腊月的寒风依旧凛冽，但建康城下的战火，却并未如苻朗预想般迅速熄灭，反而如同投入干柴的烈火，愈烧愈旺，呈现出惨烈的拉锯态势。
石头城依山临江，地势险要，城防经过历代加固，异常坚固。守将刘毅深知此城关乎建康存亡，将麾下最精锐的北府老兵尽数部署于此，并发动城中青壮协同守御。
雷恶地的水师战舰试图逼近轰击，却遭到城头重型床弩和投石机的猛烈还击，数艘艨艟被击沉击伤，不得不拉开距离。韩延组织的数次步卒强攻，虽一度凭借悍勇登上城头，皆被刘毅亲自带队，以血肉之躯硬生生挤了下去，城墙下尸积如山。
“禀都督，石头城守军抵抗极其顽强，刘毅亲冒矢石，我军伤亡甚重！”韩延甲胄染血，向苻朗请罪。
苻朗面色沉静，并无斥责：“意料之中。刘毅乃北府宿将，岂是易与之辈。硬攻损失太大，改围困断粮之法。水师封锁江面，绝其外援。另，命工匠连夜打造更多楼车、云梯、冲车，三面佯攻，耗其兵力精力。”他并不急于一时，决心用更稳妥的方式磨掉这颗钉子。
与此同时，苻朗派出的偏师苻晖部，则对建康周边卫星城镇展开了扫荡。秣陵、曲阿等地的守军兵力薄弱，且人心惶惶，在秦军精锐骑兵的冲击下迅速瓦解。秦军控制这些据点，不仅扩大了登陆场，更严重威胁到建康的陆路粮道。
刘裕得知秣陵失守，大惊失色。建康存粮虽丰，但若外援彻底断绝，终非长久之计。他立刻派何无忌率一支精锐，试图夺回秣陵，打通粮道。
何无忌趁夜发起突袭，一度攻入秣陵城内，与苻晖部展开激烈巷战。双方在残垣断壁间反复争夺，死伤枕藉。最终，因秦军援兵赶至，何无忌恐陷入重围，不得不焚毁部分无法带走的粮草后，被迫撤退。
此战虽未竟全功，却也让苻晖见识了北府军的韧性，不敢再轻易分兵冒进。建康与外界的陆路联系虽被严重削弱，但并未完全断绝，零星的补给仍能通过小路渗透进来。
眼看建康一时难下，苻朗采纳部将建议，决定执行“断根”之策。命张蚝率一支精锐水陆并进，绕过建康，直扑北府军的根基之地——京口。
京口是北府军起家之所，留守兵力不弱，且民心依附。张蚝大军压境，遭到了京口军民的拼死抵抗。秦军水师与京口水军在京口外的江面上爆发激战，雷恶地虽凭借舰船优势和兵力雄厚逐渐占据上风，但京口水军依仗对水文熟悉的优势，采用火船、偷袭等战术，也给秦军造成了不小麻烦。
陆上，张蚝指挥步骑猛攻京口城。京口守将凭借坚固城防和同仇敌忾之心，死守不退。攻城战持续十余日，秦军多次攻上城头，皆被血战击退，张蚝本人也险些被冷箭所伤。
京口危在旦夕的消息传回建康，刘裕心如刀绞。京口若失，北府军将彻底失去退路和兵源补充地。他深知京口重要性甚至在某些方面超过建康，但此刻建康被围，他根本无力分兵救援，只能不断发出指令，要求京口不惜一切代价死守。
建康主战场，陷入了残酷的僵持。苻朗指挥大军，将建康围得水泄不通，日夜不停轮番攻打各门。楼车高过城墙，箭矢如蝗虫般飞入城中；冲车反复撞击着包铁的城门，发出震耳欲聋的巨响；地道战、火攻、劝降……各种手段层出不穷。
刘裕则展现出其惊人的防守才能。他亲自巡视各段城墙，及时补漏堵缺。利用建康城高池深的特点，组织守军以滚木礌石、热油金汁顽强抵抗。城内工匠日夜赶制守城器械，甚至拆毁部分宫殿获取巨木石材。对于秦军挖掘的地道，则以“地听”之法察觉，或以烟熏水灌破坏。
更厉害的是，刘裕利用挟持的司马德宗名义，不断发布诏书，宣扬秦军暴行，激励士气，并将城内库府粮食有节制地分发百姓，暂时稳住了惶惶人心。北府军将士知无退路，作战异常勇猛。建康城如同一只浑身是刺的豪猪，让秦军每前进一步都付出惨重代价。
攻城月余，秦军伤亡不小，士气开始出现下滑，军中甚至出现了畏战怨言。苻朗面对坚城和顽敌，不得不承认自己先前低估了刘裕和北府军的抵抗意志。他下令暂缓强攻，进一步加强封锁，同时写信向洛阳请求增派援兵和更多的攻城器械。
洛阳紫宸殿，苻坚接到了苻朗的战况汇报和求援信。
他并未感到意外，反而对张夫人笑道：“刘寄奴若是一击即溃，反倒让朕失望了。如此顽抗，方显其枭雄本色。”
他走到沙盘前，仔细审视着江南战局：“苻朗做得对，既然猛虎缩回洞穴，利爪尤在，那便不必急于伸手进去被其抓伤。断其爪牙，饿其体肤，待其力疲，再一举擒之。”
他即刻下旨：“命毛当率洛阳中军两万，并携带新造之重型配重投石机及攻城塔，火速南下增援苻朗。”
“传令河北、关中，加大粮草军械转运力度，保障南征大军供给。”
“另，告诉苻朗，朕予他全权，围城打援，扫清外围，困死建康。时间，站在大秦这一边。”
建康攻防战陷入了消耗巨大的僵局。秦军顿兵坚城之下，虽掌握战略主动，却进展缓慢，伤亡日增。北府军虽暂时稳住阵脚，但外无援兵，内储日耗，京口危如累卵，失败与恐慌的情绪如同瘟疫，在看不见的角落悄然蔓延。
刘裕站在台城高处，望着城外连绵不绝的秦军营火和那些日益增多的庞大攻城器械身影，眉头紧锁。他知道，困守孤城，终非良策。一个更大胆、也更冒险的计划，开始在他心中酝酿。
而江北，更多的战舰和运兵船正逆流而上，毛当率领的援军以及那些令人望而生畏的巨型攻城武器，正在到来的路上。
战争的天平，正在缓慢而坚定地，向着另一方倾斜。真正的考验，才刚刚开始。