成为“心腹”后的日子，似乎并无不同，又似乎处处不同。林闻轩依旧处理着通判的日常公务，但一些更核心、更机密的文书开始出现在他的案头。关于盐政、漕运的某些决策，梅公甚至会事先征求他的意见。他感受到了前所未有的“被重视”，但这种重视，也伴随着更深的卷入。
这日，他接到梅公口谕，让他参与审议新一年度的盐引分配方案。这并非他职责范围，但其意味不言自明。
议事在巡抚衙门的签押房进行，参与者除了梅知节和林闻轩，还有布政使司的官员以及盐法道。令林闻轩有些意外的是，那位曾在内堂有过一面之缘的梅夫人，竟然也以“记录”的名义，坐在屏风之后。这让他再次意识到，梅派的势力网络，早已超越了前朝的公堂，延伸到了内宅的每一个角落。
盐法道官员呈上初步方案，基本上是沿袭旧例，各大盐商份额变动不大。梅知节粗略一看，便将其放在一旁，手指轻轻敲着桌面，目光扫过众人：“今年各处灶户增产，盐课有余，这盐引配额，是否可稍作调整，以激励商贾，充盈府库？”
布政使司的官员是老官僚，闻言立刻揣摩上意，谨慎道：“梅公所言极是。只是……调整幅度，牵涉各方利益，需慎重考量。”
“正是要考量。”梅知节看向林闻轩，“闻轩，你兼理部分钱粮，对此有何见解？”
林闻轩心知肚明，这是梅公在给他机会，让他亲自参与到这利益分配的关键一环中来。他深吸一口气，早已打好的腹稿流畅而出：“回恩师，下官以为，可试行‘绩效配额’与‘浮动加成’之法。”
他详细阐述起来：“绩效配额”，即根据盐商往年完税情况、运销效率评定等级，优者增引；“浮动加成”，则是在基础引额外，设立一部分“机动引额”，用于奖励对地方有“特殊贡献”（如捐资助学、修桥铺路）的商贾，或应对“突发公务”之需。
他说得冠冕堂皇，引经据典，仿佛全然是为国为民。但在座的都是明白人，谁不知道这“绩效评定”的标准可以操作，“特殊贡献”和“公务之需”更是巨大的弹性空间和幌子？这等于是在旧有的固定份额上，撕开了一道可以合法进行利益输送的口子。
布政使司官员眼中闪过精光，连连点头：“林通判此议甚妙！既显公平，又顾全大局，更能激励商贾踊跃输诚，实为良策！”
盐法道官员自然也无异议。
梅知节抚须微笑，眼中满是赞赏：“闻轩果然心思缜密，勇于任事。既然如此，此事便由你协助盐法道，拟定详细章程，务必做到……嗯，‘公允’、‘透明’。”他特别强调了最后两个词，但在场所有人都听出了其中的反讽意味。
“下官遵命。”林闻轩躬身领命，心中五味杂陈。他为自己能想出如此“巧妙”的办法而有一丝得意，但更深处的良知却在发出微弱的抗议。他知道，这道口子一开，必将成为新一轮贪腐的温床。
章程的拟定异常顺利，林闻轩几乎是轻车熟路地设置了各种看似合理实则留有后门的条款。期间，万三千等人自然是闻风而动，各种“请教”、“沟通”络绎不绝，林闻轩也半推半就地给予了“指导”，暗示他们该如何准备材料，才能在那“绩效评定”和“特殊贡献”中脱颖而出。
最终方案公布，万三千的“万隆号”毫无悬念地获得了最大份额的“机动引额”，其他几家与梅派关系密切的大盐商也各有斩获。而一些不懂“规矩”或是关系疏远的中小盐商，则份额被不同程度地压缩。
消息传出，江安盐商圈内自然是几家欢喜几家愁。得到好处的，对林闻轩感恩戴德；利益受损的，则敢怒不敢言。官场之上，众人看林闻轩的眼神也更加不同，那是一种对真正实权派的敬畏与巴结。
然而，就在新盐引开始发放，第一笔根据新规则产生的“羡余”即将入库的夜晚，林闻轩书房的门再次被悄无声息地推开。这一次，来的不是仆人，也不是商人，而是一个浑身笼罩在黑色夜行衣中的身影，如同鬼魅。
那人脸上带着一个毫无表情的金属面具，只露出一双冰冷如鹰隼的眼睛。他无声无息地出现在林闻轩面前，将一个小巧的、沉甸甸的锦盒放在书桌上。
“墨先生让送来的。份额，初一。”黑影的声音嘶哑低沉，毫无起伏。说完，不等林闻轩反应，便如来时一般，悄无声息地消失在窗外夜色中。
林闻轩心脏狂跳，他认得这种身手，这绝非普通仆役或护卫！他稳住心神，打开锦盒，里面是十锭黄澄澄的金元宝，以及一张简单的纸条，上面写着：“盐引新利，首月份例。”
看着这些金子，林闻轩没有丝毫喜悦，反而感到一股寒意从脊椎升起。墨先生……他不仅记账，还负责分发这些见不得光的利益？而且是通过如此隐秘甚至堪称恐怖的方式？那个黑衣人是谁？“影”吗？
他意识到，自己不仅名字留在了那里，现在连实实在在的“赃款”都开始通过那条秘密渠道流转了。他更深地陷入了这张巨网，与那个神秘的墨先生，以及他背后所代表的一切，捆绑得更加紧密。这新到手的黄金，比之前那五千两银票，更加烫手。