“深水财宝号”终究没能坚持到棘齿城那喧闹而安全的码头。
在距离卡利姆多荒凉的海岸线尚有一段令人绝望的游泳距离时，这艘饱经磨难的地精潜艇终于发出了它最后的、撕心裂肺的悲鸣。
引擎在一阵剧烈的、仿佛要将自身撕裂的颤抖后，彻底熄火，无论林云是用力捶打、用最恶毒的恶魔语诅咒，还是按照手册最后一页的“终极应急方案”——对着动力核心磕三个头（他们试了，毫无用处）——都无济于事。
紧接着，多处舱体接缝处开始“滋”出细密的水流，很快汇成小股，冰冷的海水汩汩涌入，漫过脚踝，并且速度肉眼可见地加快。
操作台上最后几个顽强闪烁了数日的指示灯，此刻也像耗尽了最后一丝生命力，集体黯淡下去，陷入死寂。整个潜艇内部，只剩下海水涌入的哗啦声、金属应力发出的令人牙酸的“嘎吱”声，以及两人粗重的呼吸声。
“不行了！这堆破烂要彻底散架了！”林云抹了把脸上混合着汗水、油污和冰冷海水的液体，对着正在奋力将最后一点干粮塞进防水背包的凡妮莎吼道，“再不走，我们就要给这铁棺材陪葬了！”
凡妮莎脸色苍白，嘴唇因冰冷和紧张而微微颤抖，但那双蓝色的眼眸里却燃烧着不屈的火焰，眼神锐利而镇定。她迅速背好背包，指向艇身侧面一个被红色标记圈出的、相对较小的圆形舱盖：“从那个应急出口走！快！”
两人合力，用尽全身力气才撬开那因水压而变形卡死的应急舱门。瞬间，冰冷刺骨的海水如同决堤般汹涌灌入，巨大的压力差几乎将两人冲倒。
他们抓住门框，对视一眼，深吸了潜艇内最后一口混合着铁锈和绝望的空气，然后毫不犹豫地钻出这艘即将成为他们海底坟墓的金属囚笼，奋力向上方那微弱的光亮处游去。
当他们如同两颗炮弹般冲破海面，肺部因缺氧而火辣辣地疼痛，贪婪地大口呼吸着虽然咸湿却无比自由的空气时，回头望去，只见“深水财宝号”巨大的、锈迹斑斑的黑色轮廓，正被无数翻滚的气泡包裹着，发出低沉的、如同叹息般的声响，姿态决绝地、缓缓沉入那深蓝色的、深不见底的海水中，最终消失不见，只留下一圈逐渐扩散、最终归于平静的涟漪，仿佛它和那段荒诞的潜航从未在这世上存在过。
“我的‘深水财宝’……好歹也算共患难一场……”林云下意识地嘟囔了一句，望着那片空荡荡的海面，心中竟生出一丝莫名的惋惜和空落落的感觉，毕竟这艘破船承载了他逃离东部王国的希望，也见证了与凡妮莎之间那段奇特的关系转变。
凡妮莎没空理会他那点不合时宜的感伤，她迅速抹去脸上的海水，如同警觉的母豹般观察四周环境。他们身处离岸不算太远的海中，冰冷的海水不断拍打着身体。
前方是一片看起来无比荒凉、令人心生压抑的海岸线——黄褐色的嶙峋岩石遍布沙滩，远处是起伏的、植被稀疏的丘陵，只有一些低矮、顽强且带刺的灌木在干燥的风中摇曳。
天空是灰蒙蒙的，仿佛蒙着一层永恒的尘埃，空气中弥漫着干燥的尘土味、咸腥的海风，以及一种……更深层次的、仿佛浸润了这片土地骨髓的、莫名的哀伤与苍凉气息。
“这是哪里？”林云奋力游到最近一块巨大的、被海浪冲刷得光滑的礁石旁，艰难地爬了上去，拧着湿透后变得沉重无比的衣袍，眉头紧锁。这景象与他记忆中菲拉斯的青翠雨林、湿润雾气，或是棘齿城周边那种充满地精工业喧嚣和热带植被的景象截然不同，透着一股不祥的贫瘠。
凡妮莎也爬上了礁石，动作依旧利落。她迅速解开那个防水背包，取出里面被海水浸得边缘有些模糊、字迹晕染的地图，在礁石平面上小心翼翼地摊开，用手指仔细比对着海岸线形状和之前估算的大致方位。“根据我们最后记录的航向，以及沉没前看到的大致陆地轮廓……结合海图上卡利姆多西海岸的标记……这里很可能是……凄凉之地。”她的声音带着一丝凝重。
“凄凉之地？”林云的眉头皱得更紧了。他对卡利姆多的地理了解不算精深，但也从各种传闻和零散信息中听说过这片位于大陆中部广袤区域的名号——一片以极度荒芜、资源匮乏、危机四伏而着称的土地，也盘踞着各种适应了严酷环境的危险生物。这里绝非什么理想的登陆点，甚至可以说是最糟糕的登陆点之一。
“看来你那‘完美无缺’的潜航计划，最终着陆点出现了一点……小小的偏差。”凡妮莎收起海图，语气带着一丝习惯性的揶揄，但她的眼神却如同最警惕的哨兵，不断扫视着荒凉的海岸线和更远处的丘陵，手始终按在腰间的匕首柄上，“现在我们该怎么办，足智多谋的‘老骨头’先生？你那个令人向往的宁静‘农场’，大概在哪个方向？”
林云站起身，眯起眼睛望向大概是北方的天空，试图凭借体内那点微弱的、与扭曲虚空和暗影位面的联系来感知菲拉斯的方向（那里毕竟靠近曾经的上层精灵遗迹，能量残留不同）。
但这片被称为凄凉之地的区域，似乎被一种庞大而悲伤的、源自远古战争和无数死亡的自然意志所笼罩，形成了一种奇异的能量场，严重干扰了他的方向感，只觉得一片混沌。“在东边，这一点应该没错。但具体有多远，中间隔着什么……完全不确定。”
他顿了顿，语气沉重地补充道，“而且，相信我，徒步穿越凄凉之地，绝对不是什么明智的主意，甚至可以说是自杀行为。”
他依稀记得这里的危险：互相征伐、极度排外且狂暴的半人马部落（可不是他在菲拉斯接触过的、相对温和并与暗夜精灵有一定联系的裂蹄氏族）；适应了荒芜、饥饿且凶暴的土狼、蝎子和潜伏在阴影中的各种野兽；还有那些被这片土地的悲伤与愤怒滋养、或是被某种古老诅咒唤醒的、充满敌意的元素生物和亡灵……
仿佛是为了印证他的担忧，就在这时，一阵沉闷的、如同远方战鼓擂动般的蹄声，伴随着半人马那特有的、带着喉音和野性的呼喝声，从海岸线后方那片布满岩石的丘陵地带传来，并且声音正在迅速靠近！
“看来麻烦从不等人，总是自己找上门来。”凡妮莎立刻进入了战斗状态，匕首出鞘，反握在手中，身体微微弓起，眼神锐利如刀，紧盯着声音传来的方向。
林云也暗自叹息一声，体内沉寂的暗影能量开始如同苏醒的毒蛇般缓缓流转，蓄势待发。在茫茫大海上他还能尽量伪装成无害的落魄法师，但在这片法外之地、生死一线的荒郊野外，如果真到了万不得已的地步，他也只能动用那些见不得光的真本事来保命了。
然而，当那支队伍绕过一块巨大的风蚀岩，出现在他们视野里时，眼前的景象却让两人都愣了一下。
出现在他们面前的，并非预想中那种凶神恶煞、挥舞着战斧长矛、浑身散发着血腥与掠夺欲望的半人马掠夺者。
这是一支看起来……颇为奇特甚至有些违和的队伍。几名身材高大魁梧、肌肉贲张的半人马战士，他们穿着简单但结实的皮甲，手持打磨过的长矛，眼神警惕却并非充满杀意。
而更令人惊讶的是，他们并非独自行动，队伍中竟然还夹杂着几个身材同样高大、穿着朴素亚麻长袍、气质沉静的牛头人。
这些牛头人正推着几辆简陋的小车，车上装载着用皮囊盛放的清水和一些散发着清新药草味的植物。
为首的一位年长牛头人，他的毛发已经呈现出灰白色，脸上布满岁月的沟壑，但一双眼睛却如同宁静的湖泊，带着一种深沉的温和与悲悯神情，仿佛能包容世间所有的苦难。
这支奇特的队伍显然也注意到了礁石上两个格格不入的、湿漉漉的落难者，他们停下了脚步，脸上露出些许意外和审视。
那位年长的牛头人示意队伍保持安静，他独自迈着沉稳的步伐上前几步，来到一个相对安全的距离，用低沉而富有磁性、仿佛能与大地共鸣的声音说道：“愿大地母亲护佑你们，迷途的旅人。我是卡纳尔·符文图腾，这些是愿意与我们共同守护这片土地平衡的玛格拉姆氏族的勇士。”
他指了指身后那些半人马战士，后者微微颔首，算是打招呼。“你们看起来经历了风暴，需要帮助。”
他的通用语非常流利，带着一种古老而庄严的韵律感。更重要的是，他的眼神清澈而真诚，充满了长者般的关怀，看不出任何虚伪或恶意。
林云和凡妮莎迅速交换了一个充满惊疑和审视的眼神。牛头人德鲁伊？在凄凉之地？还有能和半人马（即使是其中一个氏族）和平共处、甚至并肩而行的牛头人？这组合在传闻中如同血与火炼狱的凄凉之地，简直太不寻常，甚至有些颠覆认知。
“我们……乘坐的船只在附近海域沉没了。”林云斟酌着词句，选择了最不容易引起怀疑的说法，并指了指身后那片刚刚吞噬了“深水财宝号”的海域，“我们从东部王国来，原本打算去东边的菲拉斯，没想到……”
“菲拉斯？那是一片被迷雾和古老魔法笼罩的森林，距离这里可不近。”卡纳尔·符文图腾睿智的目光扫过他们湿透狼狈的样子，又在凡妮莎虽然年轻却带着超越年龄的坚韧与警惕的脸庞上停留片刻，最后落在林云那光秃秃的脑袋和看似普通、却隐隐让他德鲁伊的自然感知察觉到一丝不协调的、冰冷而异质的气息上。
他沉吟了一下，点了点头，语气温和而坚定：“这片土地对落难者和毫无准备的旅人充满敌意。清水、食物，还有夜晚的寒冷，都能轻易夺走生命。
如果你们不介意我们营地的简陋，可以暂时跟我们回去。我们符文图腾氏族和我们的玛格拉姆朋友，在前面的山谷里有一个小小的前哨站，至少可以提供一些干净的饮水、能果腹的食物和一个相对安全的角落，让你们休整一下，恢复体力。”
林云心中有些犹豫，他本能地不想与任何陌生势力产生过多牵连，只想尽快脱身，想办法北上。
但凡妮莎却在他开口拒绝之前，抢先一步上前，脸上露出了一个符合她年龄的、带着劫后余生的些许惊慌、疲惫以及真诚感激的、恰到好处的笑容：“非常感谢您的慷慨相助，符文图腾长者。我们……我们确实需要帮助，这海水太冷了，我们又累又饿。”她说着，还配合地微微打了个寒颤。
她暗中用力掐了林云的手臂一下，用只有两人能听到的极低声音快速道：“别犯傻！看看他们，比在野外独自面对成群的半人马或者饿疯了的土狼要强一百倍！先活下去，摸清情况再说！”
林云吃痛，倒吸一口凉气，到了嘴边的推辞只好咽了回去。他看了一眼凡妮莎那写满“相信我”的眼神，又看了看卡纳尔·符文图腾那真诚的目光，以及他身后那些虽然沉默却并无恶意的半人马和牛头人，最终只能无奈地点了点头，干巴巴地说道：“那……就麻烦您了。”
于是，这对刚刚从冰冷海底和钢铁棺材中逃出生天的、关系复杂的奇怪组合，暂时加入了一支由追求平衡的牛头人德鲁伊和（相对）和平的玛格拉姆半人马组成的、在这片凄凉之地显得格格不入的队伍，跟随着他们，踏着荒芜的土地，向着那片被悲伤笼罩的丘陵深处走去。
林云看着走在前方，已经迅速调整好状态，正试图与卡纳尔·符文图腾攀谈、语气恭敬地询问着关于这片土地、附近势力以及前哨站情况的凡妮莎，心中不由得暗叹：这丫头，不仅适应能力惊人，这份审时度势、利用一切机会获取信息的心机和演技，真是远超她的实际年龄，不愧是埃德温·范克里夫的女儿。
而他们的卡利姆多之旅，从一开始，就以一种完全出乎意料的方式，偏离了所有预定的轨道，被迫踏上了这片名为“凄凉之地”的、充满了未知危险、古老悲伤与潜在机遇的土地。未来的路，似乎变得更加迷雾重重。