老篾头那双眼，像两枚生锈的铜钱，嵌在纵横的皱纹里，滴溜溜地转，带着秤杆子般的精明，掂量着水虺话里的真伪。他那句“想听点实在的”，悬在湿冷的空气里，比棚顶漏下的雨水还沉。
水虺握着刀柄的手，关节绷得发白。棚里阿青的呼吸声都轻了，细仔更是把自己缩成了一团。躺在草堆上的老鬼，眼皮又颤动了一下，枯槁的手指无意识地蜷缩，抠进了身下的湿草里。
“码头上的事，杂。”水虺开口，声音沙哑，像砂纸磨过粗粝的木头，“得罪了不该得罪的人，碰了不该碰的线。”他抬起眼，迎上老篾头审视的目光，里头是跑船汉子惯有的、混不吝的狠戾，“老哥，在这地界刨食，谁裤裆底下没沾着点见不得光的屎？问得太清，就没意思了。”
老篾头咧开嘴，黄牙稀疏，那笑容却没什么温度。“嘿嘿，小兄弟是个明白人。”他不再追问，话头却像泥鳅一样滑开，“可这乱岔河，看着乱，也有乱的规矩。没点实在东西，我老篾头的米，也不是大风刮来的。”
他晃了晃手里那条半死不活的小鱼，浑浊的眼珠转向草棚里：“里头那位老哥，看着是条硬汉子，可惜，虎落平阳。这病，光退烧不行，伤了元气，得拿粮食往里填。一碗热粥下去，比什么草药都顶用。”
这话戳在了水虺和阿青的心尖上。老鬼灰败的脸色，粗重却无力的呼吸，都明明白白告诉他们，老篾头没说错。
水虺腮帮子动了动，像是咬碎了什么硬物。他回头看了一眼棚内，阿青正望着他，眼里是同样的焦灼和无奈。他转回头，声音压得更低，带着豁出去的决断：“老哥，你看这样行不。我们身上是没甚值钱玩意儿了，但我还有把子力气。你缺什么短什么，要搬要抬，要镇什么不开眼的东西，我水虺替你走一趟。换你几把米，救急。”
老篾头那双“铜钱眼”眯了眯，上下重新打量水虺，像是在估量一件货物的成色。“力气？”他嗤笑一声，“这乱岔河，最不缺的就是力气。饿得快死的人，一把子力气能值几个钱？”
水虺脸色一沉，没说话。
老篾头话锋却又一转：“不过嘛……你这人，看着还算实诚。这样吧，”他慢悠悠地说，“米，我可以先赊给你们一点。也不让你去拼命。”他伸出一根枯瘦的手指，指了指河下游隐约可见的一片更加破败、紧挨着臭水塘的窝棚区，“那儿，住了个姓马的鳏夫，前几日摸鱼，捞到了个铜匣子，当宝贝藏着。你去，帮我问问，他肯不肯让出来。不用动粗，就问话。问成了，我给你们一升米。问不成，”他顿了顿，露出个似笑非笑的表情，“那赊的米，也得还。怎么还，到时候再说。”
这哪里是问话，分明是探路，也是投名状。那铜匣子不知真假，那姓马的鳏夫是软是硬也不清楚，让他去问，就是把他往浑水里推。问成了，他水虺在这乱岔河就算挂了号，跟老篾头扯上了关系；问不成，赊米的债，就成了套在脖子上的新绳索。
水虺不傻，瞬间就明白了其中的关窍。他盯着老篾头，老篾头也看着他，脸上那点虚假的笑意也收了起来，只剩下赤裸裸的交易和算计。
棚子里，阿青紧张得手心冰凉。她不懂这里头的弯弯绕，但也知道绝不是什么好事情。
就在这时，草堆上的老鬼忽然发出一声极轻微的、带着痰音的咳嗽。水虺和阿青立刻回头。
老鬼的眼睛睁开了一条缝，眼神浑浊，没有焦点，但他枯瘦的手却微微抬起，朝着水虺的方向，极其缓慢地，摆动了一下。
那意思很清楚——别去。
水虺心头一震，鬼叔醒了？或者说，他一直半昏半醒，听着外面的动静？
老鬼做完这个微小的动作，似乎耗尽了力气，眼睛又缓缓闭上，胸口起伏得更加剧烈。
水虺看着老鬼那副样子，再看看棚里眼巴巴望着他的阿青和细仔，一股血性直冲脑门。他猛地转回头，对老篾头咬牙道：“好！我去问！米，先拿来！”
老篾头脸上露出一丝意料之中的神色，也不啰嗦，从怀里掏出一个小小的、脏兮兮的布口袋，掂量了一下，扔给水虺。“够煮两顿稀的。”他说完，又补了一句，“我在坡上等着信儿。”便佝偻着身子，慢腾腾地走开了。
水虺捏着那轻飘飘的米袋，感觉有千斤重。他转身钻进棚子，将米袋塞到阿青手里。“先熬上，看着火，别让人抢了。”他语速很快，眼神锐利地扫过外面，“我去去就回。”
“水虺哥！”阿青抓住他的胳膊，眼里满是担忧，“那人……”
“没事，”水虺拍了拍她的手，扯出一个难看的笑容，“就问句话。”他抽出阿青手里的短刀，重新别回自己腰间，头也不回地走进了乱岔河弥漫着污浊气息的晨光里。
阿青看着他的背影消失，赶紧蹲下身，将那点珍贵的米倒进瓦罐，加上水，放在还有余烬的石灶上。细仔也凑过来，眼巴巴地看着瓦罐里逐渐升腾起的微弱热气。
米香，一点点在充满霉味和药味的草棚里弥漫开来。这是生的气息，却带着一股令人不安的血腥味。
水虺按照老篾头指的方向，深一脚浅一脚地走向那片紧挨臭水塘的窝棚区。越往里走，环境越是脏乱，窝棚低矮得几乎要趴着才能进去，污水横流，气味刺鼻。一些面黄肌瘦的人或坐或躺在窝棚口，眼神麻木地看着他这个生面孔。
他找到老篾头说的那个窝棚，比周围的更加破败，门口挂着一块脏得看不出颜色的破布当帘子。水虺深吸一口气，压下心里的躁动，掀开布帘。
里面光线昏暗，一个头发花白、衣衫褴褛的老头正蜷在草堆里，听到动静，惊恐地抬起头，露出一张布满污垢和恐惧的脸。他怀里紧紧抱着一个东西，用破布裹着，看不清形状。
“你……你是谁？”老头的声音发抖，把怀里的东西抱得更紧。
水虺看着他这副样子，心里那点狠戾忽然就散了些。他尽量让自己的声音听起来平和：“老丈，别怕。我是河那头来的，听说你前几日得了个稀罕物，想来问问。”
老头眼神里的恐惧更盛，拼命摇头：“没有！我什么都没有！你走！快走！”
水虺皱了皱眉，往前踏了一步。
就在这时，他身后突然传来一个阴恻恻的声音：
“哟，生面孔？跑这儿来问什么宝贝呢？”
水虺猛地回头，只见三个穿着同样破烂、但眼神凶狠的汉子堵在了窝棚门口，为首的一个，脸上带着一道狰狞的刀疤，正不怀好意地盯着他。
水虺的心，猛地沉了下去。老篾头让他来问话，恐怕不单单是为了铜匣子，更是为了试试他这“过江龙”的成色，或者，根本就是把他往别人的地盘上引。
这乱岔河的浑水，比他想的还要深，还要脏。