖面投下的一颗石子，涟漪迅速荡开。这事很快报到了西苑朱棣那里。朱棣正在批阅奏章，听了禀报后却只淡淡说了句“知道了”，顺手把一份弹劾薛岩“监管不力”的折子搁在了一边。他需要海寿这样的狠角色来立威，也需要薛岩这样的地头蛇来维持平衡，眼前这点小风波，正在他掌控之中，恰是权衡之术的微妙体现。
此时的周廷玉正在金城坊的家中准备出门。妻子夏雨柔细心替他系好黑貂大氅的领扣，又轻轻抚平了青色官袍上那只象征风宪清流的獬豸补子。丫鬟墨璃捧着礼单在一旁轻声禀报：“少爷，少夫人备下的二十年陈酿‘禄水秋白’两坛，还有黔地刚送来的上等天麻、杜仲各一匣，都已经装上车了。”
夏雨柔看着丈夫，眉间带着一丝化不开的忧色：“父亲迁来北平后，旧疾犯得比在南京时勤了些。昨日太医又来诊过，还是说心脉耗损，需要静养，切忌劳神。”《她话语轻柔，却字字透着对老父身体的牵挂，也隐含着对丈夫身处京城漩涡的担忧》。周廷玉点了点头，目光不由投向窗外。院中几株老松枝桠上积着皑皑白雪，在夜色中显得格外沉静。自那日在“澄清闸”遇袭，已经过去十来天了，东厂的暗查似乎没什么进展，这过分的平静，反而让他心头隐隐不安，仿佛暴风雨前的压抑。那日触摸古老刻石时，腰间玉佩传来的奇异温热感应，以及脑海中一闪而过的、关于地脉的模糊景象，绝非偶然。这北平城下，似乎埋藏着极大的秘密，而自己，好像无意中触碰到了什么关键之处，福祸难料。
他们今日是要去夏府看望岳父夏元吉。夏元吉身为户部尚书，迁都以来为筹措各项开支，应对工部、兵部的不断索求，可谓殚精竭虑，心力交瘁之下，老毛病便又犯了。
马车碾过积雪的街道，抵达夏府时，门前已挂了灯笼。夏府的书房里，药香混合着炭火气，暖意融融。夏元吉半靠在榻上，见女儿女婿进来，脸上露出了欣慰的笑容，但掩盖不住深深的疲惫，声音有些沙哑地说道：“这么冷的天，外面又闹元宵，你们何必特意过来。”
周廷玉执起温在热水里的锡壶，给岳父斟上一杯家乡带来的“禄水秋白”，琥珀色的酒液在白玉杯中轻轻晃动。一股醇厚的酒香弥漫开来，带着故乡熟悉的气息。他温言道：“岳父为漕运、为营建事操心劳力，小婿帮不上大忙，只能带点薄酒，给您暖暖身子，解解乏，略尽孝心。”
翁婿二人正说叙话，门房来报说文渊阁大学士杨荣来了。夏元吉和周廷玉慌忙迎了出去，杨荣披着一件玄狐斗篷，带着一身寒气进屋，一边解下冻得硬邦邦的暖耳，一边笑道：“真是巧了，我正有事要找夏尚书商议三大殿木石采办的细则，没想到韫之你也在这里，正好可以一同参详。”
几人重新落座，仆人添了杯盏。杨荣喝了口热茶，驱散了寒意，看似随意地提起：“今日早朝，工部李庆又旧事重提，说要加征西山一带的窑税，来填补营建费用的窟窿。汉王殿下当即就附议，还说‘北地苦寒，民生多艰，正该用这些税银来养民’。”
夏元吉闻言，脸上立刻现出愠色，冷哼道：“他倒会唱高调！北平新迁来的百姓还没完全安稳下来，各地灾荒的奏报也没断过，这时候加税，无异于竭泽而渔，不是逼着老百姓造反吗？真是岂有此理！”
周廷玉静静地听着，等岳父说完，才缓声开口，将自己的想法娓娓道来：“小婿前几日翻阅《北平志》，看到记载说元朝时西山曾有官窑上百座，后来因大地震，多数坍塌湮灭了。我在想，或许可以仿效宋朝时的‘窑券’旧例，允许商家和百姓认领这些废窑，出资重建，朝廷允诺他们三年内免税。这样，既能让民生计有靠，荒地得以利用，待窑场恢复生产，税源自然也就有了，可谓一举多得。”
杨荣听了，眼中露出赞赏之色，抚掌道：“韫之这个想法切实可行！既考虑了朝廷用度，又体恤了民情。明日朝会上，我就用这个理由去驳李庆。不过……”他话锋一转，压低了声音，神色也凝重了几分，“汉王近来对民政事务插手越来越多，恐怕意不在那点税银，其志非小。太子殿下在南京，对此也颇为忧虑，还望夏尚书与韫之多加留意。”正说着，窗外寒风裹挟着一阵幽怨的箫声隐约飘来，如泣如诉，在风雪中显得格外清晰，打断了众人的谈话。
夏元吉侧耳听了片刻，摇头叹息道：“这调子，凄清哀婉，莫非就是市井间传说的‘权贤妃魂归曲’？迁都定鼎，本是开万世太平的伟业，如今却和前朝宫闱的哀怨牵扯在一起，听起来真不是滋味，令人心中怅然。”
周廷玉心中微微一动，那箫声的空灵幽怨，让他莫名想起那日在“澄清闸”感受到的诡异阴冷气息，两者之间似乎有种难以言喻的关联。但他没有表露，只是自然地岔开了话题，将众人的思绪引向别处：“晚生听钦天监的人说，今年北斗第七星‘瑶光’格外明亮，主文运昌盛。北监新收录的荫监生里，颇有几位勋贵子弟文章写得不错，可见陛下迁都揽才，已初见成效了。此乃国家祥瑞之兆。”
杨荣会意，立刻笑着接话，缓和了方才略显沉重的气氛：“是啊，比如韫之你的那位堂弟周棋武，他那篇《漕渠疏》就写得很有见地，条理清晰，切中时弊，连太子殿下都曾问起过，后生可畏啊。”几人于是借着谈论学问人才，将方才的话题轻轻揭过，书房内暂时恢复了之前的暖意。但周廷玉知道，杨荣今日过来，绝非偶然相遇或单纯议事，朝堂上的风波，已经越来越近了，而这书房中的片刻宁静，或许只是暴风雨来临前的短暂间歇。