那包粗盐，灰扑扑的，掂在孟婆婆手里，却比金子还沉。她枯瘦的手指小心翼翼地解开草绳，展开油纸，露出里面微微泛黄、带着杂质的盐粒。空气中似乎都弥漫开一股久违的、属于人间的咸涩气息。
阿青凑过来，小鼻子吸了吸，眼睛亮了一下，又很快黯淡下去，只是紧紧靠着父亲。
孟婆婆没舍得直接用。她先是用木棍蘸了点唾沫，粘起几粒最小的，放进煮着草根和零星灰灰菜的破瓦罐里。那翻滚的、近乎清水的汤，似乎因此有了一点点极淡的底色。
然后，她才用剩下的一点干净布头，蘸了珍贵的盐水，继续给陈渡清洗伤口。盐水触碰到翻卷的皮肉，陈渡的身体依旧会不受控制地绷紧、颤抖，但他始终咬着牙，一声不吭，只有额头上不断渗出的冷汗，昭示着这无声的酷刑。
老鬼在一旁看着，眉头拧成了疙瘩。他转头看向坐在不远处、神情复杂的吴念清。
“念清，”老鬼开口，声音不高，却带着分量，“这次，算你立了一功。”
吴念清抬起头，脸上闪过一丝慌乱，随即是些许不自然的潮红，他嗫嚅着：“应该的……鬼叔，我也是……想为大家做点事。”
“嗯。”老鬼应了一声，没再多说，但那目光里的审视，让吴念清如坐针毡，又低下了头。
一小碗带着咸味的、滚烫的草根汤分到了每个人手里。众人小口小口地喝着，那点微不足道的咸意，却仿佛给近乎麻木的味蕾和绝望的心境，注入了一丝微弱的活力。连一直痴痴傻傻的丫蛋，在三娘小心喂了几口后，喉咙里也发出了细微的吞咽声。
陈渡也勉强喝了几口，热汤下肚，带来些许暖意，让他苍白的脸上恢复了一点点血色。他靠在岩石上，微微喘息着，目光投向沟中间的方向。
“老葛……靠得住吗？”他声音依旧虚弱。
老鬼蹲下身，拨弄着将熄的火堆：“不好说。是个精明到骨子里的生意人。不过，他既然肯用盐换消息，说明咱们这消息，对他有用。”他顿了顿，“我估摸着，他不止做沟里的生意。外面……恐怕也有他的门路。那‘北边钦差’的消息，对他这种人，比对我们更有用。”
陈渡点了点头，闭上眼，像是在积蓄力气，也像是在思考。
下午，天色依旧阴沉。沟里死气沉沉，偶尔有人影晃动，也是去溪边打水或者寻找能入口的草根树皮。绝望和麻木，是这里的主调。
那个叫细仔的半大小子，又像幽灵一样溜达了过来。他这次没看食物，而是好奇地看着孟婆婆给陈渡换药的动作，看着那狰狞的伤口，他缩了缩脖子。
“会死吗？”他忽然问，声音里带着一种属于孩子、却又被环境扭曲了的直白和残忍。
孟婆婆手一顿，没抬头，嘶哑地说：“阎王爷不收，就死不了。”
细仔歪着头，像是想了想，又说：“前几天也有个伤这么重的，发烧，说胡话，后来就没气了。他们把他抬到乱石堆那边去了。”他指了指沟的深处，“晚上能听见野狗叫。”
他的话让三娘打了个寒颤，把丫蛋搂得更紧。
阿青抬起小脸，瞪着细仔：“我爹不会死！”
细仔撇撇嘴，没争辩，只是目光又落在了老鬼放在脚边的柴刀上，眼神里闪过一丝羡慕。
老鬼看了细仔一眼，忽然问道：“细仔，你跟老葛熟吗？”
细仔摇摇头，又点点头：“他有时候会给我点吃的，让我帮他看看有没有生人进沟，或者……听听别人都说些啥。”
果然是老葛的眼线。老鬼心里明了，又状似随意地问：“那你这几天，听到啥新鲜事没？关于外面，或者……沟里谁有啥特别动静的？”
细仔眨巴着眼睛，努力回想：“外面……好像听说南边山口最近查得严了，有兵守着。沟里……没啥，就是西头那个王瘸子，前两天好像用他婆娘唯一一件好点的褂子，跟老葛换了一小把小米，熬了碗粥，还没喝完，就被旁边窝棚的刘二抢了，打了一架，王瘸子被打得不轻，现在还在哼哼呢……”
他絮絮叨叨地说着沟里这些为了生存而发生的琐碎、残酷的事情，语气平淡得像在说今天天气不好。
老鬼耐心听着，从中筛选着可能有用的信息。南边山口被堵，这意味着如果他们想离开，或许要考虑其他方向。
就在这时，一阵压抑的、带着哭腔的争吵声从不远处传来。众人望去，只见一个头发蓬乱、衣衫褴褛的妇人，正拉扯着一个穿着稍整齐些、面色冷漠的汉子。
“求求你……就再给一点点，一点点就行……我娃快不行了，就指着这点药吊命啊……”妇人声音嘶哑，几乎要跪下去。
那汉子不耐烦地甩开她的手：“没了！早就跟你说没了！那点药还是我上次用半袋麸皮跟老葛换的，自己都舍不得用！你拿什么换？你那身子骨？哼！”
妇人瘫坐在地上，绝望地呜咽起来。
那汉子骂骂咧咧地走了，看方向，也是往沟中间老葛常出现的地方去的。
孟婆婆看着那哭泣的妇人，又看了看自己手里那包所剩无几的盐，沉默着，最终还是没有动。
在这里，同情心是奢侈品。
陈渡不知何时睁开了眼睛，也看着那一幕，他嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是化作一声几不可闻的叹息。
傍晚时分，老鬼再次去了沟中间。这次，他没带吴念清。老葛果然还在那里，袖着手，像个等待猎物上门的肥胖蜘蛛。
看到老鬼，老葛小眼睛里闪过一丝光：“怎么样？那消息……”
“暂时没更多了。”老鬼打断他，直接说明来意，“我兄弟伤得重，发热一直不退。光靠盐水擦洗不够。你这里，有没有能退烧消炎的草药？哪怕一点点也行。”
老葛脸上的笑容淡了些，搓着肥短的手指：“药啊……那可是真紧俏东西。比盐还金贵。”
“我知道。”老鬼看着他，“我们没什么值钱东西了。就还有把子力气。你看，有没有什么活儿，需要我们做的？换点药。”
老葛上下打量着老鬼，似乎在评估他的价值。“力气？”他嗤笑一声，“这沟里，最不缺的就是饿得没力气的。你能干什么？”
老鬼挺直了腰板，尽管衣衫褴褛，但那股在行伍和底层挣扎中磨砺出的悍气还在：“砍柴，探路，搬东西，或者……帮你‘看看场子’，都行。”
老葛的小眼睛转了转，似乎在权衡。过了一会儿，他才慢悠悠地说：“活儿嘛……倒是有那么一件。有点风险，就看你们敢不敢干了。”
“什么活儿？”
“后山有条小路，平时没什么人走，但也得有人看着点，别让不该进来的人摸进来，也别让沟里某些不开眼的，从那儿溜出去瞎搞，坏了规矩。”老葛压低了声音，“你们要是愿意，每天晚上去两个人，守上半夜。守一夜，我给你一包止血消炎的草药粉，够用两三回的。”
守夜？而且是看着后山那条可能是唯一生路的小路？老鬼心里一动，这老葛，果然掌控着沟里进出的通道。
“可以。”老鬼没有犹豫，“今晚就开始。”
老葛似乎满意他的干脆，从怀里摸出一个更小的、用厚油纸包得严严实实的小包，递给老鬼：“这是定金，先给你一包。记住，眼睛放亮些，有什么风吹草动，立刻来报我。要是玩忽职守……”他后面的话没说，但威胁意味十足。
老鬼接过那包轻飘飘却可能救命的药粉，点了点头。
拿着药粉回来，老鬼把情况跟陈渡和孟婆婆说了。
“守夜……也好。”陈渡虚弱地说，“至少……能摸清那条路的情况。”
孟婆婆则立刻开始准备，将那药粉用少量清水调和，小心地敷在陈渡的伤口上。这一次，陈渡感觉到的不再是单纯的刺痛，而是一股清凉之意缓缓渗入，灼热的痛感似乎真的减轻了一些。
夜色再次降临，寒冷刺骨。老鬼安排水虺和自己一起去守第一夜。他把柴刀留给孟婆婆防身，自己只拿了根结实的木棍。
看着老鬼和水虺的身影消失在通往沟后的黑暗中，陈渡靠在冰冷的岩石上，感受着伤口传来的那丝微弱凉意，望着头顶稀疏的星辰。
这野人沟，就像一口巨大的泥潭，他们深陷其中，挣扎求生。老葛是泥潭里的水蛭，汲取着所有人的养分。而那条被看守着的后山路，是泥潭边缘一道若有若无的缝隙。
是希望，还是另一个更深的陷阱？
他不知道。他只知道，要想活下去，就得抓住眼前任何一根可能救命的稻草，哪怕那稻草，本身就带着刺。