崇祯七年，四月初。
五省总督陈奇瑜传檄各部明军火速入陕，合围流寇。
檄文特别催促要川东游击营即刻北上。
在杨凡几番拉扯后，四川巡抚王维章联合重庆知府谢士章拨下开拔银、行月粮，还拨款给军器局用作补器银。
得到补给物资后，游击将军杨凡当即回文：川东游击营将于七日后启程。
仓促休整一月便再度出征，除却陈奇瑜连番严令催逼外，更因一个迫在眉睫的窘境，那便是银子。
杨凡如今实际掌控的产业已不少，两江时报、回春堂、两江钱庄、百年世家商行、以及与唐家合作而来的江运分润。
然而，除却回春堂与江运分润尚能有稳定进项，时报、钱庄、商行皆处于投入期，远未盈利。
如此收支相冲算来，依旧入不敷出。
加之年前大宁血战，虽奋力抢得不少盐货，最终结算下来，竟还是亏。
杨凡的库银早已捉襟见肘。若再不及时开拔，纵然兵练得再好，也是发不出足额的军饷了。
……
四月，重庆城北郊，梅园。
薄雾如蝉翼，轻轻笼罩这座雅致的园子。园内晚梅尚未凋尽，幽香浮动。
今日是唐家主母大寿，唐府包下梅园，阖家齐聚梅园赏梅贺寿。
园主的正厅被临时改作了戏台。下人们提前用精美的屏风将观戏区域隔成一个个独立的小间，专供女眷隔屏观戏。
因今日有部分被邀外客来，所以重重帷幕与雕花竹帘，既能让女眷听得清戏文，又严守着男女相防的礼数，避免抛头露面。
一切准备妥当，唐家的马车自城南鱼贯而来。车轮碾过湿漉漉的青石板路，惊起几只正在啄食落梅的麻雀，扑棱掠过缀满晶莹露珠的梅枝。
西侧的回廊下，未出阁的唐文瑜已提前到了。她身穿一袭清雅的豆绿杭绸袄裙，手里无意识地绞着绣帕，目光却不时瞟向东侧屏风后，那里是她兄长唐文卓的位置。
今日虽是唐家内宴，但作为与唐家合作紧密的游击将军杨凡，亦在受邀之列。
除了可赏这最后的晚梅，据说戏班也是从成都锦江楼重金请来的，带来了新排的《蟠桃会》。
传闻那当家旦角的水袖功夫极为了得，能舞出“流云绕腕”的绝妙花样。
贴身丫鬟春桃凑近耳边，小声嘀咕：“小姐，听说这戏是公子特意托人从成都请来的名班，光那些行头就装了满满五辆大车呢。”
“方才瞧见他们卸箱，有件孔雀蓝的衣服，亮片密匝匝的，倒似鱼鳞般耀眼。”
唐文瑜未应声，显得心事重重，她眸光再次飘向唐文卓所在的方向。
那边额外搭了座茶棚，男眷们聚在里头谈笑风生。一道屏风将男女眷席隔开，只余下影影绰绰的人影晃动。
今日除了成都来的老戏班，压轴的还有重庆的新腔班子。这新腔戏班近来风头正劲，引得不少士绅老爷掷金延请，只为听个新奇，平日公演不断，时报上也赞誉不绝。
唐文瑜朝春桃递了个眼色，春桃立时会意，悄悄噤声垂首，身形轻盈地退后一步，隐到了暖阁外侧的回廊下。
巳时三刻，成都戏班班主撩开戏台帘子，朝主位的老夫人深深一揖，唱了个响亮的喏：“老夫人，小的们伺候开场了！”
锣鼓点子骤然而起，旦角踩着细碎云步飘然而出，水袖一甩，恰如流云半遮芙蓉面，只留一双含情妙目顾盼生辉，启朱唇，吐莺声。
“瑶池蟠桃熟，群仙贺寿来……”暖阁里的女眷们渐渐屏息凝神，安静听戏。
戏文正唱到瑶池众仙轮番敬酒，笙箫悠扬，与梅林间婉转的鸟鸣缠绕在一处，难分彼此。戏台上新妆的青衣蓦地甩开一丈余长的水袖，如惊鸿掠波，引得满园嬉笑惊叹。
梅园侧院的僻静的树下，错落摆放着各色瓜果、点心。
春桃搬了个小杌子，坐在盛满杨梅、樱桃的盆子前，自顾自细细挑拣着。
其他仆役都围着戏台忙碌，此处倒成了清静地，偶有人来取物，也只当春桃是得了主子吩咐，也来拿吃食的。
一个人影悄无声息地靠拢，佯作低头挑选点心。春桃斜眼一瞥，认出是石望，今日的石头穿了件轻便的细棉布短衫。
她翻了个白眼，依旧埋首盆中，嘴里却已不咸不淡地刺了出来：“杨大人升了游击，做了三品官，果然今非昔比了，忙得脚不沾地。上回临走前说好了回来便找咱小姐，小姐还没计较其中风险呢，他倒好，数日连个影子都瞧不见……”
石望面上微窘。
眼前这位是唐文瑜的贴身大丫鬟，非比寻常仆役，他不敢怠慢，只得替自家大哥解释：“大哥不日便又要出征，手上急事千头万绪，实在脱不开身……”
“他倒是脱不开身了，可苦了小姐，整日在府中坐也不是，站也不是，患得患失。杨大人到底何时才肯去跟老爷提亲？”
“大哥私下已提过几次，唐老爷总是打个哈哈就岔开，怕还在观望，指望着能不能攀上漕运总督杨一鹏那头的高枝儿呢。”
春桃闻言，语气软了几分，提醒道：“你家大哥总得再上心些。那位杨圣朝公子，可是使尽了浑身解数，前月还给老爷引荐了不少他爹在官场上的关系和门路，老爷稀罕得很呢。”
石望一时语塞。
春桃接着道：“杨圣朝公子还频频登门拜访老爷，明里暗里总想多见小姐几面。小姐不乐意多见他，他便又去搭上大公子。大公子是明白小姐心意的，明里暗里也推拒了……”
话音未落，一个下人走进来，抱走一筐洗好的果子。春桃被打断，待人走远，她飞快掏出一张折叠好的小页纸。
石望不动声色地接过，同时袖中也滑出一页薄纸，瞬息间交换到对方手中。
春桃迅速将纸藏好，随即提起篮子，装作挑拣完毕，起身便往回走。
石望也不停留，从另一条小径绕至男宾席处。进去时，正见杨凡在与唐文卓低声交谈。
唐文卓道：“上游泸州的侯采近来小动作颇多，杨兄游击营签发的过江许可证，他们那边许多不予承认，且专挑我唐家船只刁难，强令我等在泸州重新购买。杨兄不日便要离渝北上剿寇，你若不在，无人坐镇，长此以往我这江运生意的利钱，怕是要薄如纱纸了。”
杨凡沉吟片刻：“无妨，侯采此番也在北上援陕之列，他人也不在川地。若是在战场上遇见……”他嘴角勾起一丝冷意，“我自会给他些颜色瞧瞧。”
唐文卓点头，正欲再言，瞥见石望已凑到杨凡耳边低语几句。
杨凡随即展开手中小纸细看。
唐文卓眼中精光一闪，随即洒然一笑，扭头看向戏台，不再言语打扰。
他这妹妹自幼与他一同长大，长兄如父，妹妹是何心思，他这当哥哥的岂能不知？
只是父亲唐其瀚一心巴结漕运总督杨一鹏。
杨一鹏的次子杨圣朝虽对唐文瑜热络得紧，可杨一鹏那头始终态度暧昧不明，未曾明确表态，就这么吊着唐其瀚，弄得唐老爷也是摸不准杨一鹏的真实想法。