离开黑风岭地界，又行了两日，山势渐缓，官道也变得宽阔平整了些。
路上的行人车马明显多了起来，时常能见到拖家带口南下的流民，脸上带着惶恐与麻木，也有驮着货物、风尘仆仆的商队，铃铛声在空旷的原野上传出老远。
牛天扬驾驭着骡车，神色一如既往的沉静，只是偶尔望向那些流民时，眼底会掠过一丝不易察觉的凝重。
边关不宁的消息，看来已经像瘟疫一样扩散开来，搅得人心惶惶。
小凤儿经过黑风岭那一役，似乎又成熟了几分。
他不再像刚离村时那样只顾着看风景，而是学着爷爷的样子，默默观察着路上的各色人等，留意着他们的交谈，试图从只言片语中拼凑出外界的信息。
他怀里的乌沉木短枪握得更紧，那不仅是兵器，更是一种安心的倚仗。
“爷爷，那些人都是从北边逃过来的吗？”小凤儿看着一队衣衫褴褛、扶老携幼的流民从车旁蹒跚走过，忍不住低声问道。
“嗯。”牛天扬应了一声，目光扫过那些面黄肌瘦的百姓，“柔然入寇，边军溃败，遭殃的总是平民百姓。”他顿了顿，声音低沉，“兴，百姓苦；亡，百姓苦。自古皆然。”
小凤儿似懂非懂，但看着那些人的凄惨模样，心里沉甸甸的，第一次对“战乱”有了模糊而真切的认知。
他想起平安村，想起李三叔他们，若不是爷爷和自己当初解决了鲜卑和孙员外的麻烦，恐怕村子也难逃这般命运吧？
黄昏时分，前方出现了一座镇子的轮廓。
青灰色的砖墙沐浴在夕阳的余晖中，镇口矗立着一座饱经风霜的石牌坊，上面刻着“青石镇”三个大字。
镇子规模不大，但看起来比一路经过的荒村野店要繁华不少，官道直接从镇中穿过，两旁店铺林立，幡旗招展，虽也可见流民踪迹，但镇内秩序尚可，依稀还有几分往日的烟火气。
“今夜就在这青石镇歇脚。”牛天扬驱车入镇。
镇内街道以青石板铺就，骡车的车轮碾过，发出“轱辘轱辘”的声响。他们寻了一家门面不大、但看起来还算干净整洁的“悦来客栈”。
客栈伙计颇为热情地迎了出来，帮忙牵过骡车，安置行李。
牛天扬要了两间相邻的上房，又吩咐伙计将草料饮水备足。
安顿好后，祖孙二人下到一楼大堂用晚饭。
大堂里摆了七八张桌子，此刻坐了约莫一半的客人。
有行商的模样的，有带着兵器的江湖客，也有几个本地乡绅打扮的人，各自围坐，低声交谈，气氛不算喧闹，却也别有一股市井的鲜活气。
牛天扬和小凤儿选了个靠窗的僻静位置坐下，点了几个家常小菜，一壶粗茶。
小凤儿饿坏了，抱着饭碗吃得香甜。
牛天扬则慢条斯理地吃着，耳朵却微微动着，不着痕迹地捕捉着大堂内的各种声音。
“……听说了吗？北边这回闹得凶，好几个堡寨都丢了……”
“……唉，这兵荒马乱的，生意是越来越难做了……”
“……怕什么，天塌下来有个高的顶着，咱们这青石镇还算安稳……”
这些议论大多围绕着北方的战事，忧心忡忡者居多。
就在这时，邻桌几个人的谈话引起了牛天扬的注意。
那桌坐着三名男子，看穿着气质，明显是常年在江湖上行走的武人。
他们腰佩刀剑，太阳穴微微鼓起，眼神精亮，说话声音不大，但中气十足。
其中一个满脸络腮胡的汉子灌了一口酒，压低声音对同伴道：“嘿，哥几个，最近北地武林，最大的热闹可不是边关打仗。”
“哦？王兄有何高见？”另一个瘦高个儿问道。
络腮胡汉子嘿嘿一笑，带着几分卖弄的语气：“你们可知‘神箭宗’？”
“神箭宗？”第三个面色蜡黄的汉子接口道，“北地武林泰斗，谁人不知？听说他们宗门规矩严，弟子很少在江湖上走动，颇为神秘。”
“神秘？”络腮胡汉子嗤笑一声，“那是以前！最近可不一样了。听说他们内部不太平，那位铁当兴铁宗主，年纪大了，压不住场子了。他那师弟吴惊雷，可是个野心勃勃的主，拉拢了不少长老和外部势力，眼看就要逼宫了！”
瘦高个儿疑惑道：“宗门内斗，咱们外人如何得知得这般清楚？”
络腮胡汉子得意地捋了捋胡子：“这你们就不知道了吧？神箭宗为了应对这场风波，或者说，是为了给铁宗主一脉找个合适的继承人稳住局面，已经放出风来，不久之后就要广开山门，选拔外门弟子，据说表现优异者，甚至有机会直接晋升内门，得到真传！”
“有这等事？”蜡黄脸汉子来了兴趣，“神箭宗的逐日弓法和飞龙枪法可是武林一绝！若能学到一二……”
“想得美！”络腮胡汉子打断他，“你以为那么容易？神箭宗选拔弟子极其严苛，而且……”他声音压得更低，“我听说，这次选拔，吴惊雷那边肯定会安插人手，趁机扩大自己的势力。到时候，怕是少不了一场龙争虎斗。咱们去看看热闹还行，真要掺和进去，小心成了炮灰。”
几人又低声议论了几句，无非是感慨大宗门的是非多，以及对自己无缘掺和的惋惜。
他们说话声音虽低，但如何能瞒过牛天扬的耳朵？
他端着茶杯的手停在半空，眼神微凝。
宗门要公开选拔弟子？
这倒是二师兄孙英杰信中未曾提及的新情况。
是铁当兴的无奈之举，想借此引入新鲜血液对抗吴惊雷？
还是吴惊雷已然势大，连选拔弟子之事都能插手，意在进一步掌控宗门？
无论如何，这消息都表明，神箭宗内的形势，比他预想的还要紧迫。
他必须尽快赶回去。
小凤儿也隐约听到了“神箭宗”三个字，抬头看向爷爷，见爷爷神色凝重，便乖巧地没有出声打扰，只是心里对那个即将前往的、似乎充满了争斗的地方，更多了几分好奇与隐隐的担忧。
就在这时，客栈门口光线一暗，一个身影走了进来。
来人约莫四十多岁年纪，身材不高，但筋骨强健，步履沉稳，穿着一身干净的灰色短打，腰间束着布带，虽未佩戴兵刃，但举手投足间自带一股干练之气，目光扫过大堂，带着一种武人特有的警惕。
他的目光掠过牛天扬这一桌时，先是一顿，随即猛地定住，脸上露出了难以置信的神色。他仔细端详着牛天扬的侧脸，尤其是那花白的须发和沉稳如山的气质，眼神从疑惑渐渐转为激动。
他快步走了过来，在牛天扬桌前站定，抱拳躬身，语气带着一丝颤抖和无比的恭敬：“前方……可是牛师叔？”
牛天扬闻声，缓缓转过头，看向来人。
他仔细打量了对方片刻，尘封的记忆被触动，眼中也闪过一丝讶异：“你是……陈朔？那个总喜欢蹲在演武场角落，偷学枪法基本功的小家伙？”
被称为陈朔的中年汉子闻言，身体一震，脸上激动之色更浓，几乎要落下泪来：“正是弟子！没想到……没想到牛师叔您还记得我！一别二十余年，师叔风采依旧！”
牛天扬脸上露出一丝难得的温和笑意，指了指对面的空位：“坐吧。没想到在这青石镇，还能遇到故人。”
陈朔连忙告罪坐下，腰杆挺得笔直，依旧保持着弟子面对长辈的礼仪。
他看向小凤儿，询问道：“师叔，这位是？”
“我孙儿，凤儿。”牛天扬简单介绍，又对小凤儿道，“凤儿，这位是陈朔，算是你……师兄。”
小凤儿乖巧地起身行礼：“凤儿见过陈师兄。”
“凤儿，好，好！”陈朔看着小凤儿灵秀的模样和那双清澈却隐含锐气的眼睛，心中暗赞，不愧是牛师叔的孙儿。
伙计添了碗筷，陈朔又点了几个酒菜。
几杯浊酒下肚，陈朔的话匣子也打开了。
“师叔，当年我在宗内只是个不起眼的记名弟子，资质愚钝，未能得传高深武艺。后来年纪大了，自觉武道无望，便离了宗门，在这青石镇开了家小武馆，教些粗浅功夫，混口饭吃。”陈朔语气有些唏嘘，但看向牛天扬的眼神依旧充满敬仰，“当年若非偶尔得到师叔您几句指点，恐怕我连那点微末本事都学不到。此恩此德，陈朔一直铭记于心。”
牛天扬摆了摆手，示意不必挂怀：“武道一途，师傅领进门，修行在个人。你能安身立命，教武育人，亦是正道。”他话锋一转，问道：“你既在此地，对宗门近来之事，可知晓一二？”
提到宗门，陈朔的脸色顿时黯淡下来，叹了口气：“不瞒师叔，弟子虽然离开了宗门，但心始终系之。宗门近年来的事情，也偶有听闻。”他压低了声音，“宗主年事已高，近年来身体似乎也不太好。师叔祖……吴惊雷”陈朔压低了声音：“他，势力扩张得极快，笼络了将近一半的长老和不少外部势力，气焰……十分嚣张。宗内如今已是两派分明，暗流涌动，听说……听说师叔祖甚至对宗主都不太恭敬了。”
他顿了顿，脸上露出愤懑之色：“师傅……他的腿……唉，当年何等惊才绝艳的一个人物，如今……师叔祖一脉的人，没少借此打压他。这次广招门徒，据说就是师叔祖极力推动的，恐怕……没安好心啊。”
陈朔的话，印证了牛天扬的猜测，也让他心中的紧迫感更强了几分。
大师兄孙猛，为人豪爽，性格耿直，可惜整日以酒为伴，根本没其他心思。
二师兄孙英杰，本是人中英杰，极有大侠风范，但如今双腿尽废。
牛天扬是老三，本还有个师妹赵嫣紫，但因为过去种种，叛离师门，在江湖上另起炉灶。
“师叔，您这次回来……”陈朔小心翼翼地问道，眼中带着期盼。
牛天扬当年在宗内便是顶尖的高手，若非因故离开，宗主之位未必没有一争之力。
他的回归，或许能改变眼前的局面。
牛天扬没有直接回答，只是抿了一口酒，目光望向窗外沉沉的夜色，缓缓道：“有些事情，终究是要回去面对的。”
他没有多言，但陈朔已然明白。
他激动地举起酒杯：“师叔，若有需要弟子效劳之处，尽管开口！陈朔虽本事低微，但跑腿送信、打探消息，绝无二话！”
这一晚，故人相逢，谈及宗门旧事与现状，皆是唏嘘不已。
牛天扬从陈朔这里，得到了更多关于吴惊雷及其党羽行事风格的细节，对即将面对的对手，有了更清晰的了解。
而小凤儿，则在一旁安静地听着，那个名为“神箭宗”的地方，在他心中不再只是一个遥远的名词，而是逐渐与爷爷的过往、与复杂的争斗、与一个需要他去面对和适应的新环境联系了起来。
他摸了摸怀里的短枪，感受到一种沉甸甸的责任感。
夜色渐深，陈朔再三拜别，约定明日再来请安。
牛天扬和小凤儿回到客房。小凤儿躺在床铺上，望着窗外陌生的星空，久久无法入睡。耳边回响着爷爷与陈师兄的谈话，还有邻桌那些江湖人的议论。
“神箭宗…吴惊雷…广招门徒…”他喃喃自语，翻了个身，看向隔壁房间的方向，那里，爷爷定然也未入睡。
前路，似乎更加清晰，却也更加扑朔迷离了。