暮春的风卷着海棠花瓣掠过青灰瓦檐，皇家女学的晨课钟刚敲过第三响，姜瑶正低头整理案上的《史记》注本，耳畔忽然传来一阵刻意压低的嗤笑。
“有些人啊，仗着会写两句歪诗就忘了自己的身份，真当苏夫子护着就能平步青云？”
抬眼时，只见户部尚书家的嫡女李妙音正用绣花帕子掩着唇角，目光斜斜扫过姜瑶的书案。她身侧围着三位衣着华贵的小姐，其中就有屡次被姜柔拉拢的兵部侍郎庶女张如眉。
姜瑶握着狼毫的手指微顿，墨滴在宣纸上晕开一小团浅痕。自中秋诗会拔得头筹后，这样明里暗里的讥讽便没断过。她垂眸用指尖蘸了点清水，轻轻点在墨痕上，淡声道：“李小姐若是嫌晨读太静，不妨去庭院里高声吟诵，也好让周夫子听听你的勤勉。”
“你！”李妙音被噎得脸色涨红，张如眉立刻凑上前帮腔：“姜瑶，李小姐可是长公主府的常客，你敢这么跟她说话？”
正说着，沈清沅抱着一卷《论语》从门外进来，青碧色的裙裾扫过门槛时带起一阵微风。她将书卷放在姜瑶邻座的案上，淡淡瞥了李妙音一眼：“女学规矩，晨课时不得喧哗。莫非李小姐觉得周夫子的戒尺不够提神？”
李妙音气焰顿时矮了半截。沈清沅的父亲是吏部侍郎，掌管官员考核，便是尚书也要让三分。她悻悻地哼了声，带着人扭身去了靠窗的位置，临了还不忘丢下句：“有些人攀高枝倒是快，可惜啊，凤凰窝里的山鸡，再装也成不了金凤凰。”
沈清沅落座时，见姜瑶正用小狼毫细细勾勒那团墨痕，竟将污渍画成了一枝含苞的海棠。她低声笑道：“不必与她们置气，长公主府的表小姐昨日刚入女学，这些人是赶着去拍马屁呢。”
姜瑶笔尖一顿，抬眼望向窗外。皇家女学虽说是选才不论出身，但真正的权贵子女向来自成一派。长公主之女赵灵溪身份尊贵，去年因身体不适休学，如今复学归来，那些想攀附权贵的自然要重新站队。
晨课铃响时，周夫子捧着礼器走进教室，身后跟着位身着杏色宫装的少女。那少女约莫十五六岁，鬓边斜插一支赤金点翠步摇，行走时环佩叮当，眉眼间带着与生俱来的矜贵。
“这位是长公主府的赵灵溪小姐，今后便是你们的同窗。”周夫子的声音比往日柔和了些，“灵溪，你就坐……”
赵灵溪的目光越过前排的姜柔，径直落在靠窗的位置，那里李妙音正殷勤地朝她招手。她却忽然抬手，纤纤玉指指向姜瑶身后的空位：“我看那里不错。”
满室寂静。所有人的目光都聚焦在姜瑶身上，有惊讶，有嘲讽，也有看好戏的玩味。姜柔捏着书卷的手指泛白，她原以为赵灵溪定会选自己身边的位置——毕竟昨日她特意让母亲送了支东珠发簪到长公主府，本以为十拿九稳。
赵灵溪施施然走到空位旁，侍女立刻上前拂去椅上并不存在的灰尘。她坐下时，宽大的裙摆扫过姜瑶的书案，带起的风将刚画好的海棠吹得微微颤动。
“听说你就是那个中秋诗会赢了姜柔的庶女？”赵灵溪侧过头，语气里听不出喜怒，“把你的词稿给我看看。”
姜瑶握着笔的手紧了紧。按女学规矩，同窗间借阅文稿本是常事，但赵灵溪的语气更像是命令。她尚未答话，沈清沅已先开口：“灵溪小姐刚入学，怕是还不知道。姜瑶的诗稿前日已被苏夫子收去，说是要编入女学诗册呢。”
赵灵溪挑眉看向沈清沅，眼底闪过一丝讶异：“沈侍郎家的小姐？我在宫里见过你父亲。”她顿了顿，语气缓和了些，“既然如此，改日我自会向苏夫子讨要。”
这插曲过后，晨课总算步入正轨。周夫子讲解《礼记》时，姜瑶总觉得背后有目光灼灼。她悄悄用眼角余光瞥去，见赵灵溪正拿着支银杆小笔，在素笺上写写画画，偶尔抬眼望向自己时，眼神里总带着探究。
午休时，姜瑶刚走出教室，就被姜柔堵在回廊下。她穿着一身石榴红的锦裙，发髻上斜插着支赤金嵌红宝石的花钗，显然是精心打扮过的。
“妹妹可真有本事，刚得罪了李妙音，又勾搭上了赵灵溪。”姜柔语气酸溜溜的，指尖几乎要戳到姜瑶脸上，“不过你别得意，灵溪小姐是什么身份？她不过是好奇你这只土鸡怎么敢跟凤凰抢食罢了。”
姜瑶后退半步避开她的手，阳光透过回廊的雕花窗棂落在她素色的布裙上，映出细碎的光斑：“姐姐与其关心别人，不如多练练算术。昨日算术课上，你连粮仓分粮的题目都算错了，若是被父亲知道……”
“你闭嘴！”姜柔脸色骤变，上次算术课的出丑是她心头的刺。她四下看了看，压低声音恶狠狠道，“别以为有沈清沅护着你就万事大吉，赵灵溪最讨厌庶女，等她摸清你的底细，有你好受的！”
姜瑶望着她气冲冲离去的背影，轻轻蹙起眉。姜柔的话虽刻薄，却也点出了眼下的处境。赵灵溪的态度太过微妙，既不亲近也不疏远，倒像是在观察一件有趣的物件。
午后的琴课上，这种感觉愈发明显。姜瑶跟着沈清沅练习《平沙落雁》时，总觉有人在盯着自己的指法。她抬眼望去，正撞见赵灵溪透过琴房的窗纱看过来，见她望过去，竟还朝她举了举杯——她手边的茶盏里盛着琥珀色的蜜水，那是宫中特有的饮品。
“别理她。”沈清沅拨了个泛音，将姜瑶的注意力拉回来，“长公主教女向来严苛，赵灵溪自小见惯了趋炎附势，对刻意讨好的反而疏远，对有棱角的倒会多看两眼。”她顿了顿，指尖在琴弦上轻轻滑过，“不过她毕竟是长公主的女儿，我们还是少招惹为妙。”
姜瑶点头，指尖重新落在琴弦上。刚练习了半个月的琴技还生涩得很，按弦的指腹已磨出薄茧，触弦时微微发疼。但比起侯府冷院里的孤寂，这点疼痛根本算不了什么。
琴课结束时，暮色已染红了西窗。姜瑶收拾琴谱时，赵灵溪忽然走了进来，身后的侍女捧着个描金漆盒。
“这是我在宫里常用的琴弦，据说比女学的好上许多。”赵灵溪示意侍女打开盒子，里面铺着暗红绒布，放着三套银丝琴弦，“昨日听你弹琴，指法尚可，就是琴弦太差，委屈了好手法。”
姜瑶看着那套琴弦，银亮的丝线在暮色中泛着柔和的光。这显然是份厚礼，收与不收都不妥。她屈膝行了个半礼：“多谢灵溪小姐好意，只是女学有规，不得收受贵重馈赠。况且我技艺粗浅，不配用这么好的琴弦。”
赵灵溪脸上的笑容淡了些：“你是在驳我的面子？”
“不敢。”姜瑶垂眸道，“只是苏夫子常教导我们，‘君子务本，本立而道生’。我如今连基础指法都未练熟，纵有好琴，也弹不出妙音。”
沈清沅适时走上前，笑着打圆场：“灵溪小姐若是真心想指点，不如改日空闲时，亲自点拨她几句？姜瑶聪慧，定会受益匪浅。”
赵灵溪盯着姜瑶看了片刻，忽然笑了：“你倒是比沈小姐更有骨气。也罢，这琴弦我先替你收着，等你能弹出《广陵散》时，再亲手送你。”说罢带着侍女转身离去，步摇上的珠翠在廊灯下明明灭灭。
待她们走远，沈清沅才松了口气：“你胆子也太大了，竟敢拒绝她。”
姜瑶望着窗外渐浓的暮色，轻声道：“我只是不想欠人情。在侯府这些年，我早就明白，所有馈赠都标好了价钱。”
沈清沅握住她的手，指尖触到她掌心的薄茧时微微一顿：“以后有我在，不必怕这些。”
两人并肩走出琴房时，正撞见姜柔带着张如眉等人站在廊下。姜柔看到她们，立刻扬声道：“哟，这不是沈小姐和我们侯府的‘大才女’吗？刚才看到灵溪小姐的侍女送了东西，怎么没见你们收着呀？莫不是人家好心被当成驴肝肺了？”
张如眉立刻附和：“我看啊，有些人就是天生贱骨头，给她金镶玉都接不住！”
沈清沅正要开口，姜瑶却轻轻拉了拉她的衣袖。她看向姜柔，月光恰好落在她素净的脸上，映出几分清冷：“姐姐若是这么喜欢收别人的东西，不妨去问问灵溪小姐，昨日你托人送去的东珠发簪，她可还满意？”
姜柔脸色瞬间变得惨白。她送簪子本是私下举动，没想到竟被姜瑶知道了。张如眉等人也察觉到不对，看向姜柔的眼神多了几分探究——她们今日奉承赵灵溪时，可没见她戴那支簪子。
“你胡说八道什么！”姜柔强作镇定，声音却有些发虚，“我那是……那是孝敬长公主的！”
“哦？”姜瑶挑眉，“原来姐姐连长公主和表小姐都分不清。也罢，左右都是皇家亲眷，姐姐的心意总是好的。”她说着，对沈清沅道，“天色晚了，我们回去吧。”
两人转身离去时，身后传来姜柔气急败坏的呵斥声，想来是在对张如眉等人发脾气。沈清沅忍不住轻笑：“你这招以退为进，可比直接驳斥厉害多了。”
姜瑶望着脚下的石板路，月光将她们的影子拉得很长：“对付她，不必用太复杂的法子。”这些年在侯府，她早就摸清了姜柔的脾性——看似嚣张，实则色厉内荏，只需轻轻戳破她的伪装，便会乱了阵脚。
回到宿舍时，林薇正坐在灯下缝补衣衫。见她们回来，她连忙起身：“今日厨房做了枣泥糕，我给你们留了两块。”她将油纸包着的糕点递过来，又压低声音道，“方才李妙音来找过你，见你不在，把你的砚台摔在地上了。”
姜瑶看向自己的书案，那方用了半年的青石砚果然裂了道缝。她拿起砚台，指尖抚过裂痕，轻声道：“无妨，还能用。”
沈清沅却皱起眉：“太过分了！明日我便去告诉周夫子。”
“别。”姜瑶摇摇头，“她们就是想激怒我，好让我在夫子面前失仪。这点小事，不必放在心上。”她将砚台放回案上，“倒是林薇你，不该替我瞒着。”
林薇有些不好意思地低下头：“我想着多一事不如少一事……”
“傻姑娘。”沈清沅拍拍她的肩，“对付恶人，退让只会让她们得寸进尺。明日我让人送方新砚台来，顺便……让李妙音知道，不是什么人都能欺负的。”
那夜过后，李妙音果然没再来找麻烦。但姜瑶知道，这只是暂时的平静。赵灵溪的到来，如同在女学这潭水里投下了颗石子，原本暗藏的派系之争，正渐渐浮出水面。
几日后的经史课上，苏夫子让众人讨论“民为邦本”的含义。张如眉率先起身，引经据典说了通“君为臣纲”的道理，言语间处处抬高权贵的地位。李妙音立刻附和，还特意看向赵灵溪，显然是说给她听的。
苏夫子不置可否，目光扫过众人：“还有不同见解吗？”
姜瑶犹豫了片刻，还是站了起来。她想起母亲诗集中那句“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声”，轻声道：“《尚书》有云‘民惟邦本，本固邦宁’。百姓就像水，既能载舟，亦能覆舟。若为官者只知迎合权贵，不顾百姓死活，再好的江山也会倾覆。”
“放肆！”李妙音猛地站起来，“你一个庶女懂什么？竟敢妄议朝政！”
“女学设立的初衷，不就是让我们明事理、知兴衰吗？”姜瑶直视着她，“若是连讨论经义都要分嫡庶、论身份，那不如直接在课桌上刻上‘贵者言高，贱者闭嘴’，省得浪费时间。”
“你！”李妙音气得发抖，看向赵灵溪，“灵溪小姐，你听听她这话，简直是目无尊卑！”
所有人都看向赵灵溪，等着她表态。这不仅是经义之争，更是两派立场的较量。姜柔也暗自得意，心想这次姜瑶定然要受罚。
赵灵溪却慢条斯理地翻开书卷，淡淡道：“苏夫子让讨论经义，又没让讨论尊卑。李小姐若是觉得姜瑶说得不对，不妨用典籍反驳，何必动怒？”
这话一出，满室皆惊。谁也没想到，身份尊贵的赵灵溪，竟然会站在姜瑶这边。李妙音脸色青白交加，张了张嘴，却一个字也说不出来——她肚子里的墨水本就不多，哪里能引经据典地反驳。
苏夫子眼中闪过一丝赞许，对姜瑶道：“说得好。继续说下去。”
姜瑶定了定神，继续道：“就像女学发放月例，本该一视同仁，却有人仗着身份多占份额，让旁支小姐们用着劣质的笔墨。看似是小事，实则失了公平二字。长此以往，人心离散，再好的规矩也形同虚设。”
这话直指上月账目的事，当时不少人在场，闻言都露出了然的神色。负责后勤的嬷嬷正是李妙音的远房表姑，这事虽没明说，但大家心里都有数。
苏夫子抚着胡须点头：“水能载舟，亦能覆舟，不仅适用于朝堂，也适用于此处。今日的讨论就到这里，姜瑶留下，其他人散了吧。”
众人离去时，看姜瑶的眼神已截然不同。有敬畏，有好奇，也有深深的忌惮。姜柔经过她身边时，低声咬牙道：“你给我等着。”
待众人走净，苏夫子才取出一本泛黄的诗集，递给姜瑶：“这是你母亲当年在女学时的习作，你看看。”
姜瑶双手接过，指尖触到粗糙的纸页时微微颤抖。诗集里的字迹清丽洒脱，和她藏在枕下的那本一模一样。其中一页写着首《劝学诗》，旁边有苏夫子的批注：“笔锋藏锋，心怀丘壑，此女日后必成大器。”
“你母亲当年也像你这般，敢说敢做。”苏夫子望着窗外的月光，语气带着追忆，“那时长公主也在女学，性子比灵溪还要骄纵，偏偏对你母亲敬佩有加。”
姜瑶惊讶地抬起头。
苏夫子笑了笑：“你母亲曾在辩论课上驳得长公主哑口无言，后来却主动教她临摹《兰亭序》。真正的风骨，从不是盛气凌人，而是外柔内刚，守得住本心，也容得下不同。”她看向姜瑶，“灵溪这孩子，虽骄纵了些，却分得清是非。你今日的话，怕是说到她心坎里去了。”
姜瑶低头看着母亲的诗稿，忽然明白赵灵溪为何会帮自己。她们或许身份悬殊，却同样厌恶那些只知攀附权贵的嘴脸。
“只是……”苏夫子话锋一转，“树大招风。你如今锋芒太露，已引起不少人忌惮。长公主府的势力盘根错节，灵溪护得了你一时，护不了你一世。”
姜瑶握紧诗集，轻声道：“夫子放心，我知道该怎么做。”藏锋守拙，待时而动——这是她从小就学会的生存之道。只是如今她明白了，藏锋不是懦弱，守拙也不是认命，而是为了在合适的时机，发出更耀眼的光。
离开苏夫子的书房时，月光洒满回廊。姜瑶抬头望向夜空，繁星如棋，仿佛预示着前路的波谲云诡。她知道，女学的派系之争才刚刚开始，而她这场逆袭之路，也不过是掀开了一角。但握着母亲的诗稿，想着沈清沅的仗义，念着林薇的温暖，她忽然觉得，就算前路再难，她也不是一个人在战斗。
春风拂过，带来海棠花的甜香。姜瑶拢了拢衣袖，挺直脊背朝宿舍走去。月光下，她的身影虽单薄却透着一股不肯弯折的韧劲儿。石板路上的青苔被月光浸得发亮，像极了她这些年走过的路——看似湿滑难行，却总能寻到落脚的方寸。
刚转过回廊拐角，就见沈清沅和林薇正站在海棠树下等她。沈清沅手里提着盏羊角灯笼，暖黄的光晕在她眼底跳跃：“算着时辰你该出来了，怕你走夜路看不清。”林薇则捧着件厚氅，见她走近连忙上前披上：“夜里风凉，苏夫子的书房又偏僻，仔细冻着。”
姜瑶裹紧身上带着体温的厚氅，鼻尖忽然有些发酸。在侯府十几年，她从未感受过这样的暖意。王氏的苛待、姜柔的刁难像层层寒冰，而眼前这两个人，却像春日暖阳，一点点融化她心头的坚冰。
“今日经史课上，多谢你。”姜瑶望着沈清沅，灯笼的光映得她眉梢的痣愈发清晰。
沈清沅笑着摆手：“谢我做什么，是你自己说得好。再说了，李妙音那副嘴脸，我早就看不顺眼了。”她凑近了些，压低声音，“不过你是没瞧见，姜柔刚才回去时，脸都绿得像厨房的青菜了。”
林薇也跟着点头，脸上露出难得的俏皮：“还有张如眉，躲在李妙音身后大气都不敢出，想来是被你说的‘粮仓分粮’吓着了——听说她上个月多领了两刀宣纸呢。”
三人相视而笑，海棠花瓣落在她们的发间、肩头，带着清甜的香气。姜瑶忽然想起苏夫子的话，母亲当年在女学，也有这样可以交心的朋友吗？
“对了，”沈清沅像是想起什么，从袖中取出个油纸包，“这是我爹从江南带回来的澄心堂纸，比女学发的细腻些，你拿去练字正好。”
姜瑶刚要推辞，就被沈清沅按住手：“别跟我客气。你那砚台虽裂了，磨出的墨却更匀净，配上好纸才不辜负。”她眨眨眼，“再说了，我这是投资——等你将来成了女学先生，可得多指点我家妹妹。”
林薇也连忙道：“我……我会做书签，明日给你做几个带花纹的，看书时好用。”
姜瑶望着她们亮晶晶的眼睛，心中那点因派系之争而起的阴霾瞬间散去。是啊，就算有李妙音的刁难、姜柔的算计又如何？她不是孤军奋战。
回到宿舍，姜瑶将母亲的诗稿小心翼翼地收进枕下，又把沈清沅送的宣纸铺在案上。月光透过窗棂洒在纸上，泛着柔和的光泽。她取出那方裂了缝的青石砚，倒上清水，拿起墨锭慢慢研磨。
墨香在空气中弥漫开来，带着淡淡的松烟味。她忽然明白，所谓派系，所谓争斗，其实都抵不过内心的笃定。苏夫子让她学《孙子兵法》，不是教她勾心斗角，而是让她懂得保护自己、守护本心。
窗外的月光渐渐西斜，姜瑶铺开宣纸，提笔写下“守拙”二字。字迹虽不如姜柔的簪花小楷精致，却笔笔沉稳，带着股执拗的力量。
她知道，女学的派系之争不会就此停歇。赵灵溪的态度依旧微妙，姜柔的算计也不会终止，甚至可能有更棘手的麻烦在前方等着。但她不再害怕。
就像这方裂了缝的砚台，虽有瑕疵，却能磨出最浓黑的墨；就像她自己，虽是庶女，却也能凭着才华和韧性，在这深宅与女学的夹缝中，走出一条属于自己的路。
夜色渐深，宿舍里的烛火却依旧明亮。姜瑶伏案疾书，时而蹙眉思索，时而提笔疾书，案上的宣纸渐渐堆起，每一张都写满了工整的字迹。窗外的海棠树静静伫立，仿佛在见证这个庶女的成长，也在预示着，这场刚刚开始的逆袭之路，终将迎来繁花满径的那一天。
而女学的月光，今夜似乎格外温柔，静静洒满书桌，也照亮了少女眼中那片愈发坚定的光。