宁州的天气愈发闷热潮湿，山雨欲来的压抑感不仅弥漫在爨琛的宫寨，更笼罩着这片土地上每一个关注着命运走向的人。决断的时刻，在内外压力的催化下，正加速逼近。
在长子爨宏连日劝说和秦使隐晦的“最后期限”提醒下，爨琛终于无法再拖延。他独自在供奉着祖先和山神的内室中待了一整夜，烟雾缭绕中，他的面色变幻不定。天平的一端，是苻坚许诺的世袭刺史荣耀、稳定的贸易利益和帝国的庇护；另一端，是渺茫的独立可能、谯道福这个烫手山芋以及随之而来的战争风险。
黎明时分，他拖着疲惫但眼神已然坚定的身躯走出内室。他召来了爨宏和几位最核心的族老、将领。
“我意已决。”爨琛的声音带着一丝沙哑，却异常清晰，“接受大秦皇帝的册封，归附朝廷。”
厅内一阵轻微的骚动，但无人出声反对，大多数人脸上反而露出如释重负的表情。持续的紧张和不确定性，早已让这些统治阶层感到疲惫。
“但是，”爨琛话锋一转，眼中闪过一丝狠厉，“谯道福……不能就这么简单地交出去。”
他不是心慈手软，而是要榨干这枚棋子的最后价值，并确保自己不会背上“出卖客将”的恶名，影响在部落中的威信。
“宏儿，你亲自去一趟谯道福的营地。”爨琛对长子吩咐道，“告诉他，秦军压力巨大，宁州无法再庇护他。但我爨氏念及旧情，不忍加害。给他两条路：一，我赠他粮草盘缠，他自行带领愿追随他的部下，向西或向南，另寻生路，我绝不阻拦。二，若他执意留下……那就休怪我爨琛为了宁州百姓的安危，不得不采取‘必要措施’了。”
这番话绵里藏针，既划清了界限，又将“不义”的皮球踢给了谯道福自己。若谯道福选择离开，是爨琛仁至义尽；若他不走，爨琛再动手，便是迫不得已，师出有名。
当爨宏带着其父的“最后通牒”来到山谷营地时，谯道福的反应是歇斯底里的狂笑。
“哈哈哈……好一个念及旧情！好一个不忍加害！”他双目赤红，指着爨宏，“你们爨家，和苻坚一样，都是背信弃义之徒！想让我走？把我像狗一样赶进深山老林等死？做梦！”
他彻底撕破了脸，对着营中惶惑的士兵们嘶吼：“弟兄们！看到了吗？爨琛靠不住！他要把我们卖给秦狗换富贵！现在我们只有一条路！跟我杀出去！抢了爨琛的粮仓，占据险要山头，跟秦狗、跟爨琛，血战到底！就算死，也要像个将军一样战死！”
然而，回应他的呐喊的，并非群情激愤，而是一片死寂和更多躲闪的目光。连日的困顿、绝望，以及“绣衣”悄悄散播的“投降可免死”的消息，早已瓦解了这支残军的斗志。除了少数几个绝对心腹，大多数人已经不想再跟着这个疯子走向毁灭了。
爨宏冷眼看着这一切，心中了然。他不再多言，留下那句“何去何从，将军自决”的话，便转身离开了营地。他知道，谯道福已经完了。
就在爨宏离开的当夜，一场意料之中又突如其来的变故发生了。
谯道福决定破釜沉舟，袭击附近一个属于爨琛部下的中型粮仓，以获得补给并制造混乱。然而，他的行动计划早已被“绣衣”探知，并透露给了爨琛。
当谯道福带着几百名还愿意跟随他的死士趁夜摸到粮仓附近时，等待他们的不是松懈的守军，而是爨琛部下精锐的伏兵！火把瞬间燃起，箭矢如雨点般落下。
“中计了！是爨琛的人！”黑暗中响起一片惊呼和惨叫。
谯道福挥舞战刀，状若疯虎，但大势已去。更致命的是，营地里那些原本就动摇的士兵，听到厮杀声，非但没有前来支援，反而在几个被“绣衣”策反的低级军官带领下，发生了营啸和溃散！有人想趁乱逃跑，有人想抓了谯道福去请功……
混乱中，谯道福被一支冷箭射中肩膀，又被自己阵营溃逃的士兵冲撞倒地。他眼睁睁看着自己最后的队伍土崩瓦解，看着那些曾经发誓效忠的面孔如今写满了恐惧和背叛。一种比死亡更深的绝望淹没了他。
消息很快传到了益州刺史王永的耳中。他并未因谯道福的覆灭而欣喜若狂，而是立刻着手善后。
他首先严令边境秦军严守阵地，不得擅自越境追击溃兵，避免与爨琛的部队发生误会和冲突。
其次，他派出使者，携带礼物，正式祝贺爨琛“平定内乱，维护宁州安定”，并再次确认朝廷的册封和承诺，安抚其心。
对于逃入蜀南边境的谯道福残兵，王永下令：愿意投降者，一律免死，给予盘缠遣散归乡；擒获或斩杀谯道福者，重赏。
几天后，走投无路、重伤濒死的谯道福，被几个想用他换赏钱的溃兵在一个山洞里找到。他的首级被送到了王永面前。
王永看着木盒中那张曾经不可一世、如今却狰狞扭曲的脸，心中并无快意，只有一丝淡淡的悲凉。他下令将其首级传示蜀南各地，以安民心，但尸身则予以掩埋，未加侮辱。
随着谯道福的覆灭和爨琛的正式上表归附，持续数月之久的宁州危机，终于以一种相对平和的方式落下了帷幕。帝国的西南边陲，暂时恢复了平静。
王永立刻将重心转回益州内政，继续大力推进水利修复和农业恢复，同时开始着手规划如何利用宁州归附的契机，逐步加强对西南地区的经济和文化渗透，使其真正融入帝国体系。
然而，无论是洛阳的苻坚，还是成都的王永都清楚，这种基于利益交换和武力威慑的和平，基础依然脆弱。要想真正赢得南疆的长治久安，还需要更长时间的耐心经营和文明浸润。但无论如何，一个棘手的麻烦被解决了，帝国的后方，变得更加稳固。苻坚终于可以更加专注地，投向那场条千年商道----河西走廊。