离开鹰嘴岩，踏入莽莽山林，阳光透过繁茂的枝叶，投下斑驳陆离的光影，却驱不散众人心头的阴霾。脚下的路果然如钟伯所言，愈发崎岖险峻。
陈渡拄着木棍，每一步都踏得极其沉稳。他不再需要人搀扶，但额角细密的汗珠和微微急促的呼吸，显露出他体内依旧在抗衡着伤痛与疲惫。他的目光始终锐利，如同经验丰富的老舟子审视着航道，不断观察着四周的地形、植被，以及任何可能存在的异常痕迹。
钟伯走在最前引路，他的脚步轻盈而准确，对这片山林熟悉得如同自家的后院。孟婆婆和三娘紧紧跟着，不时回头照应李老汉和丫蛋。吴念清跌跌撞撞地缀在最后，脸色惨白，时不时惊恐地回头张望，仿佛追兵随时会从身后扑来。
行至午时，日头正烈。众人找到一处有溪流经过的林荫地稍作休息。钟伯取出些野果分食，陈渡则靠着一棵老树坐下，闭目调息。他需要抓住任何短暂的间隙，恢复体力。
溪水潺潺，鸟鸣山幽，但这份宁静之下，潜藏着令人不安的躁动。
忽然，陈渡紧闭的眼皮微微一动。他听到了一种极其细微的、不同于风吹叶响的声音，像是有人刻意放轻脚步，踩断了林间的枯枝。
他猛地睁开眼，目光如电，射向侧前方的密林深处。
几乎同时，钟伯也霍然起身，脸色凝重地望向同一个方向，低喝道：“有人！”
所有人瞬间绷紧了神经，孟婆婆一把将丫蛋搂进怀里，三娘和李老汉抄起了随身的木棍，吴念清则吓得直接瘫软在地，瑟瑟发抖。
林中的声响也戛然而止，仿佛对方也察觉到了他们的存在。
空气凝固了，只剩下溪水的流淌声和众人粗重的呼吸。
陈渡缓缓站起身，木棍横在身前，虽未言语，但那沉稳如山的气势，无形中成了众人的主心骨。他没有贸然发声，也没有后退，只是静静地等待着，判断着对方的意图和人数。
僵持了约莫半炷香的功夫。
“咳咳……”一声略显虚弱的咳嗽从林中传来，打破了死寂。接着，一个沙哑而带着几分试探的声音响起：“前面……可是过路的乡亲？”
这声音听起来并无杀气，反而带着一丝窘迫和虚弱。
陈渡与钟伯对视一眼，眼神交流。钟伯微微点头，示意对方似乎只有一人。
“我们是逃难至此的。”陈渡开口，声音平稳，听不出情绪，“阁下何人？为何藏头露尾？”
林中沉默了片刻，随即，灌木丛晃动，一个身影踉跄着走了出来。
那是一个约莫四十来岁的汉子，穿着一身被荆棘刮得破烂不堪的粗布短打，脸上带着不正常的潮红，嘴唇干裂，眼神涣散，走路时左腿似乎有些不便，明显是带着伤，而且病得不轻。他手中没有武器，只有一根随手捡来的树枝当拐杖。
看到陈渡一行人，尤其是看到钟伯背着的药篓，那汉子浑浊的眼睛里瞬间爆发出希冀的光芒，他扑通一声跪倒在地，嘶声道：“各位乡亲！老丈！行行好！救救我！我……我是北边黑鱼坝的渔民，前几日撑船遇了风浪，船毁了，人也伤了，在这山里转了几天，又染了风寒，实在……实在是走投无路了！”
黑鱼坝？渔民？陈渡心中微动。黑鱼坝是运河上游的一个小渔村，距离此地不算太远，但也绝非寻常渔民会轻易涉足的深山。
他仔细打量着这汉子。手上的老茧确实像是常年拉网所致，身上的鱼腥味也做不得假。但那双眼睛里，除了病弱的痛苦，似乎还隐藏着一丝难以言喻的惊惶，不单单是针对伤病和迷途。
钟伯走上前，蹲下身，探了探汉子的额头，又看了看他腿上的伤，皱眉道：“烧得不轻，伤口也有些溃烂。你是如何跑到这深山里来的？”
那汉子眼神闪烁了一下，喘着气道：“是……是被水流冲进来的，迷迷糊糊，也记不清具体怎么走的了……老丈，您行行好，给点药，指条出去的路吧！”
他的说辞听起来合情合理，但陈渡却敏锐地捕捉到了那一丝不自然。一个重伤染病的渔民，在迷失方向的情况下，能独自深入到鹰嘴岩和老龙潭之间的区域？
陈渡没有戳破，他看了一眼钟伯。钟伯会意，从药篓里取出些清热解毒、外敷伤口的草药，递给那汉子，又给他指了出山的大致方向。
那汉子千恩万谢，接过草药，挣扎着爬起来，朝着钟伯指的方向蹒跚而去，很快消失在密林之中。
看着那人消失的方向，钟伯走回陈渡身边，低声道：“老哥，你看这人……”
陈渡目光深邃，缓缓道：“黑鱼坝的渔民不假，但他没说全实话。”他顿了顿，补充了一句，“他身上的惊惶，不全是源于伤病。”
孟婆婆担忧道：“那他会不会把我们的行踪……”
“暂时不会。”陈渡摇了摇头，“他自身难保，只想尽快离开这是非之地。而且，他并不清楚我们的底细。”他抬头看了看天色，“此地不宜久留，我们继续赶路。”
众人再次启程。经过这段插曲，气氛更加凝重。连普通的落难渔民都出现在了这片区域，说明山外的动荡，远比他们想象的更甚。
陈渡一边走，一边在心中默默推演。黑鱼坝的渔民……老葛的追兵……那拨神秘的陌生人……还有这突然出现的、语焉不详的伤者……这几者之间，是否存在着某种联系？运河上游，到底发生了什么？
他感觉一张无形的大网，正在缓缓收紧。而他们，就如同网中的游鱼。
必须尽快赶到老龙潭！那里或许有线索，或许有转机，也或许……是另一个陷阱。
他的脚步不由得加快了几分，那根普通的木棍在他手中，仿佛成了劈开迷雾的利刃。袖中的碎石和怀里的河图石，沉甸甸地提醒着他肩上的重量。
前路漫漫，危机四伏，但他眼中的光芒，却愈发坚定、清亮。这运河的风浪，他见识得太多，这一次，他也要带着身边的人，闯过去！