檐角的冰棱滴答作响，将最后一片残雪坠入青石板缝时，姜瑶正用冻得发红的指尖抚平宣纸上的褶皱。窗棂外，几株海棠树攒着星星点点的花苞，像被春风揉碎的胭脂，在青砖灰瓦间晕开淡粉的暖意——这是她入皇家女学的第一个春天。
书案上摊着各科考核的成绩单，墨迹未干的“优”字在日光下泛着柔光。算术科的批注里，夫子用朱笔圈出她独创的“归总算法”，旁注“心思敏捷，可堪大用”；诗词卷首，苏夫子那方常用的银朱印泥盖在“寒塘孤影随波荡，终有清辉照晚妆”两句旁，钤痕深深，似要将这份认可刻进纸骨里。姜瑶轻轻摩挲着纸页，指腹掠过“算术”二字时，忽然想起去年寒冬里，沈清沅塞给她的那只暖手炉。
“又在对着成绩单发呆？”林薇端着铜盆从外间进来，水汽氤氲里，她素净的脸上带着笑，“方才去领月例，管事嬷嬷见了我，竟主动多给了半刀宣纸，还说‘姜姑娘的朋友，自然该体面些’。”她将铜盆搁在炭盆边，热水蒸腾起的白雾模糊了窗上的冰花，“换做去年这时，咱们连像样的墨锭都得借着用呢。”
姜瑶抬头时，正见林薇将一方绣着兰草的帕子晾在衣架上。那帕子针脚细密，是林薇昨夜熬了半宿绣的——自去年中秋诗会后，林薇的刺绣技艺突飞猛进，连素来严苛的李嬷嬷都赞她“有灵气”。而这份灵气的启蒙，恰是源于姜瑶那句“针脚里该藏着自己的心思”。
“周夫子的礼仪课评语也下来了。”姜瑶从书堆里抽出另一张纸，上面“仪态端方，进退有度”六个字，与去年那句“膝不碰地为不敬”的训斥形成了鲜明对比。她想起初入学时，自己因膝盖旧伤行礼迟缓，姜柔在旁尖刻的嘲讽；想起寒冬里反复练习跪拜礼，直到额角渗出汗珠，膝盖磨破了衣料也不敢吭声；更想起周夫子在雪地里教她“礼者，敬人亦敬己”时，那柄落在她肩头的戒尺——虽未用力，却让她懂得，规矩从来不是束缚，而是乱世里护自身周全的铠甲。
正思忖间，门外传来一阵急促的脚步声，伴随着丫鬟尖利的叫嚷：“姜柔姑娘说了，这盆腊梅是皇后娘娘赏赐的，旁人碰不得！”
林薇眉头微蹙：“这几日姜柔不是忙着巴结长公主之女吗？怎么有空来咱们这偏僻院儿？”
姜瑶将成绩单折好放进刘妈绣的笔袋里——那半块墨锭早已用完，笔袋却被她妥帖保存着，上面歪歪扭扭的“平安”二字，是刘妈唯一会写的字。她起身时，目光扫过窗台上那只养着雀鸟的竹笼。鸟雀的翅膀早已痊愈，羽毛在春光里泛着油亮的光泽，正是去年她们从后山救回来的那只。当时姜柔告状不成反被周夫子训斥，气得摔碎了自己最爱的玉簪，而这只雀鸟，却成了她们三人友谊的见证。
“让开！”姜柔的声音在院门外响起，带着惯有的骄横。她今日穿了件石青色绣暗纹的褙子，头上插着支赤金点翠步摇，是上个月王氏体面送来的“赏赐”。只是那步摇的流苏歪歪斜斜，衬得她紧绷的脸色愈发难看——自上个月各科考核成绩公示后，姜柔在诗社的地位便一落千丈，那些曾围着她转的贵女们，如今见了她也只是敷衍点头。
姜柔踏进房门时，视线第一时间落在姜瑶书案上的成绩单上。她几步走上前，一把抓起纸页，指尖因用力而泛白：“算术优？礼仪优？凭你也配？”她将成绩单狠狠摔在地上，墨汁溅到她的裙摆上，留下一点乌黑的痕迹，“定是你用了什么狐媚手段迷惑了夫子们！就像你迷惑苏夫子那样，当初若不是你……”
“姜姑娘慎言。”姜瑶弯腰捡起成绩单，动作从容，声音却带着不容置疑的冷意，“苏夫子的公正，女学上下有目共睹。倒是你去年请人代写《水调歌头》之事，若传到皇后娘娘耳中，不知会如何定论？”
姜柔的脸瞬间涨得通红，像是被人扼住了喉咙。她确实请过府中幕僚代笔，本以为神不知鬼不觉，却没料到姜瑶竟连这等细节都知晓。她后退半步，撞在衣架上，林薇晾着的兰草帕子飘落下来，恰好落在她脚边。
“还有这个。”姜瑶从书箱底层取出一方锦帕，正是去年姜柔假意示好时送的那方。帕子边缘绣着的缠枝纹在日光下清晰可见——那是贵女派私下联络的暗号，姜瑶早已将此事告知沈清沅，两人不动声色，反倒借着这暗号，摸清了贵女派的不少底细。“姜柔，你以为用这些小计俩，就能拉拢人心吗？”
姜柔看着那方锦帕，忽然尖叫起来：“你敢算计我？！”她伸手想去撕打姜瑶，却被林薇死死拦住。林薇虽是旁支小姐，力气却比常年养在深闺的姜柔大得多，几下便将她按在椅子上。
“算计？”姜瑶走到姜柔面前，目光平静如镜，“比起你诬陷我抄袭时，拿出的那所谓‘更早的草稿’；比起你散播谣言时，让丫鬟在食堂嚼舌根的模样；比起你在雪地里故意撞倒我，看着我的冻疮在冰水里加重时的冷笑——我这点‘算计’，又算得了什么？”
每说一句，姜柔的脸色便白一分。这些事她本以为做得天衣无缝，却没想姜瑶竟全都看在眼里，记在心上。她张了张嘴，想说什么，却发现喉咙里像堵着一团棉絮，只能发出嗬嗬的声响。
“你大概忘了，”姜瑶的声音轻得像春风拂过，却带着刺骨的寒意，“苏夫子曾教过我，‘锋芒不必藏，但需有护锋之盾’。你一次次将我的退让当软弱，将我的隐忍当可欺，如今落得这般境地，不过是自食其果。”
这时，门外传来轻轻的叩门声，沈清沅提着食盒走进来。她今日穿了件月白色衣裙，裙摆绣着细密的水波纹，正是她教姜瑶弹琴时穿的那件。“我就猜你在这儿。”她对姜瑶笑了笑，目光扫过屋内的狼藉，又落在脸色惨白的姜柔身上，“看来，姜姑娘又来‘拜访’了？”
沈清沅将食盒放在桌上，打开盖子，里面是三碟精致的点心：一碟桂花糕，一碟杏仁酥，还有一碟是姜瑶最爱吃的、刘妈常做的麦饼——只是这麦饼比刘妈的手艺精致些，边缘还捏了花边。“方才家父派人送来些点心，说是感谢你帮他算清了库房的账目。”沈清沅拿起一块麦饼递给姜瑶，“他说，你的‘归总算法’，让账房先生们省了不少事呢。”
姜瑶接过麦饼时，指尖微暖。她知道，沈清沅口中的“感谢”，实则是在提醒姜柔：如今的姜瑶，早已不是那个只能靠刘妈偷偷塞碎银度日的庶女。她的才华不仅得到了女学的认可，更赢得了像沈侍郎这样的朝廷官员的赏识。
姜柔看着那碟麦饼，忽然想起去年此时，她还在嘲笑姜瑶带的麦饼“穷酸”。可现在，连吏部侍郎都要托人送来麦饼，而她自己，却连诗社的核心位置都保不住了。巨大的落差让她眼前一黑，竟直挺挺地晕了过去。
林薇和沈清沅对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。“让她的丫鬟来接吧。”沈清沅吩咐道，语气里听不出喜怒，“往后，别再让她随便进咱们院子了。”
待姜柔被丫鬟抬走后，沈清沅拿起桌上的成绩单，指着算术科的评语笑道：“你这算法，连算术夫子都赞不绝口，说要将其纳入女学的教材呢。”她又翻到诗词卷，“苏夫子说，你的《渔家傲》已被收入今年的《京华诗集》，排在第三卷呢。”
姜瑶拿起一块桂花糕，放进嘴里，清甜的味道在舌尖蔓延。她想起去年中秋诗会后，苏夫子对她说的那句话：“你娘当年写的诗，也被收录在这诗集里。”那时她才知道，原来母亲的才华，早已被世人认可。
“对了，”沈清沅忽然想起什么，从袖中取出一支玉笔，正是皇后娘娘赏赐给姜瑶的那支，“明日苏夫子要在藏书阁开讲《史记》，让我来叫你一同去。她说，有几处批注，是你母亲当年写下的。”
姜瑶接过玉笔，笔杆温润，触手生凉。她想起苏夫子书房里母亲的画像，想起苏夫子说的那句“你娘从未放弃过才华，你也一样”。眼眶忽然有些发热，她转过头，看向窗外。
不知何时，海棠花已悄悄绽放，粉白的花瓣在春风里轻轻摇曳，像无数只振翅欲飞的蝶。阳光穿过花瓣，在地上投下斑驳的光影，温暖而明亮。
“走吧。”姜瑶将玉笔放进笔袋，与沈清沅、林薇相视而笑。三人并肩走出房门，踏上通往藏书阁的石板路。路上遇到不少女学的学生，有曾对她们有偏见的旁支小姐，也有曾依附贵女派的丫鬟，此刻都纷纷上前行礼，眼神里带着敬佩与友善。
姜瑶走着走着，忽然想起入学那天，姜柔嘲讽她“穿得像个丫鬟”时的模样；想起第一次月考，周夫子批评她“字如其人，需端方”时的严厉；想起寒冬里，她的冻疮握不住笔，林薇默默递来冻疮膏时的温暖；想起沈清沅教她弹琴时，指尖划过琴弦的温柔……这些画面像走马灯似的在脑海里闪过，最终都化作唇边一抹浅浅的笑意。
她知道，这只是开始。女学的春天来了，而她的逆袭之路，才刚刚铺开。前方或许还有更多的风雨，更多的算计，但只要身边有这些朋友，心中有母亲的期望，手中有护锋之盾，她便无所畏惧。
春风拂过，吹起她们的裙摆，也吹落了几片海棠花瓣，落在她们走过的石板路上，像撒下了一路的星光。