夜色像一块浸了墨的粗布，沉沉压在星火谷上空。外营的帐篷里，大多数降兵已经睡熟，只有几处篝火还留着微弱的光，映得帐篷影子在地上晃荡。狗娃蜷在孙老蔫帐篷旁的老槐树上，树枝的阴影将他完全笼罩，只有一双亮晶晶的眼睛，死死盯着帐篷门口。
他已经在这里蹲了三个晚上。谢公子交代过，要盯紧孙老蔫的一举一动，哪怕是吃饭喝水的细节都不能放过。前两晚，孙老蔫除了睡前在小木片上划拉几下，再没别的异常，可今晚不一样——刚过子时，孙老蔫就悄悄起身，没穿鞋子，光着脚踩在凉地上，动作轻得像只猫。
狗娃的心一下子提了起来，手指紧紧攥住树枝，连呼吸都放轻了。只见孙老蔫从枕头底下摸出那块小木片，又从床板下掏出个布包，借着篝火的余光，快速在木片上写着什么。他的眉头皱得很紧，嘴唇抿成一条线，写完后还对着木片看了半天，像是在核对数字，然后才小心翼翼地把木片塞进布包，揣进怀里。
“他要去哪？”狗娃心里嘀咕着。果然，孙老蔫没有回床，而是撩开帐篷门帘，像做贼似的溜了出去，往营地边缘的灌木丛方向走。狗娃屏住呼吸，轻轻从树上滑下来，猫着腰跟在后面，尽量踩着落叶厚的地方，避免发出声音。
灌木丛在营地最北边，靠近山壁，平时很少有人去。孙老蔫走到灌木丛前，左右看了看，确认没人，才蹲下来，用手拨开半人高的野草，在根部摸索了一会儿，不知道藏了什么东西，又快速拨开泥土，把布包埋了进去，最后用落叶盖好，拍了拍土，才转身往回走。
狗娃等他走远，才敢靠近。他蹲在孙老蔫埋东西的地方，用手指轻轻扒开落叶和泥土，摸到一个硬邦邦的东西——是个布包，里面好像裹着小木片。他刚想拿出来看看，远处突然传来巡夜队员的脚步声，吓得他赶紧把土盖回去，溜回了树上。
第二天一早，狗娃就跑到议事棚，把昨晚看到的一切告诉了谢景珩和林晚。“谢公子，林姑娘，孙老蔫昨晚又写东西了，还把布包埋在北边的灌木丛里！”狗娃一边说，一边比划着孙老蔫埋东西的动作。
谢景珩的手指轻轻敲击着桌面，眼神变得凝重：“他埋的是什么，你看清楚了吗？”狗娃摇了摇头：“没看清，我刚想拿，巡夜的就来了。不过布包硬邦邦的，好像有小木片，还有点别的东西。”
林晚皱起眉头：“孙老蔫一个辎重队的队副，为什么要偷偷埋东西？难道是记录了什么不该记的？”谢景珩沉吟片刻，对林晚说：“你今天去给外营发劳役工具时，故意在孙老蔫的小队短少三把铁锹，看看他的反应。”
上午辰时，林晚带着两个妇孺，推着装满铁锹的木车来到外营。降兵们排着队领工具，孙老蔫站在队伍最前面，手里拿着登记册，准备记录。林晚一边发铁锹，一边念名字：“张小狗，一把；刘二，一把；孙老蔫小队，十七把……”
孙老蔫愣了一下，赶紧翻看登记册：“林姑娘，不对啊，俺们小队有二十个人，应该是二十把铁锹才对，怎么少了三把？”林晚故作惊讶地看了看木车：“哎呀，可能是装车的时候数错了，实在不好意思，短缺的三把明天一定补上。”
周围的降兵听到少了铁锹，顿时有些不满，有人小声抱怨：“没有铁锹怎么干活啊？总不能用手挖吧！”孙老蔫赶紧转过身，脸上堆起惯有的讨好笑容：“大伙儿别着急，林姑娘也不是故意的，咱们挤一挤，轮流用，今天先把活干完，明天就有新的了，可不能给林姑娘添麻烦。”他一边说，一边给身边的老兵使眼色，让他们帮忙安抚众人。
林晚把这一切看在眼里，心里暗暗记下——孙老蔫的反应太“完美”了，既没有抱怨，也没有趁机煽动情绪，反而主动帮着维持秩序，像是早就知道会发生这种事，又像是在刻意表现自己的“听话”。
下午收工时，林晚把孙老蔫的反应告诉了谢景珩。“他一点都没生气，还帮着安抚其他人，好像一点都不介意少了铁锹。”谢景珩点了点头：“越是正常，越不正常。赵铁柱，你跟我去北边的灌木丛看看。”
两人来到灌木丛前，这里的野草比别处高，根部的泥土有翻动过的痕迹。谢景珩蹲下身，用手指拨开表层的落叶，指尖触到湿润的泥土，他捻起一点泥土，放在鼻尖嗅了嗅——一股极淡的、类似硝石的刺鼻气味，混在泥土的腥气里，若有若无。
“这气味……”谢景珩的眼神一凛，“赵铁柱，你仔细搜搜周围，看看有没有异常。”赵铁柱立刻蹲下，用手扒开泥土和野草，在灌木丛根部一个隐蔽的鼠洞旁，发现了几粒深褐色的碎屑，大小像米粒，表面粗糙，还沾着泥土。
他把碎屑递给谢景珩：“谢公子，你看这是什么？”谢景珩接过碎屑，放在手心仔细看——碎屑的颜色和质感，很像他以前在父亲书房里见过的火药残渣！他用手指捻了捻，碎屑轻轻散开，留下一点黑色的痕迹。
“是火药残渣。”谢景珩的声音带着一丝冰冷，“星火谷附近没有硫磺矿，他从哪里弄来的火药？”赵铁柱也慌了：“难道他想炸咱们的栅栏？或者粮仓？”谢景珩摇了摇头：“现在还不清楚，但必须加强监视，尤其是这个灌木丛，派两个猎户轮流盯着，不能让任何人靠近。”
回到议事棚，谢景珩立刻让人找来负责物资登记的何先生：“何先生，你查一下最近一个月的物资清单，看看有没有人领过硫磺、硝石之类的东西，或者有没有人带过类似的矿石进谷。”
何先生很快就拿来了物资清单，他翻了几页，摇了摇头：“谢公子，咱们谷里的硫磺和硝石都是之前从流民手里换的，一直锁在仓库里，除了鲁木匠用来做防火材料，没人领过。至于矿石，只有半个月前，阿力他们的狩猎队从山涧里捡过几块奇怪的石头，说是颜色特别，就堆在工坊角落，没人管过。”
“狩猎队？阿力？”谢景珩的眉头皱得更紧，“阿力的表亲是不是就在孙老蔫的小队？”何先生想了想，点头道：“是啊，阿力的表亲叫王石头，是孙老蔫小队的，之前还是孙老蔫推荐他当的小组长呢。”
线索似乎连了起来——孙老蔫很可能通过王石头，知道了狩猎队捡回矿石的事，然后偷偷拿了矿石，提炼出了粗糙的火药。他埋在灌木丛里的布包，说不定就是提炼好的火药，还有记录火药用量、或者星火谷防御弱点的木片。
谢景珩立刻下令：“派两个可靠的猎户，二十四小时盯着灌木丛，不许任何人靠近；让阿力去问问王石头，有没有给孙老蔫拿过矿石；另外，加强粮仓和栅栏的守卫，尤其是夜间巡逻，不能出任何差错。”
夜色再次降临，外营的篝火依旧闪烁，可谢景珩知道，一场无声的较量已经开始。孙老蔫就像一只隐藏在暗处的狐狸，而他们，必须在狐狸露出獠牙之前，抓住它的尾巴。