武举初试，设在城西校军场东侧一片临时划出的巨大空地上。
旌旗招展，人声鼎沸，比报名之日更显喧嚣。
数千名通过初步核验的武者汇聚于此，等待着决定能否进入下一轮的关键考核——力弓与骑射。
牛天扬与化名“马凤”的牛凤，早早便来到了校场外围。
牛天扬寻了个人少的高处驻足，目光沉静地扫视着下方黑压压的人群以及那高高搭起的观礼台。
马凤则深吸一口气，将心中杂念压下，默默检查着自己的弓弦与箭矢，确保万无一失。
他能感觉到，那道属于内卫的冰冷目光，依旧如影随形，而在人群的某些角落，也隐含着来自二皇子府或其他势力的探寻视线。
初试第一项，力弓。
场地一侧陈列着十余张制式强弓，弓力由一石递增至五石，旁有兵部官员与军中将校负责核验。
需依次开弓，弓如满月，坚持三息不颤，方为合格。
多数武者止步于三石弓，能拉开四石弓者已算佼佼，引来阵阵喝彩。
至于五石强弓，半晌无人问津，那已非寻常武者所能企及。
轮到马凤时，他瘦小的身形在众多彪形大汉中显得格外突兀，引来不少好奇甚至轻视的目光。
负责记录的吏员看了看名册，又看了看他，语气平淡：“姓名，籍贯。”
“北疆鄯阳县，马凤。”马凤声音清朗。
“开始吧。”
马凤走到弓架前，并未像其他人那样直接去尝试三石弓，而是先拿起了一张两石弓，轻松拉开，动作流畅自然。
随后是三石弓，同样不费吹灰之力。
这表现已让一些原本轻视他的人收起了几分小觑之心。
当他走向那张四石弓时，场边响起了一些低低的议论。
四石弓，已是许多军中精锐弓手的标准，这少年能行吗？
马凤神色平静，探手握住弓臂，触手冰凉沉重。
他并未立刻发力，而是微微闭目，调整呼吸，体内那精纯的内力悄然流转，灌注于双臂之上。
下一刻，他双眸睁开，精光一闪，吐气开声，双臂较劲！
“吱嘎——”
坚韧的弓弦发出令人牙酸的呻吟，那张四石强弓以肉眼可见的速度被他稳稳拉开，弓身弯曲，直至弓如满月！
整个过程不见丝毫勉强，稳定得如同磐石！
“好！”
“好小子！真有把子力气！”
场边爆发出比之前更响亮的喝彩声。
能如此轻松拉开四石弓，这少年不仅力量惊人，对力道的控制更是精妙。
马凤保持满月姿态，心中默数三息，随即缓缓收力，将弓弦复位，脸不红，气不喘，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
他这番举重若轻的表现，不仅镇住了普通武者，也让观礼台上一些原本漫不经心的将领坐直了身体，投来感兴趣的目光。
然而，他并未走向那张象征着实力的五石弓。
牛天扬的叮嘱言犹在耳——藏拙。
四石弓的表现，足以让他脱颖而出，又不会过于惊世骇俗。
他对着核验官员抱拳一礼，默默退到了一旁等待下一项。
负责记录的吏员在他名字后面郑重地写下了“力四石，上上”的评语。
初试第二项，骑射。
校场另一侧已立起数十个箭靶，远处有划定好的跑马道。
考生需策马奔驰，在五十步内连发三箭，中靶心多者为优。
这对骑术、箭术乃至心理素质都是极大的考验。
马凤被分在靠后的一组。
他牵过分配给自己的战马，这是一匹看起来颇为温顺的河西马。
他轻轻抚摸着马颈，低声安抚，人与马之间迅速建立起一丝微妙的联系。
这一幕落在一些懂行的人眼中，又暗自点头，此子不仅力大，似乎还精通马性。
轮到马凤上场。
他翻身上马，动作干净利落，双腿一夹马腹，战马长嘶一声，沿着跑马道疾驰而出！
风声在耳边呼啸，箭靶在视野中快速移动。
马凤伏低身体，目光锐利如鹰，瞬间锁定目标。
他并未像有些人那样急于出手，而是控着马速，寻找着最佳的节奏与时机。
就在战马奔至离第一个箭靶约四十步时，他动了！
抽箭、搭弦、开弓、瞄准、撒放！
动作一气呵成，快如电光石火！
“嗖！”
第一支箭离弦而去，精准无比地钉入了百步外箭靶的红心！
箭尾兀自嗡嗡颤动！
“好箭法！”
喝彩声未落，马凤已然取出了第二支箭。
战马依旧在奔驰，颠簸起伏，但他上半身稳如磐石，仿佛与马背融为一体。
几乎没有停顿，第二箭已然射出！
“噗！”
同样精准地命中靶心，与第一箭紧密相邻！
此时，战马已掠过第二个箭靶，冲向第三个。
马凤眼神不变，呼吸平稳，第三支箭已然上弦。
在战马前冲势头最猛、颠簸也最剧烈的刹那，他猛地一个回头望月，身体以一种不可思议的柔韧度扭转，弓弦再响！
“嗖——！”
第三支箭如同长了眼睛一般，划过一道微不可察的弧线，绕过前面箭矢的尾羽，同样狠狠地扎进了第三个箭靶的红心之上！
三箭连珠，箭箭红心！
而且是在疾驰的战马之上完成！
整个校场出现了刹那的寂静，随即爆发出震耳欲聋的欢呼与惊叹！
“神了！真是神了！”
“这娃娃是哪个将门出来的？怎从未听说过？”
“马凤？北疆来的？了不得！”
马凤勒住战马，缓缓停下，面色依旧平静，只是额角微微见汗，显示出刚才那番动作对他而言也并非全无消耗。
他刻意控制了三箭的速度和力道，使其看起来是凭借超群的箭术天赋和苦练达成，而非依赖深厚的内力支撑。
他这番惊艳的表现，彻底吸引了全场所有人的目光。
观礼台上，一位面容儒雅、身着亲王常服的男子微微颔首，对身旁的官员低语了几句，眼中流露出欣赏之色。
而在另一侧，之前招揽过马凤的二皇子府钱管事，脸色则有些阴晴不定，迅速对身边人吩咐着什么。
更有一道来自角落的、属于内卫的锐利目光，如同实质般落在马凤身上，充满了审视与探究。
这少年的表现，已然超出了“边塞猎户”所能解释的范畴。
考核结束，官员唱名，宣布进入复试的名单。
“北疆鄯阳县，马凤”的名字赫然在列，并且因其在力弓与骑射两项中的卓越表现，被排在了前列。
人群渐渐散去，许多通过初试的武者脸上洋溢着喜悦，互相道贺。
马凤默默走到牛天扬身边，低声道：“爷爷。”
牛天扬看着他，眼中既有欣慰，也有一丝隐忧：“做得很好，分寸拿捏得恰到好处。只是，如此一来，我们想低调也难了。”
正说话间，之前那位二皇子府的钱管事，再次带着笑容走了过来，只是这次，他身后的随从多了两人，气息也更加沉凝。
“马小兄弟，恭喜恭喜！”钱管事拱手笑道，语气比之前热络了数倍，“初试便如此耀眼，真是英雄出少年！二殿下得知小兄弟如此英才，甚是欣喜，特命鄙人再次前来相邀。殿下已在府中备下薄宴，欲亲自为小兄弟庆贺，并共商前程，还望小兄弟万勿推辞啊！”
这一次，他的语气中带着不容拒绝的意味，目光也紧紧锁定马凤，仿佛只要他敢说个“不”字，便会立刻翻脸。
周围的空气仿佛都凝固了。
一些尚未离开的武者好奇地望过来，感受到那股无形的压力，纷纷避让。
那道内卫的目光，也变得更加专注。
牛天扬心中一沉，知道真正的考验来了。
二皇子这是要强行招揽了！
马凤抬起头，迎着钱管事那看似热情、实则逼迫的目光，脸上依旧保持着那份属于边塞少年的质朴与坚持，他抱拳行礼，声音清晰而坚定：
“多谢二殿下厚爱，多谢钱管事再次相邀。只是，马凤此来武举，志在凭自身本事报效朝廷，无意依附任何门庭。殿下的美意，马凤心领，但赴宴之事，请恕难以从命。马凤只想在接下来的比试中，堂堂正正，与天下英才一较高下！”
他再次拒绝了！
而且是在对方明显施加压力的情况下！
钱管事的脸色瞬间阴沉下来，笑容消失无踪，眼中寒光闪烁：“马小兄弟，你可要想清楚了！在这京城之地，有些机会，错过了，可就不会再有了！”
威胁之意，溢于言表。
就在这时，一个温和却带着几分威严的声音插了进来：“钱管事，何必强人所难呢？这位小兄弟既有此志气，欲凭真才实学博取功名，正是我大辽朝廷所需之栋梁。二弟求贤若渴固然是好事，但也需尊重他人意愿才是。”
众人循声望去，只见大皇子乾德仁不知何时已走下观礼台，在一众官员的簇拥下，缓步走了过来。
他面带温和笑容，目光落在马凤身上，带着毫不掩饰的欣赏。
钱管事见到大皇子，脸色微变，连忙躬身行礼，语气恭敬却带着一丝不易察觉的僵硬：“参见大殿下。殿下所言极是，是鄙人孟浪了。只是二殿下惜才之心……”
“二弟的心意，本王明白。”大皇子摆了摆手，打断了他的话，转而看向马凤，语气温和，“马凤是吧？你很好。保持这份赤子之心，在武举场上好好表现，朝廷不会埋没任何真正的人才。”他并未出言招揽，只是表达了鼓励之意，显得风度翩翩。
“多谢大殿下！”
马凤与牛天扬连忙行礼。
大皇子微微颔首，不再多言，在一众官员的簇拥下离去。
钱管事狠狠地瞪了马凤一眼，冷哼一声，也带着人悻悻离开。
一场风波，暂时平息。
牛天扬拉着马凤，迅速离开了校军场。
直到回到泥鳅巷附近，他才低声道：“好险！没想到大皇子会出面。我们如今，算是被彻底卷入了两位皇子的明争暗斗之中了。”
马凤默默点头，感受着怀中那几封从安国侯府盗来的密信，以及那张神秘的兽皮地图，心中明白，他这“马凤”的身份，已然成为京城这盘大棋中，一颗引人注目的棋子。
前路，愈发凶险，也愈发扑朔迷离。