诏书的墨香仿佛还在鼻尖萦绕，铜印的冰冷触感也尚未在掌心完全褪去，新的命令便已抵达。没有庆功的宴席，没有适应新官职的缓冲期，只有一纸调令和一句冰冷的“即刻启程”。
“技术营”——这个刚刚获得官方认可、尚在襁褓中的名字，甚至还没来得及在咸阳的官牍上留下多少印记，便被赋予了第一项真正的作战任务：驰援并协防边境烽燧戊-17，抵御可能出现的蛮族大规模袭扰。
命令来自上将军府，措辞简洁，不容置疑。没有解释为何一支以技术革新为名的部队会被直接推上前线，也没有说明为何是刚刚擢升的秦战。这其中有多少是蒙骜的“看重”，有多少是朝中某些人的“期待”，又有多少是君王默许下的“考验”，秦战无从得知，也懒得去猜。
他只是在接到命令后，沉默地召集了核心成员。
“戊-17……”黑伯皱着眉头，用粗糙的手指在摊开的手绘地图上摸索着，那地图简陋得可怜，只有大致山脉河流和主要关隘的标记，“这地方……老夫当年随军时好像听说过，孤悬在外，像个……嗯，像个弃子。”他终究没说出更难听的字眼。
百里秀纤细的指尖点在地图上那个代表戊-17的小黑点旁，语气平静无波：“据过往军报，戊-17常年驻军不满五十，补给困难，是蛮族小股部队渗透和劫掠的首选目标之一。此次调我等前往，要么是情势已极度危急，要么……”她顿了顿，抬眼看向秦战，“便是有人希望我们这支‘奇兵’，在那里碰得头破血流。”
二牛一听就炸了毛：“啥？让咱们去守那鸟不拉屎的破地方？还说是奇兵？俺看就是想把咱们往火坑里推！”他呼哧呼哧地喘着粗气，拳头捏得咯咯作响。
荆云站在阴影里，仿佛与墙壁融为一体，只有偶尔扫过地图的眼神，锐利如即将出鞘的刀锋。他吐出三个字：“地势险。”
秦战点了点头，荆云总能一针见血。戊-17的位置，看似孤立，却卡在一个关键的河谷入口处。守住它，就能屏护后方大片相对平坦的草场和几个小型聚落；一旦失守，蛮族骑兵便可长驱直入。它像一根卡在喉咙里的细小鱼刺，平时无足轻重，关键时刻却足以致命。
“不管是火坑还是考验，军令已下，没有退路。”秦战的声音打破了短暂的沉寂，带着一种不容置疑的决断，“对我们来说，这未必是坏事。在咸阳，我们束手束脚，做什么都有人盯着。到了戊-17，天高皇帝远，正好放开手脚，验证我们的一些想法。”
他目光扫过众人：“黑伯，挑选得力工匠，携带必要的工具和备用材料，尤其是‘秦泥’和焦炭的配方原料，能带多少带多少。百里，整理所有关于蛮族战术、戊-17地形及周边情报的记载，路上我要看。二牛，点齐一百名最精锐、最听话的老兄弟，全部配备我们最好的铁质兵器和弩箭，负责护卫和前期构筑工事。荆云，前出侦查，摸清路线和戊-17周边最新情况。”
“猴子，”他最后看向这个愈发沉稳的年轻人，“工坊后续的日常运转和招募事宜，由你暂代负责。按我们定下的规矩来，遇事不决，可去请教王令史。守住我们的根基。”
分派已定，无人再有异议。短暂的忙碌和准备后，一支由一百名全副武装的士卒、二十余名工匠以及必要的驮马、车辆组成的队伍，在黎明前最深的黑暗中，悄然离开了尚在沉睡的咸阳城，向着北方边境，迤逦而行。
越往北，空气中的湿润和暖意便消退得越快，取而代之的是一种干冷的风，卷着尘土和细小的沙砾，打在人的脸上，生疼。道路逐渐变得崎岖颠簸，两旁的山峦也从咸阳附近的秀美温润，变得嶙峋而荒凉，像一头头匍匐在大地上、沉默而狰狞的巨兽。
队伍的气氛开始有些沉闷。离熟悉的工坊和相对安全的咸阳越远，离那传闻中苦寒而危险的边境越近，一种无形的压力便笼罩在每个人心头。即使是经历过边关厮杀的老兵，也对即将接手的戊-17心存疑虑。
秦战骑在马上，感受着胯下战马肌肉的律动和迎面而来的冷风。他眯着眼，看着远处天地交界处那一片苍茫的灰黄色，心中并无多少恐惧，反而有种奇异的……熟悉感。这荒凉，这风沙，这空气中若有若无的、属于战场和旷野的粗粝气息，让他仿佛又回到了刚穿越时的那个边关营垒。
只是，这一次，他不再是那个手无寸铁、只能被动等死的炮灰。他的背上，是工坊里最好的铁匠反复锻打、淬炼而成的横刀；他的怀里，揣着绘制了各种改良军械和防御工事构想的草图；他的身后，跟着一百多名信任他、愿意追随他踏入未知险境的兄弟，以及二十几个掌握着超越这个时代技术的工匠。
他的拳头，已经不再是只能挥舞的肉体，而是能点燃炉火，炼出钢铁，或许……也能砸碎某些看似坚固的东西。
队伍行进了十数日，人困马乏。干粮变得又冷又硬，水囊里的水也带着一股子皮子和尘土混合的怪味。这天下午，引路的向导——一个沉默寡言、脸上带着冻疮疤痕的老边军，指着前方一座在夕阳余晖中显出模糊轮廓的山丘，哑声道：“将军，到了，那就是戊-17。”
所有人的目光都投了过去。
那山丘并不算高，但在周围相对平坦的地势中，显得格外突兀。山丘顶上，立着一个灰黑色的、如同被遗弃的巨鸟巢穴般的建筑，那就是烽燧的主体。几条依稀可辨的、如同伤疤般的小路，蜿蜒着通向燧顶。整个山丘光秃秃的，几乎看不到什么绿色，只有一些枯黄的、在风中瑟瑟发抖的野草。
一股混合着尘土、牲口粪便和某种……腐朽气息的味道，顺着风飘了过来，钻进每个人的鼻腔。
“他娘的……这地方……”二牛张了张嘴，想骂句什么，却发现词汇有些匮乏，最终只是狠狠地啐了一口带沙子的唾沫。
百里秀微微蹙起了秀眉，用一方素帕轻轻掩了掩鼻尖，但很快又放下，恢复了那副清冷的表情，只是仔细观察着烽燧的布局和周围的地势。
黑伯摇了摇头，花白的胡子被风吹得乱颤：“比老夫想的……还要破败些。”
就在这时，不知从哪里飞来一只漆黑的乌鸦，落在烽燧顶端的垛口上，歪着脑袋，用血红色的眼珠打量着下面这群不速之客，发出“嘎——”一声嘶哑难听的鸣叫，然后扑棱着翅膀飞走了，留下几根黑色的羽毛，打着旋儿飘落。
一种不祥的预感，如同冰冷的蛇，悄然缠上了不少人的心头。
队伍沿着那条最宽、也最破败的小路，缓缓向山丘上行进。路面上散落着碎石和不知名的动物骨骸，马蹄踩上去，发出令人牙酸的“咔嚓”声。靠近烽燧，那股味道更加浓郁了，除了尘土和粪便，还夹杂着一种……类似变质食物和人体汗臭混合的、令人作呕的酸馊气。
烽燧的木质大门歪歪斜斜地半开着，上面布满了虫蛀和刀劈斧砍的痕迹，油漆早已剥落殆尽，露出灰暗的木茬。门轴似乎也锈死了，发出一种濒死般的、令人毛骨悚然的“吱呀”声。
两个穿着破烂皮甲、抱着长矛的戍卒，无精打采地靠在门框两边，像是两尊被风干了的泥塑。他们的脸上满是污垢，眼神空洞而麻木，看到秦战这一行衣甲相对鲜明、队伍齐整的人马，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮，连站直身体的意思都没有。
其中一人打了个长长的哈欠，露出满口黄牙，有气无力地问道：“哪……哪部分的？换防的？”他的声音沙哑，带着浓重的口音，仿佛很久没有好好说过话了。
秦战勒住马，目光扫过这两个戍卒，又越过他们，看向门内那片昏暗和杂乱。他没有立刻回答，而是深吸了一口气，那复杂而难闻的气味直冲肺叶，让他胃里一阵翻腾。
这就是戊-17。大秦帝国北疆防线上的一个节点，一颗即将被锈蚀穿透的钉子，一个被所有人几乎遗忘的……角落。
二牛看着那戍卒懒散的样子，心头火起，刚要呵斥，秦战却抬手阻止了他。
秦战翻身下马，脚步落在干燥龟裂的土地上，发出沉闷的声响。他走到那两个戍卒面前，平静地开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“我是新任将作少府丞，秦战。奉上将军令，率技术营，协防戊-17。”
他顿了顿，目光如同实质般扫过那两个戍卒的脸，让他们下意识地绷紧了些许身体。
“从现在起，这里，归我管。”
这句话落下，门内昏暗的光线里，似乎有更多的人影晃动了一下，一道道或好奇、或警惕、或依旧麻木的目光，从各个角落投射过来，落在秦战和他身后这支风尘仆仆却透着精悍之气的队伍身上。
那只飞走的乌鸦，不知何时又飞了回来，依旧落在原来的位置，静静地注视着下方。
风，卷起地上的沙尘，打着旋儿，掠过破败的烽燧墙体，发出呜呜的声响，像是在哭泣，又像是在低语。
秦战挺直了脊背，迈步，踏入了那扇如同巨兽腐烂口腔般的大门。
新的起点，始于一个看似绝望的……粪坑。
（第六十一章 完）