刘坤一所谓的开明和对西方侵略的纵容，使得他很快获得西方列强的认可，让他能够这些年连续担任两江总督而不倒。
在人民革命军入关之后，西方列强各国深知慈禧太后为首的满清贵族已经不再适合充当自己在华的代理人，他们开始重新物色他们在华的政治买办。
而刘坤一以对西方列强忠诚可靠入了西方列强的眼，而袁世凯则是手握重兵成为帝国主义的新宠，由此在英国驻华公使窦纳乐牵桥搭线下，双方很快勾兑在一起，达成了合作协议，瓜分清廷剩下的半壁江山。
11月1日，在西安的李鸿章、袁世凯接到了刘坤一的答复，心里对发动政变的信心又多了几分。
同日，美国、英国、法国、德国四国驻华公使致电西安清廷皇室，要求清廷顺应时代施行君主立宪制，以消弭华夏内战。
收到这些电报之时，慈禧太后深感不妙，忙命李莲英电令各地八旗兵尽快赶往西安护驾，同时命令随便人抓紧收拾东西，准备搬进有八旗兵驻守的西安满城。
11月2日上午，当人民革命军海军与日本联合舰队交战的消息传来，李鸿章觉得此时人民革命军已经无力西进，于是决定发动了政变。
11月2日中午，袁世凯指挥自己亲信领兵包围了慈禧太后和光绪帝居住的西安抚台南院，并派兵进驻西安满洲旗人居住的满城，缴了西安八旗军的武器。
虽然西安城里有近七千名八旗兵，但是由于这些八旗部队长年缺乏训练，此时基本上退化成为平头老百姓了，手中的武器也以冷兵器居多。所以，当冯国璋带领着新军冲进满城时，这些八旗兵几乎没有成建制的抵抗，只有二十几个军官拒绝缴械，被当场击毙。
之后半个时辰不到，满城里面的八旗兵便全部缴械投降了。
而作为陕西最高长官陕西巡抚湘军出身的魏光焘对清廷皇室忠心耿耿，也曾在东北参加过对日寇战斗，在政变发生之时试图率领自己的亲兵解救被困的慈禧太后、光绪帝，但是很快被段祺瑞率十倍于自己的兵力包围了。
11月2日下午，魏光焘在接到湘军头领刘坤一的电报之后，下令自己的亲兵归营，放弃对政变的干涉。
发现被包围之后，刚吃完午饭的慈禧太后便将自己化妆成一名老宫女，试图跟随外出采买物品的太监、宫女队伍，逃出抚台南院，前往满城与八旗军会合，但是很快便被新军识破，最后不得不又退回了抚台南院。
11月3日上午，用过早餐的慈禧太后见袁世凯等人那么久了丝毫没有什么动静，加上她细心观察了一个晚上，并未听到西安城里有什么枪炮声。
此时，慈禧太后心灰意冷了！因此，这种情况说明政变的人已经迅速控制了局势。
果然不出她所料，早饭不久，李莲英便进来说，北洋大臣李鸿章、直隶按察使袁世凯求见太后。
听到“求见”两个字，慈禧太后心里那个窝火啊！可惜现在自己和光绪帝与外界隔绝，恐怕随行的皇室成员也大多被控制住了。从控制局势来看，自己等人应该对他们还有用吧！所以性命应该还能保得住。
慈禧太后平复了一下心情，下令道：“准了！”
过了不久，李鸿章、袁世凯在一帮新军军官簇拥之下，进了慈禧太后的会客厅。
众人见慈禧太后端坐在位置上，便纷纷上前见礼。
慈禧太后心中有气，愣是没让众人起身。
李鸿章和袁世凯相视而笑，彼此眼中闪过一丝不耐烦，纷纷自己站了起来。
李鸿章也不等慈禧太后问话，开口道：“太后！近两日，西方诸国多次照会朝廷，要求我朝仿行宪政，以消弭内乱！臣等以为如今寰宇之内，各国无不以变法革新兴国，我朝莫要再失良机！臣等昨日草拟了一份《预备仿行宪政案》，今进呈太后和陛下！请太后和陛下及时颁发施行！”
李鸿章话音刚落，便有一个新军军官掏出一个奏本，让李莲英递给慈禧太后。
冷眼旁观李鸿章演戏的慈禧太后，也不接李莲英递过的奏折，而是冷笑道：“李爱卿！咱家对你可曾亏待过！却得今日，你等这般对待！”
李鸿章脸上虽然带着笑意，身子还是恭敬道：“太后，莫要误会！臣等这都是为了朝廷！如今内有东北反王入关，外有列强环视！恐再不变法革新，我朝将面临内外交困之局面，还请太后恩准施行变法！”
此时，慈禧太后也深知整个朝廷恐怕已经超出自己掌控了，若一味地不配合，恐怕不仅自己性命不保，这皇室恐怕也会被屠戮殆尽，最终她还是接过李莲英递过来的奏折。
虽然，慈禧太后心里早有准备，但当看到奏折里面关于施行宪政的具体建议的时候，慈禧太后还是惊叹于这些乱臣贼子的野心。
奏折里面主要提及三个方面的内容，一是行政改革，包括司法改革、教育改革，其核心是官制改革；二是设立议会；三是实行地方自治。
而奏折里指出当务之急是先进行官制改革，然后以新官制推动司法、教育等制度的改革。
官制改革里，提出废除军机处和总理衙门等机构，改设朝廷内阁，以内阁总理大臣统御百官，施行新政。从中，慈禧太后看出了这个位置是李鸿章给自己留的。
此外，官制改革里面还提出废除六部，改设国防部、民政部、商部等机构，其中全国兵马均受国防部最高长官海陆军大元帅节制。从这点来看，这个位置应该是袁世凯的要求。
至于设立议会方面，奏折提出各省设立谘议局。谘议局作为各省的议事机构，其权限是讨论本省应兴应革事宜，讨论本省的预决算、税收、公债以及单行章程规则的增删和修改，选举资政院议员，申复资政院或督抚的咨询等。但是，它的权力受到本省督抚的严格限制，同时也是各省上层人物的代表活动场所。
这一点，事实上等于将地方权力交给了各省的督抚，李鸿章和袁世凯想通过此项内容来拉拢现在各省督抚支持自己，并通过这样的制度，在各省安插自己人。
最后，一条实行地方自治重点提出在全国选取两个地方，设立立宪施行总督，准许两地参照宪政施行地方自治。而这两个总督便是设立湖广立宪施行总督辖湖北、湖南、广东、广西四省，推行地方自治；设立两江立宪施行总督辖江苏、上海、浙江、江西、安徽等省，推行地方自治。