话说尤三姐自尽之后，尤老娘、尤二姐、贾珍、贾琏等人无不胸口发闷，眼角泛红，悲恸难言，忙令人盛殓，送往城外埋葬。柳湘莲见尤三姐身亡，心中痴情眷恋，却被道人数句冷言点醒，竟自截发出家，跟随疯道人飘然而去，不知所踪，暂且不表。
且说薛姨妈先前闻知湘莲已定下尤三姐为妻，心中甚是欢喜，正高高兴兴打算替他买房子、治家伙、择吉迎娶，以报救命之恩。忽闻家中小厮吵嚷 “三姐儿自尽了”，小丫头们连忙告知薛姨妈。薛姨妈不知缘由，只觉喉咙发紧，满心叹息。正在猜疑，宝钗从园里走来，薛姨妈便拉着她说道：“我的儿，你听见了没有？你珍大嫂子的妹妹三姑娘，既已许给你哥哥的义弟柳湘莲，不知为何自刎了，那柳湘莲也不知去了哪里，真是意想不到的怪事。” 宝钗听了，神色平静，指尖抚过衣襟：“俗话说‘天有不测风云，人有旦夕祸福’，这也是他们前生命定。前日妈妈还想替他料理婚事，如今死的死、走的走，依我说，也只好由他罢了，妈妈不必伤感。倒是哥哥从江南回来一二十日，贩来的货物想来也该发完了，同去的伙计们辛辛苦苦，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，该摆桌酒酬谢酬谢，别叫人家看着无理。”
母女正说话间，薛蟠自外而入，眼眶泛红，尚有泪痕，一进门便拍手对薛姨妈道：“妈妈可知道柳二哥和尤三姐的事？” 薛姨妈道：“我才听见说，正和你妹妹说这件事呢。” 薛蟠道：“妈妈可听说柳湘莲跟着一个道士出了家？” 薛姨妈眉头紧锁：“这越发奇了！柳相公那样年轻聪明的人，怎会一时糊涂跟着道士去了？他无父无母无兄弟，只身在此，你该各处找找才是，那道士左不过在方近庙里寺里罢了。” 薛蟠叹气道：“何尝不是！我一听见信儿，就带小厮们各处寻找，连个影儿也没有，问人都说没看见。” 薛姨妈道：“你既找过，也算尽了朋友之情。焉知他出家不是得了好处？你如今该张罗买卖，再把自己娶媳妇的事早些料理，‘夯雀儿先飞’，省得临时丢三落四。再者你妹妹说，你回来半个多月，货物该发完了，同去的伙计们该摆酒道道乏，人家陪你走了二三千里，受了四五个月辛苦，路上还替你担了多少惊怕。” 薛蟠点头：“妈妈说得是，妹妹想得周到。我也这么想来，只因发货闹得脑袋发胀，又为柳二哥的事忙了几日，倒把正经事误了，明儿就下帖子请他们。” 薛姨妈道：“你看着办就是。”
话犹未了，外面小厮进来回：“管总的张大爷差人送了两箱子东西来，说这是爷自己买的，不在货帐里，前几日被货物箱子压着没拿，昨儿货发完了，今日才送来。” 说着，两个小厮搬进两个夹板夹的大棕箱。薛蟠一拍脑门，懊恼道：“嗳哟，我怎么糊涂到这步田地！特意给妈和妹妹带的东西，竟忘了拿回来，还是伙计送来了。” 宝钗挑眉：“亏你说‘特意带来’，这都放了一二十天，若不是特意的，怕是要放到年底。我看你诸事太不留心。” 薛蟠笑道：“想来是路上被人把魂吓掉了，还没归窍呢。” 众人笑了一回，薛蟠命小厮收下东西，打发来人回去，便叫小厮解开绳子、去掉夹板、打开锁。一箱是绸缎绫锦、洋货等家常应用之物，薛蟠指着另一箱：“这是给妹妹带的。” 亲自打开，母女二人见是笔墨纸砚、各色笺纸、香袋香珠、扇子扇坠、花粉胭脂，还有虎丘带来的自行人、酒令儿、水银灌的打筋斗小小子、沙子灯、泥人戏（用青纱罩匣子装着），外带一个虎丘泥捏的薛蟠小像，与他毫无相差。宝钗拿起小像，对比着薛蟠瞧了瞧，嘴角上扬，忍不住笑起来，命莺儿带着老婆子把东西连箱子送到园里，又和母亲哥哥说了一回闲话，才回园去。薛姨妈将箱子里的东西一分分打点清楚，叫同喜送给贾母、王夫人等处，不提。
且说宝钗回到房中，把玩意儿一件件过目，除自己留用，一分分搭配妥当：有送笔墨纸砚的，有送香袋扇子的，有送脂粉头油的，有单送顽意儿的，只有给黛玉的比别人加厚一倍。一一打点完毕，命莺儿带着一个老婆子送往各处。
姊妹们收了东西，赏赐来使，说见面再谢。惟有林黛玉看见家乡之物，指尖摩挲着虎丘泥人，眼圈瞬间泛红，想起父母双亡、无兄无弟，寄居亲戚家中，何曾有人给自己带过土物？胸口发闷，泪珠顺着脸颊滚落。紫鹃深知她的心思，却不敢说破，只在一旁劝道：“姑娘身子多病，早晚服药，这两日看着略好些，精神长了一点儿，还算不得十分大好。今儿宝姑娘送来这些东西，可见她素日看重姑娘，姑娘该欢喜才是，怎么反倒伤起心来？这岂不是宝姑娘送东西倒叫姑娘烦恼？再者老太太们为姑娘的病千方百计请大夫配药，如今才好些又哭哭啼啼，岂不是自己糟践身子，叫老太太添愁？姑娘这病本是忧虑过度伤了血气，千金贵体，别自己看轻。” 正劝解着，小丫头在院内说：“宝二爷来了。” 紫鹃忙道：“请二爷进来。”
宝玉进房，见黛玉泪痕满面，眉头微蹙：“妹妹，又是谁气着你了？” 黛玉勉强扯出一丝笑意：“谁生什么气。” 紫鹃嘴向床后桌上一努，宝玉会意，见堆着许多东西，便知是宝钗送来的，打趣道：“哪里来这么多东西，妹妹要开杂货铺？” 黛玉不答，紫鹃笑道：“二爷还提东西呢！宝姑娘送了些家乡土物，姑娘一看就伤起心来，我正劝解，恰好二爷来，替我们劝劝。” 宝玉明知缘故，却不敢提头，只得笑道：“想来妹妹是嫌宝姑娘送的东西少，所以生气伤心。妹妹放心，明年我叫人往江南，给你多带两船来，省得你淌眼抹泪。” 黛玉听他是为自己开心，不好推也不好任，哽咽道：“我再没见世面，也不至于因东西少就生气，我又不是两三岁孩子，你也忒把人看小气了，我有我的缘故，你哪里知道。” 说着，眼泪又滚下来。宝玉走到床前挨着她坐下，把东西一件件拿起来摆弄，故意问这是什么、叫什么名、做什么用，说这件可摆面前、那件可当古董，一味用没要紧的话厮混。黛玉见他这般，心中过意不去，道：“你不用混搅，咱们到宝姐姐那边去罢。” 宝玉巴不得她出去散闷，连忙道：“宝姐姐送咱们东西，原该谢谢去。” 黛玉道：“自家姊妹不必谢，只是薛大哥回来了，必然带来些南边古迹，我去听听，只当回了家乡一趟。” 说着，眼圈又红了，宝玉站着等她，黛玉只得同他往宝钗那里去。
且说薛蟠听了母亲的话，急忙下了请帖、办了酒席。次日，四位伙计到齐，大家说些贩卖帐目、发货之事，上席让坐，薛蟠挨次斟酒，薛姨妈又使人出来致意。众人喝着酒说闲话，内中一个道：“今日这席上短两个好朋友。” 众人齐问是谁，那人道：“还能有谁，就是贾府的琏二爷和大爷的盟弟柳二爷。” 大家果然想起，问薛蟠：“怎么不请琏二爷和柳二爷？” 薛蟠眉头一皱，叹气摇头：“琏二爷又往平安州去了，头两天就起身；那柳二爷别提了，真是天下奇事，如今不知哪里做柳道爷去了。” 众人诧异：“这是怎么说？” 薛蟠把湘莲前后之事细说一遍，众人越发骇异：“怪不的前日我们在店里仿佛听见人吵嚷，说一个道士三言两语度了个人去，又说一阵风刮走了，只不知是谁，我们正发货没工夫打听，如今还是似信不信，谁知就是柳二爷！早知是他，我们也该劝劝，任他怎么也不叫他去。” 内中一个道：“别是柳二爷看破道士的妖术邪法，特意跟去背地里摆布他？” 薛蟠道：“果然如此倒也罢了，世上这些妖言惑众的人，怎么没人治治。” 众人问：“你知道了也没找寻他？” 薛蟠道：“城里城外哪里没找？不怕你们笑话，我找不着他，还哭了一场呢。” 言毕长吁短叹，无精打采，不像往日高兴。众伙计见他这般，不便久坐，随便喝了几杯酒、吃了饭便散了。
且说宝玉同黛玉到宝钗处，宝玉笑道：“大哥哥辛辛苦苦带的东西，姐姐留着使罢，又送我们。” 宝钗道：“原不是什么好东西，不过远路带来的土物，大家看着新鲜些。” 黛玉指尖抚过泥人戏，轻声道：“这些东西我们小时候倒不理会，如今看见，真是新鲜物儿。” 宝钗笑道：“妹妹知道‘物离乡贵’，其实也算不得什么。” 宝玉听这话正对黛玉心事，连忙岔开：“明年好歹让大哥哥再去时，替我们多带些来。” 黛玉瞅他一眼：“你要只管说，不必拉扯人，姐姐你瞧，宝哥哥不是来道谢，倒定下明年的东西了。” 说得宝钗、宝玉都笑了。三人闲话一回，提起黛玉的病，宝钗劝她多出来逛逛散散心，比闷在屋里好，黛玉道：“姐姐说得何尝不是，我也这么想着。” 又坐了一会子方散，宝玉把黛玉送至潇湘馆门首，各自回去。
且说赵姨娘见宝钗送了贾环些东西，脸上堆笑，心中欢喜：“怨不得人说宝丫头好，会做人、大方，果然不错。他哥哥能带多少东西，挨门送到，不遗漏一处，也不薄谁厚谁，连我们这样没时运的都想到了。若是林丫头，正眼也不瞧我们，哪里肯送东西？” 一面想，一面把东西翻来覆去摆弄。忽然想到宝钗是王夫人的亲戚，何不拿去卖个好？便蝎蝎螫螫拿着东西走到王夫人房中，站在旁边，脸上堆笑：“这是宝姑娘刚给环哥儿的，难为她这么年轻想得周到，真是大户人家的姑娘，又展样又大方，叫人敬服。怪不得老太太和太太成日夸她疼她，我不敢自专收着，特拿来给太太瞧瞧，让太太也喜欢喜欢。” 王夫人早知道她的来意，又见她说得不伦不类，不便不理：“你自管收了给环哥顽罢。” 赵姨娘兴兴头头而来，谁知抹了一鼻子灰，胸口发闷，又不敢露出来，只得讪讪地走了。回到房中，把东西丢在一边，嘴里咕咕哝哝：“这又算了个什么。” 坐着生了一回闷气，嘴角耷拉着，满心不悦。
却说莺儿带着老婆子送东西回来，回复宝钗，把众人道谢的话、赏赐的银钱都回完，老婆子便出去了。莺儿挨着宝钗，轻声道：“刚才我到琏二奶奶那边，见二奶奶一脸怒气，送下东西出来时，我悄悄问小红，说二奶奶从老太太屋里回来，不像往日欢天喜地，叫了平儿去唧唧咕咕说些什么，看那光景，倒像有大事似的。姑娘没听见老太太那边有什么事？” 宝钗听了也纳闷，想不出凤姐为何生气：“各人家有各人的事，咱们管不着，你去倒茶罢。” 莺儿应着出去，自去倒茶不提。
且说宝玉送黛玉回来，想着她的孤苦，胸口发闷，也替她伤感，想把这话告诉袭人，进来却只有麝月、秋纹在房中，便问：“你袭人姐姐哪里去了？” 麝月道：“左不过在这几个院里，一时不见就这么找。” 宝玉笑道：“不是怕丢了她，我刚才到林姑娘那边，见她又伤心呢，问起来是宝姐姐送了家乡土物，她触景伤情，我想告诉袭人姐姐，叫她闲时过去劝劝。” 正说着，晴雯进来：“你回来了，又要劝谁？” 宝玉把方才的话说了一遍，晴雯道：“袭人姐姐才出去，说要到琏二奶奶那边，保不住还要去林姑娘那里。” 宝玉听了便不言语，秋纹倒了茶来，他漱了一口递给小丫头，心中着实不自在，随便歪在床上。
却说袭人因宝玉出门，自己做了回活计，忽想起凤姐身上不好，这几日也没过去看看，况闻贾琏出门，正好说说话，便告诉晴雯：“好生在屋里，别都出去了，叫宝玉回来抓不着人。” 晴雯道：“嗳哟，这屋里就你一个人记挂他，我们都是白混饭吃的。” 袭人笑着不答言，转身就走。
刚来到沁芳桥畔，夏末秋初，池中莲藕新残相间，红绿离披，袭人沿堤看了一回，猛抬头见葡萄架底下有人拿着掸子掸什么，走近一看是老祝妈。老婆子见了袭人，笑嘻嘻迎上来：“姑娘今日得工夫出来逛逛？” 袭人道：“可不是，我要到琏二奶奶那边瞧瞧，你在这里做什么？” 婆子道：“我在这里赶蜜蜂儿。今年三伏雨水少，果子树上有虫子，吃的果子疤瘌流星掉了好些。这马蜂最可恶，一嘟噜只咬破三两个，破的水滴到好的上，一嘟噜都要烂，姑娘你瞧，说话的空儿就落上许多。” 袭人道：“你不住手赶也赶不完，不如告诉买办，多做些小冷布口袋，一嘟噜套一个，又透风又不糟蹋。” 婆子笑道：“还是姑娘说的是，我今年才管上，哪里知道这个巧法。” 又笑道：“今年果子虽遭糟蹋，味儿倒好，摘一个姑娘尝尝？” 袭人正色道：“这可使不得，不但没熟吃不得，就是熟了，还没供鲜，咱们先吃就是坏规矩，你是府里使老了的，难道不懂？” 老祝妈忙笑道：“姑娘说得是，我见姑娘喜欢才敢说，倒把规矩忘了，真是老糊涂了。” 袭人道：“这也没什么，只是你们有年纪的老奶奶，别领头这么着就好。” 说着一径出了园门，来到凤姐这边。
一进院里，就听凤姐说道：“天理良心，我在这屋里熬得越发成了贼了！” 袭人听见这话，知道有缘故，不好回来也不好进去，便把脚步放重些，隔着窗子问道：“平姐姐在家里呢么？” 平儿忙答应着迎出来，袭人问：“二奶奶也在家里？身上可大安了？” 说着已走进来。凤姐装着在床上歪着，见袭人进来，笑着站起来：“好些了，叫你惦着，怎么这几日不过来坐坐？” 袭人道：“奶奶身上欠安，本该天天来请安，只怕你要静静歇歇，我们来了倒吵得你烦。” 凤姐笑道：“烦什么，倒是宝兄弟屋里人多，就靠着你照看，实在离不开。我常听平儿说，你背地里还惦着我，常常问起，这就是你尽心了。” 一面叫平儿挪了张杌子放在床旁边让袭人坐，丰儿端进茶来，袭人欠身道谢。正说闲话，一个小丫头在外间悄悄和平儿说：“旺儿来了，在二门上伺候着呢。” 平儿也悄悄道：“知道了，叫他先去，回来再来，别在门口站着。” 袭人知他们有事，又说了两句话便起身要走，凤姐道：“闲来坐坐说说话，我倒开心。” 命平儿送送，平儿答应着送出来，见两三个小丫头都屏声息气地伺候着，袭人不知何事，自去了。
却说平儿送出袭人，进来回道：“旺儿才来了，因袭人在这里，我叫他先在外头等，这会子是立刻叫他还是等着？请奶奶示下。” 凤姐道：“叫他来。” 平儿忙叫小丫头传旺儿进来，又问平儿：“你到底是怎么听见的？” 平儿道：“就是头里那小丫头说的，她在二门里头听见外头两个小厮说‘这个新二奶奶比旧二奶奶还俊，脾气也好’，不知是旺儿还是谁，吆喝了他们一顿，说‘什么新奶奶旧奶奶，快悄悄儿的，叫里头知道了割你的舌头’。” 正说着，小丫头回：“旺儿在外头伺候。” 凤姐冷笑一声：“叫他进来。” 旺儿连忙答应着进来请了安，在外间门口垂手侍立。凤姐道：“你过来，我问你话。” 旺儿走到里间门旁站着，凤姐眼神锐利：“你二爷在外头弄了人，你知道不知道？” 旺儿又打着千儿回道：“奴才天天在二门上听差事，怎么能知道二爷外头的事。” 凤姐嘴角紧绷，冷笑道：“你自然不知道，你要知道怎么拦人呢。” 旺儿见这话，知道走了风，料着瞒不过，连忙跪下：“奴才实在不知，就是头里兴儿和喜儿混说，奴才吆喝了他们两句，内中深情底里我不知道，不敢妄回，求奶奶问兴儿，他是长跟二爷出门的。” 凤姐胸口起伏，下死劲啐了一口：“你们这起没良心的混帐忘八崽子！都是一条藤儿，打量我不知道！先去把兴儿那个忘八崽子叫了来，你也不许走，问明白了他再问你，好，好，这才是我使出来的好人呢！” 旺儿连声答应，磕了个头爬起来出去叫兴儿。
却说兴儿正在帐房里和小厮们玩，听见二奶奶叫，先唬得腿发软，却想不到是这件事发了，连忙跟着旺儿进来。旺儿先进去回：“兴儿来了。” 凤姐厉声道：“叫他进来！” 兴儿听见这声音，早已没了主意，乍着胆子进来。凤姐一见，咬牙道：“好小子，你和你爷办的好事！实说罢！” 兴儿一闻此言，又见凤姐气色阴沉、丫头们神色严肃，早唬软了，“扑通” 跪下，只是磕头如捣蒜。凤姐道：“论起这事，我也听见说不与你相干，但你不早来回我，这就是你的不是！你实说了我还饶你，再有一字虚言，你先摸摸腔子上有几个脑袋！” 兴儿战兢兢磕头：“奶奶问的是什么事，奴才同爷办坏了什么？” 凤姐一腔火都发作起来，喝命：“打嘴巴！” 旺儿刚要动手，凤姐骂道：“糊涂忘八崽子！叫他自己打！” 兴儿真个左右开弓打了自己十几个嘴巴，脸颊瞬间红肿。凤姐喝声 “站住”，问道：“你二爷外头娶了什么新奶奶旧奶奶，你大概不知道？” 兴儿见说出这事，越发慌了，连忙抓下帽子在砖地上咕咚咕咚碰得头山响：“只求奶奶超生，奴才再不敢撒一个字的谎。” 凤姐道：“快说！” 兴儿直蹶蹶跪起来回道：“这事头里奴才也不知道，就是东府大老爷送殡那天，俞禄往珍大爷庙里领银子，二爷同蓉哥儿到东府去，道儿上爷儿俩说起珍大奶奶那边的二位姨奶奶，二爷夸她们好，蓉哥儿哄着二爷，说把二姨奶奶说给二爷。” 凤姐听到这里，使劲啐道：“呸，没脸的忘八蛋！她是你哪一门子的姨奶奶！” 兴儿忙又磕头：“奴才该死！” 往上瞅着不敢言语。凤姐道：“完了？怎么不说了？” 兴儿道：“奶奶恕奴才，奴才才敢回。” 凤姐啐道：“放你妈的屁，还恕什么，往下说！” 兴儿又回道：“二爷听见这话就喜欢了，后来奴才也不知道怎么就弄真了。” 凤姐微微冷笑：“这个自然，你知道的只怕都烦了，说底下的！” 兴儿回道：“后来是蓉哥儿给二爷找了房子。” 凤姐忙问：“房子在那里？” 兴儿道：“就在府后头。” 凤姐 “哦” 了一声，回头瞅着平儿：“咱们都是死人哪，你听听！” 平儿不敢作声。兴儿又回道：“珍大爷那边给了张家不知多少银子，张家就不问了。” 凤姐道：“这里头怎么又扯出张家李家？” 兴儿回道：“奶奶不知道，这二奶奶……” 刚说到这里又自己打了个嘴巴，把凤姐倒怄笑了，丫头们也抿嘴笑。兴儿想了想：“那珍大奶奶的妹子原来从小儿有人家，姓张叫张华，如今穷得快讨饭了，珍大爷许了他银子，他就退了亲。” 凤姐听到这里点了点头，回头对丫头们道：“你们都听见了？小忘八崽子，头里还说不知道！” 兴儿又回道：“后来二爷叫人裱糊了房子，就娶过来了。” 凤姐道：“从哪里娶过来的？” 兴儿道：“从他老娘家抬过来的。” 凤姐道：“没人送亲？” 兴儿道：“就蓉哥儿，还有几个丫头老婆子，没别人。” 凤姐道：“你大奶奶没来？” 兴儿道：“过了两天，大奶奶才拿了些东西来瞧。” 凤姐笑了一笑，回头向平儿道：“怪道那两天二爷称赞大奶奶不离嘴呢。” 掉过脸又问兴儿：“谁服侍？自然是你了。” 兴儿赶着碰头不言语，凤姐又问：“前头说给那府里办事，想来办的就是这个？” 兴儿回道：“也有办事的时候，也有往新房子里去的时候。” 凤姐又问：“谁和他住着？” 兴儿道：“他母亲和他妹子，昨儿他妹子各人抹了脖子了。” 凤姐道：“这又为什么？” 兴儿把柳湘莲的事说了一遍，凤姐道：“这个人还算造化高，省了当那出名的忘八。” 又问：“没别的事了？” 兴儿道：“别的事奴才不知道，刚才说的字字是实话，一字虚假，奶奶问出来只管打死奴才，奴才也无怨。” 凤姐低下头想了想，又指着兴儿：“你这个猴儿崽子该打死，这有什么瞒着我的？你想着瞒了我，在你糊涂爷跟前讨好，你新奶奶好疼你！我不看你刚才还有点怕惧、不敢撒谎，把你的腿砸折了！” 喝声 “起去”，兴儿磕了个头爬起来，退到外间门口不敢走。凤姐道：“过来，我还有话。” 兴儿赶忙垂手敬听，凤姐道：“你从今日不许过去，我什么时候叫你什么时候到，迟一步你试试！出去罢。” 兴儿连声答应着出去，凤姐又叫：“兴儿！” 兴儿连忙回来，凤姐道：“快出去告诉你二爷去，是不是？” 兴儿回道：“奴才不敢。” 凤姐道：“你出去提一个字，小心你的皮！” 兴儿连忙答应着才出去。凤姐又叫：“旺儿呢？” 旺儿连忙过来，凤姐眼直瞪瞪地瞅了他半晌，才说道：“好旺儿，很好，去罢！外头有人提一个字，全在你身上。” 旺儿答应着也出去了。
凤姐便叫倒茶，小丫头们会意都出去了，这里凤姐才和平儿说：“你都听见了？这才好呢。” 平儿不敢答言，只好陪笑。凤姐越想越气，歪在枕上出神，忽然眉头一皱，计上心来，叫：“平儿来。” 平儿连忙答应过来，凤姐道：“我想这件事竟该这么着才好，也不必等你二爷回来再商量了。” 未知凤姐如何办理，下回分解。