官船驶入直隶地界，运河陡然繁忙起来。千帆竞发，万舸争流，漕船、官船、商船首尾相接，仿佛整个帝国的血脉都汇聚于此。
林闻轩站在甲板上，望着眼前景象，恍惚间觉得自己像一滴水，即将汇入深不见底的大海。
“大人，按行程，明日晌午可抵通州码头。”船老大躬身禀报，“通州知州已备好接风宴，您看...”
“回帖，说本官旅途劳顿，宴席就免了。”林闻轩淡淡道。他记得恩师梅知节的叮嘱：初入京城，切忌张扬。通州是漕运枢纽，官员背景复杂，贸然赴宴恐落入圈套。
船老大诺诺退下。一直沉默的柳如丝忽然开口：“大人可知通州知州是谁的人？”
林闻轩挑眉看她。
“他是忠顺亲王奶娘的儿子。”柳如丝把玩着团扇，“您拒了他的宴，等于打亲王的脸。”
“依姑娘之见，该当如何？”
“自然是去，而且要风风光光地去。”柳如丝眼波流转，“让亲王知道，您不是怕他，是敬他。”
林闻轩沉吟片刻，命船老大重新拟帖。他看出来了，柳如丝不仅是眼线，更是个高明的向导——在她身后，是梅知节为他铺设的生存之道。
当日下午，船队抵达通州。码头早已旌旗招展，知州孙怀仁率领大小官员列队相迎，场面隆重得超乎想象。
“林主事一路辛苦！”孙怀仁四十多岁，白胖脸上堆满笑容，“下官备下薄酒，万望赏光！”
宴设在水榭，歌姬舞女穿梭其间。酒过三巡，孙怀仁击掌三声，仆役抬上一个蒙着红布的笼子。
“听闻大人雅好文玩，下官偶得此物，还请鉴赏。”红布揭开，竟是只通体雪白的鹦鹉！
“此乃西域贡品‘雪衣娘’，能诵诗百首。”孙怀仁意味深长地笑，“尤其会学人说话——比如某些...不该说的话。”
林闻轩心头一跳，面上却不动声色：“孙大人这是何意？”
“明人不说暗话。”孙怀仁凑近低语，“亲王知道梅公疼你，过去的事可以不追究。但有个条件——”他声音压得更低，“吏部今年外放的名单，要先给亲王过目。”
这是要插手官员铨选！林闻轩握杯的手一紧。文选司主事虽只是五品，却掌官员升迁调补的初拟权，堪称油水最厚的职位之一。忠顺亲王此举，是要把他当傀儡。
“兹事体大，容林某考虑。”
“应该的。”孙怀仁拍拍手，舞姬中走出一位绝色女子，“这是小女玉柔，自幼仰慕读书人。林大人若不嫌弃，让她随侍进京，端茶倒水也好。”
竟是美人计！林闻轩正欲推拒，柳如丝忽然起身敬酒：“孙小姐金枝玉叶，怎好委屈做婢女？不如认我们大人做义兄，将来也好寻门好亲事。”
一番话既全了对方面子，又堵了送女之路。孙怀仁干笑两声，只好作罢。
宴席散后，林闻轩回到驿馆，发现房中多了一口箱子。打开竟是满箱账册，记录着通州粮仓历年亏空——足足二十万石！
“孙怀仁这是递投名状呢。”柳如丝不知何时跟来，“他把身家性命交到您手上，您若向朝廷告发，他必死无疑。但您若收下，就是同坐一条船了。”
林闻轩翻看账册，手在微微发抖。这不仅是贪腐证据，更是测试他忠诚度的试金石。收，则成为亲王党羽；不收，则与亲王为敌。
“梅公的意思呢？”
“梅公说，京城不是江安，独木难成林。”
话已挑明。林闻轩闭目良久，再睁眼时，将箱子合上：“明日启程，带着它。”
柳如丝嫣然一笑：“大人英明。”
深夜，林闻轩辗转难眠，信步走到院中。却见孙玉柔独自坐在石凳上垂泪。
“孙小姐为何伤心？”
孙玉柔慌忙擦泪：“小女...舍不得父亲。”
林闻轩细看她眉眼，忽然一惊——她竟有几分像当年在云山县撞柱鸣冤的孙寡妇！追问之下才知，孙玉柔真是孙寡妇的侄女，当年家破人亡后被她叔父孙怀仁收养。
“姑母撞柱那日，我就在场。”孙玉柔泪如雨下，“记得是个清官接的状子，可他后来...也贪了。”
林闻轩如遭雷击！那接状子的清官，正是当年的自己！
这一夜，他彻底无眠。天亮时分，他做了一件事——将账册重新抄录一份，真本藏入行囊，副本则当着孙怀仁的面烧毁。
“孙大人放心，从此你我同舟共济。”
孙怀仁大喜过望，亲自送行至码头。船队离岸时，林闻轩望见孙玉柔站在人群中，朝他深深一拜。
“大人为何留真本？”船行至无人处，柳如丝悄声问。
“鸟尽弓藏，兔死狗烹。”林闻轩望着渐远的通州城，“总得留些保命的东西。”
柳如丝凝视他良久，第一次露出真心的笑意：“大人开始懂京城了。”