飞机穿越巴山蜀水的云雾，降落在贵州独山一处简陋的野战机场。湿冷的山风裹挟着硝烟和泥土的气息扑面而来，与重庆那种混杂着香水、煤烟与腐败气味的闷热截然不同。楚云飞踏出舱门，深吸了一口这熟悉而刺鼻的空气，仿佛要将积压在胸中的浊气一吐而空。金蝉脱壳，他终于离开了那座令人窒息的陪都，重新踏上了前线土地。
他被授予的“军事委员会少将参议”头衔，听起来位高，实则是个临时的、权限模糊的“钦差”角色，主要负责“督导”黔桂边境战事，协调各部，稳定战线。迎接他的，是当地战区的副参谋长和一些神情疲惫、军装沾满泥泞的军官。寒暄中透露出难以掩饰的焦虑和前线的吃紧。楚云飞没有耽搁，立即在警卫排的护送下，前往设在独山县城外的战区前指。
一路行来，触目所及，远比重庆听到的战报更为惨烈。溃退的士兵衣衫褴褛，拖着疲惫的步伐向后转移，眼神麻木。道路上挤满了逃难的百姓，扶老携幼，哭声、喊声、咒骂声不绝于耳。被遗弃的辎重、损坏的车辆随处可见，空气中弥漫着绝望的气息。独山县城虽未沦陷，也已半空，店铺关门，十室九空，只有荷枪实弹的军警在街头巡逻，更添几分肃杀。
抵达前指，一个设在一所废弃学校里的简陋指挥部，楚云飞立刻投入工作。听取汇报、查看地图、与各部队长官通话……情况比他预想的还要糟糕。日军兵锋甚锐，国军各部番号杂乱，指挥不灵，后勤补给时断时续，士气低落，防线多处被突破，呈摇摇欲坠之势。他带来的“参议”头衔，在那些拥兵自重的军、师长面前，威慑力有限，更多是依靠他过往的战绩和不容置疑的强势态度，才勉强稳住阵脚，协调了几次零星的阻击和反击，暂时遏制了日军的快速推进。
然而，在紧张的军事部署之余，真正让楚云飞感到心惊甚至脊背发凉的，并非是前线的枪炮声，而是另一种无形却更具毁灭性的力量——经济崩溃的阴影。
在独山，他第一次如此真切地触摸到了国统区经济濒临绝境的脉搏。
首先是无处不在的通货膨胀。 战区拨付的经费，数额听起来巨大，但等到实物采购时，才发现已是杯水车薪。一碗普通的米粉，价格是重庆的数倍，更遑论药品、布匹、油料等军需物资。给士兵发饷的钞票，用麻袋装，却买不到多少实实在在的东西。当地商人囤积居奇，法币形同废纸，交易往往倒退到以物易物的原始状态。他看到士兵们领到军饷后，不是寄回家，而是立刻冲向尚在营业的商铺，抢购任何能买到的东西，因为晚一天，甚至晚几个小时，手里的钱就可能变成一堆废纸。这种货币信用的崩塌，比敌人的刺刀更摧毁军心民心。
其次是物资的极端匮乏。 前线部队缺粮、缺弹、缺药。士兵们面黄肌瘦，很多人的军装已破烂不堪。伤员得不到及时救治，不是因为军医不尽力，而是因为没有药品，没有纱布，甚至连干净的水都紧缺。他看到后勤军官为了一车粮食、几箱弹药，与地方官员、甚至与友军部队争得面红耳赤，几近火并。一种深沉的无力感笼罩着整个战线，这不是单靠勇气和战术所能弥补的。
再者是腐败的触目惊心。 尽管是在烽火连天的前线，贪污腐化依然无处不在。上面拨下来的有限物资，经过层层克扣，到士兵手中已所剩无几。一些军官利用职权，倒卖紧俏物资，中饱私囊。楚云飞甚至听闻，有部队主官虚报兵员，吃空饷，而前线士兵却在饿着肚子打仗。这种“前方吃紧，后方紧吃”的景象，让他感到无比的愤怒和悲哀。
深夜，指挥部里灯火昏黄，地图上的箭头和防线标记显得格外刺眼。楚云飞处理完紧急军务，独自走到院中，望着黔南阴冷的星空，心情无比沉重。他回想起在重庆看到的那些醉生梦死的场景，再看看眼前这片饥寒交迫、在死亡线上挣扎的土地，巨大的反差让他感到一阵眩晕。
“这样的政权……如何能带领这个国家走向胜利？即便侥幸赢了鬼子，这样的经济基础，这样的吏治，战后又能建设一个怎样的中国？”
他不再是那个只知冲锋陷阵的纯粹军人的了。重庆的经历，让他深刻认识到，军事的胜负，最终取决于政治的清明的和经济的基础。没有稳固的后方，没有健康的国民经济，没有廉洁高效的政府，再能打的军队，也是无源之水，无本之木。
他想起了方立功电文中提到的根据地物资短缺，想起了李云龙部缴获颇丰却弹药耗尽的困境，这不仅是前线一隅的问题，而是整个国统区经济体系濒临崩溃的缩影。他也想起了在重庆时，偶尔从某些有识之士那里听到的，关于战后重建、关于工业化梦想的零星讨论。那些讨论，在陪都的歌舞升平中显得如此遥远和不切实际，但在此刻黔南的废墟和绝望中，却显得如此迫切和真实。
“经济战线……也许，这才是决定未来中国命运的更关键的战场。”楚云飞喃喃自语。他意识到，未来的竞争，不仅仅是军事和政治的竞争，更是经济实力、工业能力和民心的竞争。谁能让老百姓吃饱饭，谁能重建破碎的山河，谁能让国家走向富强，谁才能真正赢得未来。
这个认知，如同一道闪电，劈开了他脑海中原本更多局限于战场胜负的思维局限。他隐约感觉到，自己未来的道路，或许不应仅仅局限于指挥千军万马，更要在某种程度上，参与到关乎国计民生的更广阔领域的思考和布局中去。
当然，这一切都还只是朦胧的想法。眼下最紧迫的，依然是稳住黔南战线，活下去。
远处，隐约传来零星的炮声和枪声，提醒着他现实的残酷。楚云飞深吸一口清冷的空气，转身走回指挥部。路要一步一步走，仗要一仗一仗打。