建康城的冲天火光与震天杀声，已被抛在身后重重山峦之外。刘裕率领着仅存的不到两千残部，护着那辆象征意义大于实际价值的沉重马车，在江南冬日的泥泞小道上，向着东南方向亡命奔逃。每一步都踏着疲惫、绝望与不甘。
突围时的短暂成功，很快被漫长的逃亡艰辛所取代。队伍丢掉了几乎所有辎重，粮草所剩无几。伤兵的呻吟声不绝于耳，却又不得不咬牙紧跟。冰冷的雨水夹杂着雪籽，无情地抽打着衣甲单薄的士卒，寒风一吹，透骨奇寒。
沿途所见，尽是战乱带来的疮痍。村庄十室九空，田地荒芜，偶尔遇到逃难的百姓，看到他们这支溃兵，也如同见到瘟神般惊恐躲藏。秦军韩延部的轻骑斥候如同跗骨之蛆，不时出现在视野尽头，袭杀落单的士卒，迫使刘裕不敢走大路，只能在崎岖难行的山野小径间穿梭，速度愈发缓慢。
“陛下…陛下受不了颠簸了…”一名老宦官从马车里探出头，声音带着哭腔。马车里的“晋安帝”司马德宗本就体弱，经此惊吓颠簸，已发起高烧，时醒时昏。
刘裕面色铁青，看了一眼马车，眼中闪过一丝极度复杂的情绪。这尊傀儡，如今已是沉重的负担，却又代表着最后一点残存的“大义”名分。“找地方…暂时歇息片刻，找些吃食和草药。”他的命令下达得艰难。
在一处废弃的山神庙里，队伍得以短暂喘息。士卒们挤在漏风的破庙里，啃着硬如铁石的干粮，舔舐着伤口。刘裕与何无忌等将领围坐在篝火旁，火光映照着他们憔悴而阴郁的脸。
“德舆，如此下去不是办法。追兵随时可能大至，将士们已疲敝至极…”何无忌低声道，声音沙哑。
刘裕沉默地望着跳跃的火苗，良久，才缓缓开口，声音低沉却带着一种可怕的冷静：“我知道。但我们没有退路。停下，就是死。只有到了钱塘，才有生机。”他抬起头，目光扫过众人，“告诉将士们，再坚持一下。到了钱塘，粮食、冬衣、援兵，都会有的。我刘裕，绝不会抛下任何一个跟我杀出来的兄弟！”
他的话起到了一些激励作用，但更多的是一种别无选择的悲壮。
逃亡途中，并非全是坏消息。陆续有从建康周边溃围而出、或被秦军打散的北府军小股部队，如同溪流汇入大河般，找到了刘裕的主力。他们带来了建康最终陷落、苻朗入主台城的确认消息，也带来了更多秦军正在南下清剿的噩耗。
这些溃兵的加入，稍稍补充了刘裕的兵力，使其恢复到近三千人，但也带来了新的问题。这些部队来自不同建制，指挥混乱，纪律松弛，更夹杂着恐慌和失败的情绪。甚至有一些地痞流氓、溃散的晋军散兵游勇，也混入其中，只想寻个依靠，趁机劫掠。
一日夜里，就发生了一小股新汇入的溃兵试图抢夺百姓藏匿的粮食，甚至与刘裕的亲兵发生冲突的事件。
刘裕闻讯，勃然大怒。他立刻下令将所有参与抢夺的兵士全部绑起，当着全军的面，亲自挥刀斩杀了为首的数人。
“我等虽是败军，但绝非土匪！”刘裕的声音如同寒冰，压过了呼啸的北风，“百姓亦是我等衣食父母！谁再敢扰民害民，劫掠财物，这就是下场！无论他是谁，旧部也好，新投也罢，绝不姑息！”
血淋淋的人头滚落在地，震慑了所有心怀侥幸者。刘裕趁机整编队伍，打乱原有建制，由何无忌等核心将领直接统辖，严明号令。同时，他将有限的粮食尽可能公平分配，并派出小股部队，用随身携带的少许财帛向沿途尚存的村落购买（实为半买半征）食物和草药，勉强维持着队伍不散。
经过十余日近乎不眠不休的艰难跋涉，穿越了无数荒村野岭，躲过了数次秦军游骑的搜索，队伍终于抵达了江钱塘江北岸。浑浊的江水奔腾入海，对岸，就是他们此行的目的地——钱塘城。
然而，希望之余，是更沉重的现实。钱塘城虽在眼前，但江面宽阔，船只尽被对岸守军或百姓收拢，以防秦军。如何渡江？对岸的态度如何？是否已有秦军抢先抵达？
刘裕命令部队在江北一片隐蔽的丘陵地带驻扎休整，派出最机警的斥候，设法泅渡或寻找小舟过江，联络对岸的吴兴太守沈林子等可能尚未降秦的晋室旧臣。
等待是焦灼的。伤病、饥饿、寒冷继续侵蚀着这支残军。刘裕站在江边，望着对岸模糊的城郭轮廓，心中波澜起伏。这里将是他最后的立足之地吗？他能在这里赢得喘息之机，重整旗鼓吗？苻坚、苻朗会给他多少时间？
与此同时，钱塘城内及三吴之地，也并非铁板一块。
建康陷落、皇帝“南狩”（刘裕对外宣称）的消息已经传来，引起了巨大的恐慌和混乱。吴兴太守沈林子、会稽太守鄱阳王司马休之等手握兵权的晋室旧臣态度暧昧，既畏惧秦军兵锋，又不甘轻易臣服，同时对刘裕这个“北府武夫”挟持皇帝前来，心存疑虑和戒备。地方豪强则各怀心思，有的想趁机自立，有的观望风向，有的则暗中与江北秦军联络。
刘裕派出的斥候历经艰险，终于带回了沈林子的回信。信中措辞恭敬，表示愿奉“陛下”，但对其兵力、粮草补给等实际问题语焉不详，并委婉提出需“从长计议”，显然是想待价而沽，看清形势。
刘裕看着信，冷笑一声。他深知，仅凭皇帝空名和这点残兵，根本无法镇服这些地头蛇。他需要一场胜利，哪怕是一场小小的胜利，来树立威信，也需要铁腕手段，来整合这盘散沙。
“回复沈太守，”刘裕对信使道，“陛下不日渡江，巡幸钱塘。令其准备好行宫及一应所需。另，近日或有江北溃兵扰民，着我部先行过江，协助弹压地方，维持秩序。”他这是要先派一支先锋过江，抢占一块立足点，并试探沈林子的真实态度。
江风凛冽，吹动着刘裕破碎的征袍。他的目光越过滔滔江水，变得愈发锐利和深沉。逃亡结束了，但更艰难的斗争，才刚刚开始。钱塘，将是涅盘重生之地，还是最终的埋骨之所？答案，就在眼前这片波涛之中。