工坊区的地基在众人的努力下，已初具雏形。新翻的泥土被石夯一下下砸实，发出沉闷而有节奏的“咚、咚”声，如同这片土地重新苏醒过来的心跳。空气中弥漫着汗水、泥土和新鲜木料混合的独特气味，虽然忙碌，却透着一股子让人安心的生机。
黑伯正指挥着几个年轻工匠，将一根粗壮的原木立起来，准备作为工棚的主梁。老人手里拿着墨斗，眯着一只眼，仔细校对着木料的垂直度，嘴里不时发出“左边一点”、“好，稳住！”的指令。阳光照在他花白的头发和专注的脸上，那皱纹里仿佛都填满了对即将诞生的工坊的期待。
二牛则带着一帮人在清理西边的沤肥池，虽然嘴上抱怨个不停，手下却没停，一锹一锹的黑泥被甩上来，那股子浓郁的、带着腐败气息的臭味随风飘散，惹得附近干活的人都忍不住掩鼻。
“娘的，这活儿真不是人干的……”二牛嘟囔着，直起腰捶了捶后背。
就在这时，一阵急促而杂乱的马蹄声，伴随着车轮碾过不平地面的颠簸声，由远及近，打破了营地忙碌而和谐的节奏。
所有人的动作都不由得一滞，纷纷抬起头，望向声音传来的方向。
只见营地入口处，扬起一片尘土。三辆装饰明显比秦战他们那寒酸马车华丽得多的双辕马车，在一队约莫十名身着皮甲、腰佩环首刀的兵士护卫下，径直闯了过来，丝毫没有减速的意思。马蹄踏过刚刚平整好的地面，留下凌乱的蹄印，车辕更是差点撞到堆放在一旁的木料。
“吁——！” 车夫勒紧缰绳，马车带着一股骄横的气势，停在了营地中央，恰好堵在了通往正在建设的工坊区的路上。
车门打开，先是下来两名穿着吏员常穿的皂缘青衣、但料子明显精良许多的年轻男子，他们动作利落地放下脚踏，然后躬身侍立一旁。
紧接着，一个约莫四十岁上下，面皮白净，下颌留着修剪整齐的短须，身着深青色官袍，头戴进贤冠的中年男子，才慢悠悠地踩着脚踏，踱下车来。他先是掸了掸官袍上并不存在的灰尘，然后才抬起眼皮，用一种居高临下的、带着审视和挑剔的目光，缓缓扫视着整个营地。
他的目光掠过那些简陋的窝棚，掠过满身泥污、手持粗糙工具的流民，掠过刚刚立起的、还带着树皮的原木柱子，最终，落在了那一片刚刚夯实的工坊地基，以及地基旁堆放的、造型奇特的高炉组件和鼓风囊上。
他的眉头立刻皱了起来，像是看到了什么极其碍眼的东西，嘴角向下撇出一个刻薄的弧度。
此人正是将作监派来的“督导”匠官，名唤魏冉。据说在将作监内，以恪守“古制”、精通《考工记》而闻名，当然，也以脾气固执、难以相处着称。
秦战闻声，从工坊地基那边走了过来，百里秀无声无息地跟在他身侧稍后的位置。黑伯也放下了墨斗，沉着脸走了过来，手里还下意识地紧握着那根量尺。
“阁下是？” 秦战在魏冉面前五步处站定，语气平静，听不出什么情绪。他身上还沾着泥土和木屑，与魏冉那一身光鲜官袍形成了鲜明对比。
魏冉没有立刻回答，他的目光在秦战脸上停留片刻，带着毫不掩饰的轻蔑，仿佛在打量一个不知礼数的野人。他清了清嗓子，声音有些尖细，拿腔拿调地说道：“本官乃将作监右丞，魏冉。奉大匠之命，特来督导尔等营建工坊事宜。”
他特意加重了“督导”二字，然后伸出手指，指向那堆高炉组件，语气陡然变得严厉：“此乃何物？形制古怪，不伦不类！《考工记·凫氏》有云，‘凡铸金之状，金与锡……’尔等这般胡乱拼凑，成何体统？！”
他又指向那刚刚立起的工棚柱子，痛心疾首般摇头：“还有这工棚！选址、朝向、规制，无一符合法度！立柱歪斜，用材粗劣！简直……简直是有辱匠作！”
他身后的两名年轻吏员，也配合着露出鄙夷的神色，仿佛眼前的一切都污了他们的眼睛。
黑伯气得胡子都在发抖，他上前一步，想要争辩，却被秦战一个眼神制止了。
秦战脸上依旧没什么表情，只是等魏冉说完，才不紧不慢地开口，声音甚至带上了一点故作好奇的语调：“哦？依魏大人高见，这工棚，该如何建？这炼铁炉，又该是何等模样？”
魏冉见秦战似乎“虚心求教”，脸上闪过一丝得意，他昂起头，如数家珍般说道：“工棚者，当坐北朝南，以纳阳气。进深需合六之数，椽距需遵九之规！至于炼炉，当以黄土夯筑为佳，形若覆釜，其高、其广，皆有定式，岂容擅自更改？尔等这般胡来，炼出的必是废铁烂渣，徒耗国帑！”
他一番引经据典，说得唾沫横飞，仿佛掌握了世间唯一的真理。
营地里的流民和工匠们，大多听不懂那些文绉绉的词句，但能从魏冉的语气和神态中，感受到那股扑面而来的、毫不留情的否定和贬低。刚刚因为劳动而积攒起来的一点热情和希望，仿佛被一盆冷水兜头浇下，不少人都下意识地低下了头，气氛一下子变得压抑起来。
二牛在不远处听得火冒三丈，忍不住低声骂道：“放他娘的屁！老子们垒的炉子……”
“二牛！” 秦战喝止了他，声音不高，却带着不容置疑的威严。
二牛悻悻地闭上了嘴，但拳头攥得紧紧的。
秦战的目光重新回到魏冉身上，他忽然笑了笑，那笑容里没有温度，只有一种近乎锐利的平静。
“魏大人果然博闻强识，《考工记》倒背如流。” 他先是貌似恭维了一句，随即话锋陡然一转，如同出鞘的利刃，“不过，下官有一事不明，还想请教大人。”
魏冉被秦战那突如其来的笑容弄得有些不适，哼了一声：“讲！”
秦战向前迈了一小步，目光紧紧盯着魏冉的眼睛，一字一句地问道：
“却不知，魏大人所熟读的《考工记》里，”
“可曾记载了，如何炼——钢？”
“钢”字一出，魏冉脸上的得意和傲慢瞬间凝固了。
他张了张嘴，似乎想反驳，但那个陌生的、却又带着某种沉重分量的字眼，像一块巨石，堵住了他的喉咙。《考工记》包罗万象，记录了无数工艺规范，但对于“钢”这种介于熟铁与生铁之间、性能远超二者的材料，记载却语焉不详，更别提具体的、可靠的炼制方法了。那更多是存在于传说和少数顶尖匠宗秘而不宣的手艺之中。
魏冉的脸皮由白转红，又由红转青，他指着秦战，手指因为气愤而微微颤抖：“你……你……强词夺理！钢乃天成，非人力可强求！尔等妄想以邪法炼钢，实乃痴人说梦！”
“哦？是吗？” 秦战脸上的笑容更明显了，甚至还带着点无辜，“原来将作监的诸位大人，都觉得炼钢是痴人说梦啊……那倒是下官孤陋寡闻了。”
他这话轻飘飘的，却像一根毒刺，精准地扎进了魏冉，以及魏冉所代表的将作监的痛处。承认炼钢是妄想，就等于承认将作监在顶尖材料领域的无能。
魏冉气得浑身发抖，一时间竟不知该如何反驳。他带来的那两个吏员，也面面相觑，不敢吱声。
营地里的压抑气氛，仿佛被戳破了一个口子。流民和工匠们虽然不太明白“钢”具体是什么，但他们听懂了秦战话里的意思——这个趾高气扬的京官，被他们的头儿问住了！
一种微妙的、带着点解气和扬眉吐感的感觉，在人群中悄悄蔓延。
黑伯看着魏冉那副窘迫的样子，一直紧绷的脸上，终于露出了一丝几乎难以察觉的笑意，他低声嘟囔道：“哼，老朽倒要看看，是哪些蠢货在死抱着祖宗的裹脚布不放……”
百里秀站在秦战身后，袖中的玉珏不知何时已停止了转动，被她稳稳握住。她看着秦战那并不宽阔、却仿佛能挡住一切风雨的背影，眼中闪过一丝不易察觉的欣赏。这位主君，或许不擅权术诡辩，但在属于他的领域，其反击之精准凌厉，足以让任何空谈者哑口无言。
现场陷入了一种尴尬的死寂，只剩下风吹过荒草的呜呜声，以及远处二牛那边清理沤肥池的、单调的铲土声。
魏冉的脸一阵红一阵白，他死死盯着秦战，胸口剧烈起伏。他原本是来立威的，是来将这个不知天高地厚的边陲小子彻底压服，让他知道谁才是匠作领域的权威。却万万没想到，对方根本不按常理出牌，只用了一个他无法回答的问题，就让他陷入了如此狼狈的境地。
这口气，他无论如何也咽不下去！
“好！好一个秦战！” 魏冉从牙缝里挤出几个字，眼神变得阴鸷起来，“既然你如此自信，敢不敢与本官，赌上一局？！”
（第一百四十三章 完）