腊月廿六，晨。
林惊澜一行离京北上。五百铁骑皆配双马，马裹毡蹄，人着厚裘。队伍中数辆特制马车，内设炭炉，供秦般若、陈芷兰、韩灵儿乘坐。车辕上插着摄政王旌节与“惊澜军”赤旗，在凛冽朔风中猎猎作响。
出德胜门不过三十里，天地已然变色。官道两侧的枯草尽数覆上厚厚白霜，远山如披素缟，连风都带着刺骨的寒意，仿佛能穿透层层衣裘。
陈芷兰裹着狐裘，靠坐在车内，手中捧着一只小巧的暖炉。她脸色比前两日好些，但眉宇间凝着一层化不开的忧色。车窗外，铅灰色的天空低垂，日光惨淡。
“越往北，那股‘饥饿’的脉动越清晰。”她低声对同在车内的韩灵儿与秦般若道，“寒龙像是在……吞噬着北地的生机与寒气，壮大自身。我能感觉到，辽东方向的‘寒意’正在缓慢而坚定地南移。”
秦般若闭目感应片刻，点头道：“天地气机确实异常。寻常寒冬，阴气虽盛，却有阳和潜藏。如今这寒气，却带着一股暴戾的死寂。若任其蔓延，恐怕不止辽东，连蓟州、宣府都要受影响。”
韩灵儿正检查药箱中的药材，闻言抬头：“陈姐姐，以你之见，那冰魄玄珠若真被破坏或取走，可有修复或替代之法？”
陈芷兰摇头：“古籍中只言‘珠在龙眠’，未提如何炼制或修复。不过……既是至寒之气凝结而成，或许在极寒绝地，或有类似之物。但这需机缘，非人力可强求。”
车队昼行夜宿，沿途所见，触目惊心。
第二日过通州，运河已完全封冻，冰层厚达数尺。往年此时，漕船虽减，仍有破冰船维持航线，如今却一片死寂。岸上村落，多处房屋被冰霜覆盖，百姓缩在家中，柴薪价格已涨了三倍。
第三日入永平府地界，官道上开始出现零星逃难的百姓，拖家带口往南而行。问之，皆言家乡井水结冰，土地冻硬如铁，今冬麦种不下去，只能往南寻条活路。
“王爷，”柳如烟策马至林惊澜车旁，低声道，“永平府守备来报，境内已冻毙牲畜逾千头，冻伤百姓数百。府库存粮、柴薪只够支撑半月。更棘手的是，军中火器因严寒，多有炸膛、失灵之险。”
林惊澜掀起车帘，望着官道旁瑟缩的灾民，眼神凝重。“传令永平府，开仓放粮赈济，组织民壮清扫道路，搭建避寒棚。军中火器暂缓使用，多备弓箭、长矛。另，飞鸽传书京城，请户部速调拨御寒物资、粮食北上，沿途州县一体配合。”
“是！”
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腊月廿九，山海关在望。
关城巍峨，雄踞山海之间，此刻却被一层晶莹的冰壳包裹，在惨淡日光下折射出冰冷的光芒。关外，雪原茫茫，天地一色。
慕容婉亲率众将出关十里相迎。她银甲外罩白狐裘，眉梢眼角皆凝着冰霜，却依旧身姿挺拔，目光锐利如鹰。
“末将慕容婉，恭迎王爷！”她单膝跪于雪中，身后将士齐刷刷跪倒，甲胄摩擦声在寒风中格外清晰。
林惊澜下马扶起：“慕容将军辛苦。关外情形如何？”
慕容婉引众人入关，边走边禀：“自冬至异象后，关外气温已降至历年最低。女真兵马后撤五十里，但斥候活动频繁。朝鲜使团已深入长白山五日，努尔哈赤派了一支三千人的精锐尾随，似在‘保护’，又似在监视。”
她顿了顿，压低声音：“三日前，末将派出的一支斥候小队传回消息，他们在长白山西麓一处山谷，发现大量朝鲜僧侣活动的痕迹，且有……挖掘坑洞。坑洞周围，气温反常地高，积雪融化，露出黑色岩石，岩石上刻有与兽皮图相似的符文。”
众人入得镇守府大堂，炭火熊熊，却仍驱不散渗入骨髓的寒意。
陈芷兰刚坐下，便从怀中取出兽皮图副本与译稿，仔细对照慕容婉所言。“黑色岩石……反常高温……这很可能是寒龙之力外泄，或是有人试图破坏封印节点。王爷，必须尽快派人深入查探，最好……能靠近那‘天池之眼’。”
林惊澜凝视着墙上巨大的辽东舆图，手指点在长白山天池位置：“天池地处长白山主峰之巅，终年积雪，此时更是冰封万里。寻常兵马难以抵达，即便抵达，若遇女真或朝鲜人，必起冲突。”
秦般若此时开口：“王爷，妾身或可一行。玄阴真气不惧严寒，轻功亦可攀越险峰。带三五轻功好手，潜入查探，应比大队人马便宜。”
“不可。”林惊澜摇头，“秦姑娘武功虽高，但长白山如今情况不明，寒龙之力诡异，若孤身遇险，难以照应。况且，你需与陈姑娘配合，研究遏制寒龙之法。”
他沉吟片刻，决断道：“慕容将军，从你麾下挑选二十名最精锐、最耐寒、最擅山地潜行的士卒，由你亲自带队，三日后秘密出发，前往长白山天池区域。任务有二：一，查探朝鲜使团与女真兵马真实意图及进展；二，寻找‘天池之眼’与‘冰魄玄珠’线索，但绝不可轻举妄动，一切以安全传回情报为先。”
“末将领命！”慕容婉抱拳，眼中闪过战意。
“王爷，”柳如烟匆匆而入，“关外有异动！半刻钟前，关楼哨兵发现，西南方向三十里处雪原上，有一小队人马正快速接近，约五十骑，打着……叶赫部的旗帜！”
“叶赫部？”林惊澜眼神一动，“布斋的人？放他们过来，但只准首领带三人入关。其余人在关外三里处扎营等候。”
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一个时辰后，镇守府偏厅。
三名风尘仆仆、身着厚厚皮袍的女真人被引入厅中。为首一人摘下皮帽，露出一张饱经风霜却依旧难掩英气的脸庞，竟是一名女子！她约莫二十五六岁年纪，五官深邃，眼眸明亮，腰间佩着一柄镶有宝石的弯刀。
“叶赫部，叶赫那拉·苏泰，奉我兄长布斋贝勒之命，求见大明摄政王！”女子以流利的汉语朗声说道，声音清脆如冰凌相击。她右手抚胸，行了一个女真礼节，目光坦荡地看向主位的林惊澜。
林惊澜微微颔首：“苏泰格格请坐。不知布斋贝勒遣格格前来，所为何事？”
苏泰却不坐，从怀中取出一卷用油布包裹的羊皮纸，双手奉上：“王爷，这是我兄长冒死得到的密信抄本。努尔哈赤与朝鲜国师达成密约：朝鲜助其取得长白山‘神物’，事后，努尔哈赤割让鸭绿江以南三百里草场予朝鲜，并承诺十年不犯其境。而努尔哈赤得‘神物’后，将借其力，一统女真诸部，而后……南下叩关！”
柳如烟接过羊皮纸，迅速浏览，脸色微变，递给林惊澜。纸上以女真文与汉文双语书写，内容与苏泰所言基本一致，末尾还有几个努尔哈赤麾下将领的签名画押。
“此等密约，布斋贝勒如何得到？”林惊澜问。
苏泰眼中闪过一丝悲愤：“我兄长麾下有一名心腹将领，其女被努尔哈赤强纳为妾，无意中听闻此事，冒死传讯。努尔哈赤察觉后，已将那将领全家处死，并开始清洗叶赫部内亲我兄长之人。我兄长派我来，一是示警，二是……求援！”
她单膝跪地，抬头直视林惊澜：“王爷！努尔哈赤野心勃勃，若真得‘神物’，必成大明心腹大患！我叶赫部愿为大明前驱，牵制建州！只求朝廷能支援兵甲粮草，并……在我部危急时，施以援手！”
厅内一时寂静。只有炭火噼啪声，以及窗外呼啸的风雪声。
林惊澜凝视着跪地的女真女子，缓缓道：“格格请起。朝廷对辽东诸部，向来一视同仁。努尔哈赤若真勾结外邦，图谋不轨，大明自不会坐视。兵甲粮草，可酌情支援。但——本王需知，长白山所谓‘神物’，究竟为何？你叶赫部，又知道多少？”
苏泰起身，犹豫片刻，低声道：“我部萨满曾言，长白山底沉睡着一尊‘冰夷之神’，其力可封冻千里。远古时，有仙人以九枚‘冰魄珠’镇之。努尔哈赤与朝鲜国师所求，恐怕便是破坏封印，释放神力，再以萨满邪术操控……此事若成，不止大明，我女真诸部，亦将沦为努尔哈赤奴役之下的冰原亡魂！”
她的话，与兽皮图记载、陈芷兰感应相互印证。
林惊澜与慕容婉、秦般若等人交换了一个眼神。
“柳如烟，安排苏泰格格一行人歇息。慕容将军，挑选精锐之事照常进行。秦姑娘、陈姑娘，我们需重新推演长白山之行。”林惊澜起身，语气沉凝，“时间，恐怕比我们想的更紧迫。”
窗外，风雪愈疾。而遥远的白山黑水之间，一场关乎北疆命运的暗战与探险，即将在冰封绝地中拉开序幕。