十天后，长安城的轮廓出现在远方。
叶凡勒住马缰，回头看了看身后三个皇子。李承乾、李泰、李恪三人脸庞黝黑，身上的衣服破破烂烂，和一个月前离开时判若两人。
“到家了。”叶凡拍了拍马背上的尘土。
李承乾看着熟悉的城墙，眼中涌起一阵暖流：“姐夫，我们先回府吗？”
“嗯，先回府洗漱一番，再去见你们父皇。”叶凡策马向武国公府奔去。
府门前，管家老远就看到了四人的身影。他揉了揉眼睛，有些不敢相信：“国公？真的是国公回来了！”
“快去通知公主！”管家激动地冲进府内。
不一会儿，李丽质抱着女儿轻凰匆忙跑出来。看到叶凡几人的模样，她眼眶瞬间红了。
“夫君！”李丽质上前拉住叶凡的手，“你们这是怎么了？怎么成这副样子？”
叶凡握住妻子的手：“没事，就是在外面吃了些苦头。”
李丽质转头看向三个弟弟，眼泪差点掉下来：“承乾、泰儿、恪儿，你们都瘦了这么多。”
李承乾笑了笑：“皇姐，我们没事。”
“什么没事！”李丽质心疼地摸着李承乾的脸，“脸都黑成什么样了，手上全是茧子。”
李泰挠了挠头：“皇姐，我们真的没事，就是干了些活。”
“干活？”李丽质瞪大眼睛，“你们是皇子，怎么会去干那些粗活？”
叶凡轻拍妻子的肩膀：“好了，先让他们洗漱换衣服，有什么话回头再说。”
李丽质连忙吩咐下人：“快，快去准备热水，给国公他们洗漱。还有，让厨房准备些好菜。”
半个时辰后，四人洗漱完毕，换上干净的衣服。李丽质看着焕然一新的几人，这才松了口气。
“来，快坐下吃饭。”李丽质亲自盛饭递给叶凡。
桌上摆满了精美的菜肴，四人看到这些久违的美食，眼睛都亮了。
李承乾拿起筷子，夹了一块肉塞进嘴里：“太香了！”
李泰和李恪也顾不得形象，大口大口地吃着。
李丽质在一旁看着，眼眶又红了：“天爷啊，你们这一路上受了多少罪？看你们饿成这样。”
她抽噎着说道：“好好的皇子不当，跑去受什么苦？”
叶凡放下筷子，轻抚妻子的后背：“丽质，别哭了。我们这次出去是有正事的。”
“什么正事比你们的身体重要？”李丽质擦着眼泪，“看看你们，一个个都瘦成什么样了？”
李恪咽下嘴里的饭菜：“皇姐，我们这次真的学到了很多东西。”
“学什么东西要这样糟蹋自己？”李丽质心疼地看着三个弟弟。
叶凡握住妻子的手：“等回头有时间，我慢慢跟你说。现在我们得赶紧进宫，你父皇还等着呢。”
李丽质点点头：“那你早点回来，轻凰现在可有些闹腾呢。”
叶凡看了看怀中的女儿，心中涌起愧疚。他伸手想要抱抱轻凰，但想到还要进宫，只好作罢。
“等从宫里回来，我好好陪陪她。”叶凡轻吻了一下妻子的额头。
四人匆忙赶往皇宫。
甘露殿内，李世民正在批阅奏章。听到叶凡等人回来的消息，他立刻放下手中的笔。
“快传他们进来。”李世民站起身。
不一会儿，叶凡带着三个皇子走进殿内。
“臣叶凡见过陛下。”叶凡行礼。
“儿臣见过父皇。”三个皇子齐声行礼。
李世民仔细打量着三个儿子，眼眶微微发酸。虽然洗漱换衣后好了很多，但还是能看出他们经历了不少磨难。
“起来吧。”李世民走到三人面前，“瘦了，也结实了。”
李承乾抬起头：“父皇，儿臣让您担心了。”
“担心什么？”李世民拍了拍李承乾的肩膀，“男儿当自强，吃点苦算什么？”
李泰挺直腰杆：“父皇，我们这次收获很大。”
“是吗？”李世民回到龙椅上坐下，“那你们说说，都学到了什么？”
李恪率先开口：“父皇，儿臣明白了什么叫民间疾苦。”
“哦？”李世民来了兴趣，“具体说说。”
“儿臣以前以为，民间疾苦就是百姓没饭吃，没衣穿。”李恪认真地说道，“但这次亲眼所见，才知道远不止如此。”
李世民点头：“继续说。”
“真正的民间疾苦，是制度的不完善。”李恪深吸一口气，“是监察体系的缺失，是救灾机制的不健全，是贪官污吏的横行霸道。”
李世民眼中闪过赞许：“很好，还有呢？”
李泰接话：“父皇，儿臣觉得最重要的是，我们这些当统治者的，必须真正了解百姓的生活。”
“如果不知道百姓的疾苦，如何制定合适的政策？”李泰继续说道，“如果不亲身体验，如何感同身受？”
李世民满意地点头，转向李承乾：“承乾，你呢？”
李承乾站直身子：“父皇，儿臣明白了什么叫责任。”
“责任？”李世民追问。
“对，责任。”李承乾眼神变得坚定，“以前儿臣总觉得当太子是理所当然的，将来继承皇位也是理所当然的。”
李世民静静听着。
“但这次出去，儿臣才明白，皇位不是那么好坐的。”李承乾深深鞠躬，“坐上皇位，就要为天下百姓负责。如果做不到这一点，就不配当皇帝。”
李世民听到这话，眼中涌起欣慰：“很好，很好！”
他站起身，走到三个儿子面前：“你们这一个月，比在宫里学十年书都有用。”
叶凡在一旁看着，心中暗自点头。这次南下的目的完全达到了。
“叶凡。”李世民转向叶凡，“你辛苦了。”
“臣不辛苦。”叶凡拱手道，“能让三位殿下有所收获，臣就满足了。”
李世民点头，重新回到龙椅上：“既然你们都回来了，那朕就要考校你们一番。”
三个皇子对视一眼，齐声道：“请父皇出题。”
“好。”李世民沉吟片刻，“朕问你们，如果你们将来治理天下，会如何防止这次南方贪腐案的再次发生？”
李承乾率先回答：“儿臣以为，应该建立完善的监察体系。”
“具体如何建立？”李世民追问。
“设立专门的监察机构，定期派遣钦差巡视各地。”李承乾思路清晰，“同时建立举报制度，鼓励百姓监督官员。”
李泰补充道：“还要完善官员考核制度，不能只看政绩，更要看民生。如果任内百姓生活水平下降，就要追究责任。”
李恪也说道：“儿臣以为，皇帝应该定期微服私访，了解真实民情。只有亲眼所见，才能制定出真正有效的政策。”
李世民听着三人的回答，脸上的笑容越来越浓：“很好，很好！你们真的长大了。”
他转向叶凡：“叶凡，你觉得他们说得如何？”
叶凡拱手道：“三位殿下的见解都很深刻，臣佩服。”
“那你还有什么要补充的吗？”李世民问道。
叶凡想了想：“臣以为，最重要的是要从根本上改变官员的选拔机制。”
“怎么改？”李世民来了兴趣。
“现在的科举制虽然打破了门第限制，但还不够完善。”叶凡缓缓说道，“应该增加实务考核，让那些真正有治国才能的人脱颖而出。”
李世民点头：“有道理。还有呢？”
“建立官员财产申报制度。”叶凡继续说道，“所有官员上任前都要申报家产，离任后也要接受审查。如果发现问题，严惩不贷。”
“好！”李世民拍案叫绝，“这个想法很好。”
殿内陷入短暂的沉默。李世民看着眼前四人，心中感慨万千。
“你们这次南下，不仅整顿了南方的贪腐，更重要的是让朕看到了大唐的希望。”
叶凡拱手道：“陛下过奖了。”
“不是过奖。”李世民摆手，“朕说的都是实话。”
他走到三个儿子面前：“你们三个，这次表现都很好。朕很欣慰。”
“谢父皇夸奖。”三人齐声道。
李世民回到龙椅上坐下：“既然你们都回来了，那就好好休息几天。”