宝玉刚走到院外，就被几个跟着贾政的小厮拦腰抱住，胳膊被勒得发紧。小厮们七嘴八舌地嚷：“今儿亏了我们在老爷跟前说好话，老爷才对你另眼相看！老太太打发人出来问了好几遍，都是我们回说你表现得好，不然你哪能尽兴展才？人人都说你方才题的那些诗，比世上的文人墨客写得都强，得了这么大的彩头，该赏我们！” 宝玉哭笑不得，指尖攥着空拳道：“每人一吊钱。” 众人撇撇嘴：“谁稀罕那吊钱！把你这荷包赏我们罢！” 说着，一个伸手解荷包，一个去扯扇囊，不由分说就把宝玉身上佩戴的物件抢了个精光，又推着他：“好生送上去罢！” 几个小厮簇拥着宝玉，一路送到贾母二门前。
彼时贾母早已打发人瞧了好几趟，见宝玉回来，奶娘丫鬟们连忙迎上去，回禀贾母说没被难为，贾母心里的石头落了地，眉眼都舒展开来。
少顷，袭人端着茶进来，见宝玉身上佩物一件不剩，抿嘴笑道：“准是被那些没脸的小厮们抢去了。” 林黛玉听说，抬脚就来瞧，果然一件不剩，顿时眉峰竖起，对着宝玉道：“我给你的那个荷包也被他们抢去了？你明儿再想要我的东西，可不能够了！” 说罢，赌气回房，抓起前日宝玉央她做的香袋 —— 才绣了一半 —— 剪刀尖 “咔嚓” 一声就戳了下去。
宝玉见她动真格，知道不妥，三步并作两步赶过去，香袋已经被剪破了。这香袋虽未完工，却绣得十分精巧，费了黛玉不少心思，宝玉见她无故剪碎，胸口也冒起火来，忙解开衣领，从里面红袄襟上解下黛玉给的荷包，递到她眼前：“你瞧瞧！我啥时候把你的东西给过人？” 林黛玉见他竟把自己做的荷包贴身带着，显然是怕被人抢去，鼻尖一酸，又愧又气，低头抿着唇一言不发。宝玉气道：“你也不用剪，我知道你懒得给我做东西，我把这荷包还你，以后再不缠你！” 说着，把荷包掷进她怀里，转身就走。
黛玉见他如此，越发气往上冲，喉咙发紧，眼泪 “啪嗒啪嗒” 滚下来，抓起荷包又要剪。宝玉听见剪刀声，忙回身抢住，赔笑道：“好妹妹，饶了它罢！” 黛玉把剪子一摔，抹着泪道：“你不用跟我好一阵歹一阵的，要恼就干脆撂开手，当我是什么人！” 说着，赌气上床，面朝里躺着抹泪。宝玉哪里舍得，跟在床边 “妹妹” 长 “妹妹” 短地赔不是，好话堆了一箩筐。
前面贾母又派人来寻宝玉，奶娘丫鬟们回说：“在林姑娘房里呢。” 贾母笑道：“好，好，好！让他们姊妹们一处顽顽罢，才被他老子拘了半天，让他松快一会儿。只别让他们拌嘴，不许委屈了他。” 众人答应着。黛玉被宝玉缠得没法，只得起身道：“你就是不让我安生，我离了你总成了罢！” 说着往外就走。宝玉连忙跟上：“你到哪儿，我跟到哪儿！” 一面说着，把方才抢回来的荷包重新戴上。黛玉伸手就抢：“你方才说不要了，这会子又戴上，我都替你臊得慌！” 说着，“嗤” 的一声笑了出来。宝玉趁机道：“好妹妹，明儿再替我做个香袋儿罢。” 黛玉挑眉道：“那得瞧我高兴。” 两人说着，一同出房，往王夫人上房走去，恰巧宝钗也在那里。
此时王夫人房里热闹非凡。原来贾蔷已经从姑苏回来了，不仅采买了十二个女孩子，聘了教习，连乐器行头也一并备齐。薛姨妈早已搬到东北上一所幽静房舍居住，梨香院腾了出来，重新修理后，就让教习在里面教女孩子们演戏，又派了家里几个曾学过歌唱的老嬷嬷带领管理，贾蔷总理日常开销和物料账目。
又有林之孝家的来回话：“已经访聘到十个小尼姑、十个小道姑，连新作的二十分道袍也准备好了。另外有个带发修行的姑娘，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。这姑娘自小多病，买了好些替身都不中用，后来亲自入了空门，病才好了，所以带发修行，今年十八岁，法名妙玉。如今父母都已故去，身边只有两个老嬷嬷、一个小丫头伺候。她文墨极通，经文也不用学了，模样儿又极好。去年听说长安都中有观音遗迹和贝叶遗文，就跟着师父上来，住在西门外牟尼院。她师父精通先天神数，去年冬天圆寂了，妙玉本想扶灵回乡，师父临终遗言，说她‘衣食起居不宜回乡，在此静居，日后自有结果’，所以她就没回去。”
王夫人没等她说完，就道：“既是这样的人物，咱们何不接她来？” 林之孝家的回道：“我们去请过，她说‘侯门公府必以贵势压人，我不去’。” 王夫人笑道：“她既是官宦小姐，自然骄傲些，下个帖子请她何妨。” 林之孝家的答应着出去，命人写了请帖去请妙玉，次日再备车轿迎接，此事暂且不表。
当下又有人来报，工程上等着糊东西的纱绫，要请凤姐去开楼挑选；又有人来请凤姐开库收金银器皿。王夫人和上房丫鬟们都忙得脚不沾地，宝钗笑道：“咱们别在这里碍手碍脚，找探丫头她们顽去罢。” 说着，拉着宝玉、黛玉往迎春等人房里去闲顽，暂且无话。
王夫人等日日忙乱，转眼到了十月底，各项事宜总算齐备：各处监管交清账目，古董文玩陈设妥当，采办的仙鹤、孔雀、鹿、兔等鸟雀也已买全，分到园中各处饲养；贾蔷那边也排演了二十出杂戏，小尼姑、小道姑们也学会了几卷经咒。贾政这才松了口气，又请贾母等人进园，逐处斟酌点缀，确认再无遗漏，方才择日题本。皇上下旨：次年正月十五上元之日，恩准贾妃省亲。贾府领了恩旨，更是昼夜忙碌，连年都没能好生过。
眨眼元宵临近，从正月初八起，就有太监出来查看方向：何处更衣、何处燕坐、何处受礼、何处开宴、何处退息。又有巡察关防的太监带着一众小太监，各处布置围挡，指示贾府人员何处退、何处跪、何处进膳、何处启事，仪注繁琐。外面工部官员和五城兵备道也忙着打扫街道、撵逐闲人。贾赦督率匠人扎花灯、备烟火，到十四日全都停妥，这一夜，贾府上下无一人合眼。
十五日五鼓，贾母等有爵位的人都按品级穿戴大妆。园内各处帐舞蟠龙、帘飞彩凤，金银焕彩、珠宝争辉，鼎焚百合香，瓶插长春蕊，静得连咳嗽声都没有。贾赦等在西街门外等候，贾母带着合族女眷在荣府大门外迎候。等了许久，忽有一个太监骑马而来，贾母连忙接入，问起消息，太监回道：“早着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯，之后才请旨，只怕戌初才起身。” 凤姐听了，忙道：“老太太、太太且回房歇息，到时候再来也不迟。” 贾母等人暂且回去，园内全靠凤姐照管，又命人带太监们去吃酒饭。
一时之间，一担担蜡烛被挑进园来，各处点灯。刚点完，就听见外面马跑之声，十来个太监喘吁吁跑来拍手，众人皆知 “来了来了”，各按位置站好。贾赦领着合族子侄在西街门外，贾母领着女眷在大门外跪下。半日，一对红衣太监骑马缓缓走来，到西街门下马，把马赶出围挡，垂手面西站定；又过了半日，来了十来对太监，才听见隐隐细乐之声。随后，龙旌凤旄、雉羽夔头依次走过，销金提炉焚着御香，曲柄七凤黄金伞缓缓行来，后面是冠袍带履的侍从，值事太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等物。一队队过完，八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆缓缓走来，贾母等人连忙跪下，几个太监快步跑来，扶起贾母、邢夫人、王夫人。
版舆抬进大门，入仪门往东，到一所院落门前，执拂太监跪请元春下舆更衣。版舆入门后，太监散去，昭容、彩嫔引领元春下舆。院内各色花灯灿烂，皆是纱绫扎成，精致非凡，上面一匾灯写着 “体仁沐德” 四字。元春入室更衣毕，重新上舆进园。园内香烟缭绕、花彩缤纷，灯光相映、细乐声喧，一派太平富贵景象。
元春在轿内看着园内外如此奢华，眉头微蹙，默默叹息过于靡费。忽听执拂太监跪请登舟，元春下舆，只见清流蜿蜒如游龙，两边石栏上挂着水晶玻璃各色风灯，点得如银花雪浪；柳杏诸树虽无花叶，却用通草绸绫纸绢依势粘成花叶，每株悬灯数盏，池中荷荇凫鹭也是螺蚌羽毛所作，上下灯火争辉，真是玻璃世界、珠宝乾坤。船上盆景花灯、珠帘绣幕、桂楫兰桡一应俱全。
舟入一石港，港上匾灯明现 “蓼汀花溆” 四字。原来这四字和 “有凤来仪” 等处，都是上回贾政偶然试宝玉才情所题，为何今日当真使用？只因元春未入宫时，自幼由贾母教养，宝玉出生后，她身为长姊，待这幼弟比其他兄弟格外怜爱，两人同随祖母，片刻不离。宝玉三四岁时，还未入学，元春就亲手教他读书写字，数千字记在腹中，名分是姊弟，情分却如母子。入宫后，她也时常带信回家，嘱咐父母 “好生扶养宝玉，不严不能成器，过严恐生不虞”，眷念之心从未稍减。前日贾政听塾师称赞宝玉有偏才，本未深信，恰逢园子落成，就命他题撰，聊试其情思清浊。宝玉所拟虽非妙句，但出自幼童之手，已有可取之处，且让元春见了，知是爱弟所作，也不负她素日切望，因此就用了宝玉的题额，未题完之处后来也补拟妥当。
闲言少述，元春看了 “蓼汀花溆” 四字，笑道：“‘花溆’二字就好，何必加‘蓼汀’？” 侍座太监连忙下舟登岸，飞报贾政，贾政即刻命人移换。舟临内岸，元春弃舟上舆，只见琳宫绰约、桂殿巍峨，石牌坊上 “天仙宝境” 四字格外醒目，元春忙命换为 “省亲别墅”。
进入行宫，庭燎烧空、香屑布地，火树琪花、金窗玉槛，帘卷虾须、毯铺鱼獭，鼎飘麝脑、屏列雉尾，真是 “金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家”。元春问道：“此殿为何无匾额？” 随侍太监跪启：“此系正殿，外臣未敢擅拟。” 元春点头不语。礼仪太监跪请升座受礼，两陛乐起，贾赦、贾政等在月台下排班，殿上昭容传谕 “免礼”，太监引他们退出；又引贾母及女眷自东阶升月台排班，昭容再谕 “免礼”，众人方才退下。
茶过三献，元春降座，乐止，退入侧殿更衣，再备车驾出园，往贾母正室而来。想要行家礼，贾母等连忙跪止。元春满眼垂泪，一手搀住贾母，一手拉住王夫人，三人喉咙发紧，有千言万语却说不出，只得以泪洗面。邢夫人、李纨、王熙凤及迎、探、惜三姊妹围绕在旁，也都垂泪无言。半日，元春才忍悲强笑，安慰道：“当日送我到那不得见人的去处，好不容易今日回家，娘儿们该说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！” 说到此处，又哽咽不止，邢夫人等忙上前解劝。贾母等扶元春归座，逐次见过众人，又免不了哭一场。随后，两府掌家执事人丁、媳妇丫鬟等在厅外行礼毕，元春问道：“薛姨妈、宝钗、黛玉为何不见？” 王夫人启奏：“外眷无职，未敢擅入。” 元春忙命 “快请”。
薛姨妈等人进来，欲行国礼，元春命免，众人上前叙阔别寒温。元春原带进宫的丫鬟抱琴等上来叩见，贾母等连忙扶起，命人在别室款待。执事太监、彩嫔、昭容等也有专人款待，只留三四个小太监应答。母女姊妹深叙离别情景及家务私情，贾政也到帘外问安，元春垂帘受礼，隔帘含泪道：“田舍之家，虽齑盐布帛，却能共享天伦之乐；如今虽富贵已极，骨肉分离，终无意趣！” 贾政也含泪启奏：“臣系草莽寒门，没想到能得凤鸾之瑞。今贵人上锡天恩、下昭祖德，皆是山川日月之精奇、祖宗远德所钟。今上启天地大德，垂古今旷恩，臣肝脑涂地也难报万一！惟愿尽心职事、朝乾夕惕，祝我君万寿千秋，天下苍生同幸。贵妃切勿以臣夫妇残年为念，还祈自加珍爱，业业兢兢侍奉圣上，方不负这般隆恩。” 元春也嘱咐贾政 “以国事为重，暇时保养，切勿记念”。贾政又启：“园中亭台轩馆，皆系宝玉所题，若有可寓目者，求贵妃别赐美名。” 元春听说宝玉能题咏，含笑点头：“果真是进益了。”
贾政退出后，元春见宝玉、黛玉比其他姊妹越发出众，如姣花软玉一般，问道：“宝玉为何不进见？” 贾母启奏：“无谕，外男不敢擅入。” 元春命 “快引进来”。小太监引宝玉进来，行过国礼，元春命他近前，一把拉入怀中，手掌抚着他的头颈，含泪笑道：“比先前竟长了好些……” 一语未终，泪如雨下。
尤氏、凤姐上前启奏：“筵宴齐备，请贵妃游幸。” 元春起身，命宝玉导引，众人步至园门前，灯光火树之中，诸般陈设非常。进园后先游 “有凤来仪”“红香绿玉”“杏帘在望” 等处，元春极加奖赞，又劝：“以后不可太奢，此皆过分之极。” 到了正殿，元春谕免礼归座，大开筵宴，贾母等在下相陪，尤氏、李纨、凤姐亲自捧羹把盏。
元春命传笔砚，亲搦湘管，择几处最喜爱的景致赐名：正殿匾额 “顾恩思义”，对联 “天地启宏慈，赤子苍头同感戴；古今垂旷典，九州万国被恩荣”；“有凤来仪” 赐名 “潇湘馆”，“红香绿玉” 改 “怡红快绿”（即 “怡红院”），“蘅芷清芬” 仍用其名，“杏帘在望” 赐名 “稻香村”，又赐 “蓼风轩”“藕香榭”“紫菱洲”“荇叶渚” 等名，另有 “梨花春雨”“桐剪秋风” 等四字匾额十数个，一时难以尽记，又命旧有匾联不必摘去。
元春又题一绝：衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。天上人间诸景备，芳园应锡大观名。
写毕，对众姊妹笑道：“我素乏捷才，不长吟咏，妹辈深知。今夜聊以塞责，不负斯景。异日少暇，必补撰《大观园记》《省亲颂》。妹辈也各题一匾一诗，随才长短，暂吟成即可，不必受我束缚。可喜宝玉竟知题咏，实乃意外。‘潇湘馆’‘蘅芜苑’二处我极爱，次之‘怡红院’‘稻香村’，这四大处必得另有章句题咏方妙。前所题对联虽佳，如今再各赋五言律一首，让我当面试过，方不负我自幼教养之苦心。” 宝玉只得答应，退下去构思。
迎、探、惜三姊妹中，探春才情略胜，却也自知难与薛、林争衡，只得勉强塞责；李纨也凑成一律。元春挨次看过：
《旷性怡情》（迎春）园成景备特精奇，奉命羞题额旷怡。谁信世间有此境，游来宁不畅神思？
《万象争辉》（探春）名园筑出势巍巍，奉命何惭学浅微。精妙一时言不出，果然万物生光辉。
《文章造化》（惜春）山水横拖千里外，楼台高起五云中。园修日月光辉里，景夺文章造化功。
《文采风流》（李纨）秀水明山抱复回，风流文采胜蓬莱。绿裁歌扇迷芳草，红衬湘裙舞落梅。珠玉自应传盛世，神仙何幸下瑶台。名园一自邀游赏，未许凡人到此来。
《凝晖钟瑞》（薛宝钗）芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。文风已着宸游夕，孝化应隆归省时。睿藻仙才盈彩笔，自惭何敢再为辞。
《世外仙源》（林黛玉）名园筑何处，仙境别红尘。借得山川秀，添来景物新。香融金谷酒，花媚玉堂人。何幸邀恩宠，宫车过往频。
元春看毕，连连称赏，笑道：“终是薛、林二妹之作与众不同，非愚姊妹可及。” 原来林黛玉本想今夜大展奇才，压倒众人，不想元春只命一匾一咏，不好违谕多作，只得胡乱作一首应景。
彼时宝玉刚作完 “潇湘馆”“蘅芜苑” 二首，正写 “怡红院”，草稿中有 “绿玉春犹卷” 一句。宝钗转眼瞥见，趁众人不注意，悄悄回身推了推他的胳膊，嘴角贴着他耳边道：“贵妃不喜‘红香绿玉’四字，改了‘怡红快绿’，你这会子偏用‘绿玉’，岂不是故意争锋？况且咏蕉叶的典故颇多，快换个字。” 宝玉额头冒出汗珠，急道：“我这会子脑子空空，想不起什么典故。” 宝钗笑道：“把‘玉’字改作‘蜡’字就是了。” 宝玉道：“‘绿蜡’有出处吗？” 宝钗悄悄咂嘴点头：“亏你今夜这般不济，将来金殿对策，怕是连‘赵钱孙李’都忘了！唐钱珝咏芭蕉诗头一句‘冷烛无烟绿蜡乾’，你忘了？” 宝玉恍然大悟，掌心拍着大腿：“该死！现成的典故偏想不起来，你真是我的‘一字师’！以后我只叫你师父，不叫姐姐了。” 宝钗抿嘴笑道：“还不快写，只管贫嘴。谁是你姐姐？那上头穿黄袍的才是你亲姐姐。” 说着，怕耽误他工夫，抽身走开。宝玉连忙续成，已有三首。
林黛玉未能展其抱负，心中不快，见宝玉独作四律费神，就想代他作一首，省些精神。走到宝玉案旁，悄问：“都作完了？” 宝玉道：“才有三首，还少‘杏帘在望’一首。” 黛玉道：“你先抄录前三首，等你写完，我替你作好这首。” 说罢，低头略一思索，早已吟成，写在纸条上搓成团，掷到他跟前。宝玉打开一看，这首比自己所作高过十倍，喜出望外，连忙恭楷誊写呈上。元春看道：
《有凤来仪》（臣宝玉谨题）秀玉初成实，堪宜待凤凰。竿竿青欲滴，个个绿生凉。迸砌妨阶水，穿帘碍鼎香。莫摇清碎影，好梦昼初长。
《蘅芷清芬》蘅芜满净苑，萝薜助芬芳。软衬三春草，柔拖一缕香。轻烟迷曲径，冷翠滴回廊。谁谓池塘曲，谢家幽梦长。
《怡红快绿》深庭长日静，两两出婵娟。绿蜡春犹卷，红妆夜未眠。凭栏垂绛袖，倚石护青烟。对立东风里，主人应解怜。
《杏帘在望》杏帘招客饮，在望有山庄。菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。一畦春韭绿，十里稻花香。盛世无饥馁，何须耕织忙。
元春看毕，喜不自胜，赞道：“果然进益良多！” 又指 “杏帘在望” 为前三首之冠，遂将 “浣葛山庄” 改为 “稻香村”，命探春用彩笺誊录所有诗作，传与外厢贾政等人。贾政等看了，无不称颂，又进呈《归省颂》。元春又命赐宝玉、贾兰琼酥金脍等物。贾兰年幼，随母依叔行礼，贾环年内染病未愈，在闲处调养，二人皆无别传。
彼时贾蔷带领十二个女戏在楼下等候，见太监飞来传旨 “作完诗了，快拿戏目来”，忙呈上锦册和花名单。少时，太监出来，只点了四出戏：《豪宴》《乞巧》《仙缘》《离魂》。贾蔷连忙张罗扮演，女孩子们歌如裂石、舞若天魔，尽现悲欢情状。戏刚演完，一个太监捧着金盘糕点进来，问：“谁是龄官？” 贾蔷知是赐龄官之物，喜得连忙接了，命龄官叩头。太监又道：“贵妃有谕，龄官极好，再作两出，不拘哪两出。” 贾蔷命龄官作《游园》《惊梦》，龄官执意不肯，说这两出非本角戏，定要作《相约》《相骂》，贾蔷扭不过，只得依她。元春看了甚喜，命 “不可难为这女孩子，好生教习”，额外赏了两匹宫缎、两个荷包、金银锞子及食物等物。随后撤筵，元春又游了未到之处，见山环佛寺，便进去焚香拜佛，题匾 “苦海慈航”，又加恩赏赐寺中幽尼女道。
少时，太监跪启：“时已丑正三刻，请驾回銮。” 元春听了，眼泪又滚下来，却勉强堆笑，紧紧拉住贾母、王夫人的手，指尖攥得发白，再三叮咛：“不必挂念，好生自养。如今皇上恩浩荡，一月许进内省视一次，见面机会多得是，何必悲伤。倘明岁仍许归省，万不可再如此奢华靡费！” 贾母等早已哭得上气不接下气。元春虽不忍离别，怎奈皇家规范不可违，只得忍心上舆。众人好容易安慰好贾母、王夫人，才扶着她们出园门上房。欲知后事如何，且看下回分解。