“枯萎丛林”边缘出现的、摧毁“收割者”前哨的未知势力，以及去而复返的“银色魅影”探测器，如同投入平静水面（尽管这水面下早已暗流汹涌）的两颗石子，让磐石基地的神经再次紧绷。
面对这两个新的变量，陈远选择了最谨慎也最务实的态度——优先接触相对弱小、且表现出对“收割者”敌意的目标。毕竟，敌人的敌人，或许能成为朋友。
一支精干的侦察小队被派往“枯萎丛林”，代号“林影”。他们的任务是找到那个未知势力的踪迹，尝试建立接触，评估其意图和威胁等级。
“林影”小队由经验丰富的荒野生存专家和外交好手组成，队长是原“东行使者”小队的一名副手，名叫沈岳，以冷静和敏锐着称。他们乘坐着经过伪装的全地形车，悄无声息地驶入了那片因强烈辐射和变异真菌而变得色彩斑斓、却又死寂诡异的“枯萎丛林”。
丛林内部能见度极低，扭曲的树木枝干上覆盖着发出幽幽磷光的苔藓和菌类，空气中弥漫着甜腻而腐败的气息。车辆的传感器受到了强烈干扰，队员们不得不依靠最基础的视觉和听觉进行侦查。
在丛林深处穿行了两天后，沈岳小队发现了一些不寻常的痕迹——并非变异体或“收割者”的足迹，而是一种轻巧、仿佛蹄类动物留下的印记，但结构更加复杂，并且伴随着一些散落的、散发着微弱能量反应的金属碎片。
他们沿着痕迹小心追踪，最终在一条干涸的河床旁，发现了一处临时营地。营地布置得十分隐蔽，利用天然岩穴和伪装网覆盖，几乎与周围环境融为一体。营地内空无一人，但篝火的余烬尚温，显示使用者离开不久。
沈岳示意队员们散开警戒，自己则仔细检查着营地。他发现了手工制作的、带有奇特符文标记的水壶，一些经过处理的、不知名变异植物的根茎作为食物，以及几件损毁的装备——正是那种与“收割者”风格迥异、带有“中和”能量属性的武器残件！
“他们在这里驻扎过，并且与‘收割者’发生过战斗，武器都损坏了。”沈岳通过短距通讯低声汇报，“看这生活痕迹，人数不多，估计在十人以内，纪律性很强，懂得如何在这种环境中隐蔽生存。”
就在这时，负责外围警戒的队员突然发出警告：“队长！一点钟方向，发现目标！他们回来了！”
沈岳立刻隐蔽起来，透过灌木的缝隙望去。只见七八个身影正从丛林深处走来。他们穿着由兽皮和某种柔韧植物纤维编织而成的衣物，脸上涂抹着油彩，身形矫健，动作轻盈得如同林间的猎豹。他们手中拿着一种造型古朴、仿佛由骨头和木材构成、却镶嵌着能量核心的长弓和短矛。
最引人注目的是他们的外貌——虽然大体是人类形态，但他们的耳朵略微尖长，瞳孔在幽暗的光线下呈现出一种琥珀色的光泽，皮肤表面似乎覆盖着一层极其细微的、如同鳞片般的纹路。
“不是纯血人类……是适应了废土环境的变异族群？还是……”沈岳心中猜测。
这群人显然也发现了营地被闯入的痕迹，立刻变得警惕起来，迅速散开，举起武器，锐利的目光扫视着四周。他们的首领，一名身材格外高大、脸上有一道狰狞疤痕的男子，用低沉而带着某种韵律的语言说了句什么。
沈岳深吸一口气，知道躲藏已无意义。他缓缓举起双手，从隐蔽处走了出来，用尽量平和的通用语说道：“我们没有恶意。来自西方的磐石基地，我们在寻找摧毁了‘铁爪蜘蛛’（清道夫）巢穴的朋友。”
那群陌生人显然听懂了“铁爪蜘蛛”这个词，眼神中的敌意稍减，但武器并未放下。疤痕首领上下打量着沈岳和他的队员，目光在他们精良的装备上停留了片刻，然后用略显生硬、带着古怪口音的通用语回应：
“磐石基地？没听说过。你们……为何追踪我们？”
“我们发现了被摧毁的‘铁爪蜘蛛’巢穴，以及你们留下的踪迹。”沈岳坦诚道，“‘铁爪蜘蛛’和它们背后的势力，也是我们的敌人。我们相信，面对共同的威胁，合作比对抗更有意义。”
疤痕首领沉默了片刻，似乎在评估沈岳话语的真实性。他看了看沈岳身后那些同样举着双手、但眼神警惕的队员，又看了看他们装备的制式武器和防护服。
“敌人……确实是共同的。”疤痕首领最终缓缓开口，声音沙哑，“但我们‘林栖者’，习惯独自生存。不信任……外来者。”
他顿了顿，补充道：“不过……你们能找到这里，证明有些本事。告诉你们的首领……‘枯萎丛林’是我们的猎场。只要不侵犯我们的领地，我们……可以保持井水不犯河水。”
说完，他不再多言，打了个手势，带领着他的族人迅速收拾起营地残余的物品，然后如同鬼魅般消失在茂密的丛林之中，留下沈岳小队站在原地。
接触结束了，短暂而克制。对方表现出了极强的独立性和警惕心，但也明确表达了非敌的态度，甚至默认了摧毁“收割者”前哨的行为。
沈岳将这次接触的详细情况汇报回基地。
陈远看着报告，手指轻轻敲击着桌面。
“林栖者”……一个适应了废土环境、拥有独特技术、并对“收割者”抱有敌意的变异人族群。他们或许不是理想的盟友，但至少，在对抗“收割者”的战场上，他们不是敌人。
这算是一个好消息。在这片危机四伏的废土上，多一个中立者，总比多一个敌人要好。
而更重要的是，这些“林栖者”的出现，证明了人类文明即使在最恶劣的环境下，依旧在以不同的形式顽强地延续和演化着。
枯萎丛林的访客带来了新的信息，废土的生态远比想象中复杂。在星海威胁的阴影下，大地之上，新的萌芽正在悄然生长。