盐运使衙门的后花园里，秋菊正盛。林闻轩坐在石凳上，手中把玩着一封刚从京城来的密信，眉头微蹙。
信是梅知节亲笔所写，内容简短却意味深长：“吏部右侍郎出缺，各方瞩目。尔在扬州政绩卓着，或可一争。然冯党势大，需早作谋划。”
吏部右侍郎！正三品大员，掌管天下文官升迁调补，是真正的实权位置。这个空缺，如同一块肥肉，引得朝中各方势力垂涎。
“大人，”钱如玉轻步走来，为他披上一件外衣，“秋凉了，当心身子。”
林闻轩将信递给她看，苦笑道：“梅公这是要推我入火坑啊。”
钱如玉浏览信件，眼中闪过一丝异彩：“这是好事啊！吏部侍郎，多少人梦寐以求的位置。”
“好事？”林闻轩摇头，“你可知道现在朝中局势？冯远道掌控吏部多年，这个右侍郎的位置，他必定要安排自己人。梅公让我去争，是要我当这个出头鸟。”
钱如玉嫣然一笑：“大人何必妄自菲薄？您在扬州这一年，盐税增收三成，漕运畅通无阻，这些都是实打实的政绩。更何况...”她压低声音，“您手中不是还有那个吗？”
林闻轩心中一动。她指的是红册副本。这一年多来，他暗中收集了不少官员的把柄，都记录在那本册子上。
“你的意思是...”
“冯远道再势大，也要顾及朝中其他势力的态度。”钱如玉眼中闪着精明的光，“若是大人能联合其他派系，共同推举，未必没有胜算。”
正说着，管家来报：“大人，京城来的客人到了。”
林闻轩整了整衣冠：“请到书房。”
来人是都察院左都御史李文渊的门生，名叫赵明远。李文渊是朝中清流领袖，与梅知节、冯远道皆非一党，地位超然。
“下官参见林大人。”赵明远恭敬行礼。
“赵大人不必多礼。”林闻轩请他入座，“李大人近来可好？”
“恩师一切安好，特意让下官带来书信一封。”赵明远取出一封信。
林闻轩打开一看，心中暗惊。信中李文渊对他的“政绩”大加赞赏，并暗示若他有意吏部侍郎之位，清流一派可鼎力相助。
这太不寻常了！清流一向看不起梅派官员，为何突然示好？
他不动声色地收好信，笑道：“李大人厚爱，林某感激不尽。只是林某才疏学浅，恐难当大任。”
赵明远意味深长地说：“林大人过谦了。恩师常说，为官首重品行。大人在扬州任上，惩治贪官，整顿盐政，这些大家都看在眼里。”
这话中有话！林闻轩心中警铃大作。他整治张德明，表面上是为民除害，实则是权力斗争。清流为何对此大加赞赏？
送走赵明远后，林闻轩独坐书房，心中疑云重重。梅知节的推举，清流的示好，这背后究竟藏着什么玄机？
“大人，”影不知何时出现在书房中，“梅公另有口信。”
林闻轩已经习惯了神出鬼没的影，镇定地问：“什么口信？”
“冯远道举荐了他的外甥赵德明接任吏部侍郎。”影的声音毫无波澜，“此人贪婪无能，若他上位，于国于民皆是大害。”
林闻轩冷笑：“所以梅公是要我为民除害？”
影不答，继续道：“三日后，漕运总督王大人设宴，冯远道的心腹也会到场。梅公希望大人能赴宴，见机行事。”
又是宴会！林闻轩想起一年前在扬州醉仙楼的那场宴席，就是那场宴席，让他中了钱满仓的美人计，从此越陷越深。
“我知道了。”他疲惫地摆手。
影悄无声息地离去。
当晚，林闻轩独自在院中散步。月光如水，洒在青石板上。他想起一年多前离开京城时，周文渊在狱中那绝望的眼神。
“闻轩，收手吧！现在还来得及！”
老友的呼喊犹在耳边，可他早已无法回头。
“大人可是在为吏部侍郎之事烦恼？”钱如玉不知何时来到他身边。
林闻轩叹道：“我只是不明白，清流为何要助我？”
钱如玉轻笑：“这有什么不明白的？清流与冯党势同水火，自然不愿看到冯远道的人掌控吏部。而大人您，虽是梅公门生，但在他们眼中，总比冯党的人要好。”
“就这么简单？”
“或许...”钱如玉眼中闪过一丝深邃，“他们手中也有大人的把柄，觉得大人更容易掌控？”
这句话点醒了林闻轩。是了，清流不可能真心支持他，必是另有所图。
次日，又一位不速之客到访——忠顺亲王府的长史。
“王爷很欣赏林大人的才干，”长史开门见山，“若大人有意吏部侍郎之位，王爷愿在皇上面前美言几句。”
连宗室也插手了！林闻轩心中更加不安。忠顺亲王是皇帝叔父，在朝中影响力巨大，但一向不参与派系争斗，为何突然对他示好？
送走王府长史，林闻轩只觉得这个吏部侍郎的位置像个烫手山芋，各方势力都在暗中角逐。
“大人何必忧心？”钱如玉为他斟茶，“这是好事啊。各方都支持大人，这个位置非您莫属。”
林闻轩摇头：“你太天真了。他们不是支持我，是利用我。梅公要借我打击冯党，清流要借我制衡梅、冯两派，亲王则想通过我扩大宗室影响力。我不过是他们棋盘上的一颗棋子。”
“那大人更要争这个位置。”钱如玉正色道，“只有站得更高，才能不做他人的棋子。”
这句话深深触动了林闻轩。是啊，这一年来，他虽然贵为盐运使，却始终受制于人。梅知节的遥控，清流的虎视，冯党的敌意，都让他如履薄冰。
若真能入主吏部，或许就能真正掌握自己的命运！
他眼中重新燃起斗志：“你说得对，这个位置，我争定了！”
三日后，漕运总督王府张灯结彩，宾客盈门。林闻轩如期赴宴，果然见到了冯远道的心腹——户部尚书周文礼。
“林大人，久仰久仰！”周文礼满面笑容地迎上来，“大人在扬州政绩卓着，真是后生可畏啊！”
林闻轩谦逊道：“周大人过奖了，下官只是尽本分而已。”
宴席间，周文礼看似随意地问道：“听说林大人对吏部侍郎的位置有兴趣？”
林闻轩心中警惕，面上却不动声色：“下官才疏学浅，不敢有此妄想。”
周文礼大笑：“林大人何必过谦？以大人的才干，当个侍郎绰绰有余。不过...”他话锋一转，“朝中局势复杂，有些位置，不是有才干就能坐的。”
这是威胁！林闻轩心中冷笑，面上却故作惶恐：“周大人说的是。下官年轻识浅，还要多靠各位前辈提携。”
周文礼满意地点头：“林大人是聪明人。其实冯大人很欣赏你的才干，若你愿意，冯大人可保你平安富贵。”
又是拉拢！林闻轩想起一年前画舫上赵明诚的游说，场景何其相似。
他举杯笑道：“多谢冯大人和周大人厚爱，下官感激不尽。”
宴席进行到一半，忽然传来一个惊人的消息：清流领袖李文渊上奏，弹劾冯远道结党营私、把持吏部，并举荐林闻轩接任吏部侍郎！
举座皆惊！周文礼脸色顿时阴沉下来。
林闻轩也大吃一惊。他没想到清流的动作这么快，更没想到他们会公开举荐他。这等于把他推到了冯党的对立面！
“好手段！”周文礼冷笑着对林闻轩说，“没想到林大人与清流也有交情。”
林闻轩心中叫苦，这分明是清流的借刀杀人之计！他们公开举荐，就是要逼他与冯党决裂。
宴席不欢而散。回到府中，林闻轩立即修书向梅知节汇报。不久，梅知节回信到来，只有短短一行字：
“箭已上弦，不得不发。”
看着这七个字，林闻轩知道，自己已经无路可退。
吏部侍郎之争，正式开始了。