重庆，一股来自大洋彼岸的力量，正悄然汇聚成一股潜流，开始冲击固有的权力格局。这股力量的中心，便是那位以脾气火爆、作风强硬、并因对中国战场现状极度不满而闻名遐迩的美军中缅印战区总司令——约瑟夫·史迪威将军。
楚云飞的名字，通过汤姆逊上尉和麦克鲁德中校的渠道，激起的涟漪最终传到了昆明史迪威司令部的作战地图前。此时，史迪威正与蒋介石就军队指挥权、美援物资分配以及战略方针进行着日益激烈的争吵，他对国民党军队的腐败、低效和屡战屡败的愤怒已达顶点。在他眼中，大量的美式装备被浪费，被囤积，甚至被倒卖，而前线士兵却在用落后的武器与日军血战。他迫切需要找到证明——证明不是美国援助不力，而是国民党政权自身存在致命缺陷；同时，他也迫切需要找到突破口——找到一支真正能有效使用美援、并能对日军造成实质性打击的中国军事力量，来推行他酝酿已久的军事改革计划。
就在这个微妙的时刻，关于楚云飞的几份评估报告，被整齐地摆上了史迪威的办公桌。报告详细记录了楚云飞在晋西北敌后坚持抗战的卓着战绩、在黔南前线的战术洞察力、对“开罗会议”的精准预判、以及最近提出的关于在华南开展游击战的系统构想。尤其是麦克鲁德中校那份充满赞赏的报告，着重强调了楚云飞对现代战争的理解、务实灵活的战术思想、以及（在美方看来）相对“清廉”、“专业”的作风。
史迪威戴着那副标志性的眼镜，仔细阅读着报告，紧锁的眉头渐渐舒展开来，甚至用手指轻轻敲打着桌面。他麾下不缺勇将，但像楚云飞这样，既有丰富敌后作战经验，又具备战略眼光，还能与美军有效沟通的中国将领，实属凤毛麟角。更关键的是，楚云飞似乎对重庆那套腐朽的官僚体系心存不满，这与他史迪威的改革理念不谋而合。
“找到了！”史迪威猛地站起身，走到巨大的中国地图前，目光扫过湖南、广西一带，“就是他了！一个能理解并执行我们战术思想的人！一个可能打破目前僵局的关键棋子！”
几天后，在昆明美军司令部一次高级别军事协调会议上，史迪威当着中美双方高级军官的面，将话题引向了当前战局的溃败。他没有像往常一样直接斥责，而是话锋一转，提出了一个尖锐的问题：“先生们，我们投入了数以亿计的美元、成千上万吨的物资，是为了赢得战争，而不是为了填满某些人的私人仓库，或者装备一支一触即溃的军队！” 他目光扫过在场面色尴尬的中国将领，继续说道：“我们必须改变思路！援助，必须给予那些最能发挥其效能的部队！我们需要的是能深入敌后、像钉子一样扎在日军补给线上的队伍，是需要像楚云飞将军那样，懂得如何用游击战消耗敌人、并且有成功经验的指挥官！”
“楚云飞”这个名字，被史迪威以如此肯定的语气、在如此高级别的场合提出，在场的中国军官们面面相觑，有人惊讶，有人不解，更有人眼中闪过一丝嫉妒和警惕。史迪威甚至毫不避讳地引用（并加以发挥）了楚云飞关于华南游击战的某些观点，以此来佐证其战略的可行性。
“我希望，也强烈建议，”史迪威最后加重了语气，目光直视中方代表，“能够考虑将下一批轻型装备、通讯器材和特种作战物资，优先配发给像楚云飞部这样有实战经验和明确作战计划的单位。我们需要看到效果，而不是无休止的浪费！”
史迪威的这番表态，迅速通过各种渠道传回了重庆高层。这已不再是简单的“欣赏”，而是近乎公开的“力挺”和带有强烈倾向性的“资源分配建议”。其分量，远超之前任何美军顾问的评价。
蒋介石的官邸内。 侍从室主任林蔚将相关情报轻声汇报后，书房内一片沉寂。蒋介石背对着门口，久久凝视着墙上的孙中山像，手指无意识地捻动着。史迪威借楚云飞来敲打他，意图再明显不过。这既是对他权威的挑战，也将楚云飞这个原本可以掌控的“悍将”，推到了一个更加敏感、更加棘手的位置。启用楚云飞，等于向史迪威和国内反对派示弱，承认其改革的“正确性”；不启用，则可能得罪美方，影响至关重要的美援，并在舆论上陷入被动。
军统局戴笠的办公室。 毛人凤汇报此事时，戴笠面无表情地听着，指尖的雪茄缓缓燃烧。他心中冷笑，史迪威这一手，既狠又准。楚云飞如今成了美方手中的一张牌，用来压蒋校长，也用来敲打他们这些“旧势力”。他对楚云飞的忌惮更深了，但同时也意识到，此刻再想压制楚云飞，成本将变得极高，甚至可能引火烧身。
楚云飞本人， 很快通过汤姆逊的暗示，得知了史迪威在会议上的表态。他心中并无太多欣喜，反而更加警惕。他清楚地意识到，自己已被卷入中美最高层面博弈的漩涡中心。史迪威的赏识，是一把双刃剑。它为自己提供了前所未有的机遇和潜在的资源，但也让自己成为了众矢之的，必将引来国内保守势力更强烈的敌视和蒋介石更深的猜忌。从此，他的一举一动，都将被放在放大镜下审视。
史迪威的支持，如同在他脚下垫了一块坚实的石头，让他有了跳出重庆这潭死水的可能。他必须抓住这个机会。
他并未表现出任何得意忘形，反而更加低调。在与美军人员接触时，他只谈军事，不谈政治；只提具体战术需求，不涉高层权力斗争。他通过汤姆逊，向麦克鲁德中校转交了一份更加详尽的、关于在湘桂边境开展游击战的物资需求清单和初步作战设想，内容专业、具体，完全从军事角度出发，不掺杂任何个人诉求，以此展现自己的专业性和价值。
这份清单和设想，很快被呈送到史迪威案头。史迪威看后，对身边的参谋说：“看，这就是专业军人该有的样子！清楚自己要什么，知道怎么用！比起那些只知道要坦克、要大炮，却连士兵都喂不饱的蠢货，强上一万倍！” 他对楚云飞的认可和扶持的决心，更加坚定。
一股由美军最高指挥官亲自推动的、旨在扶持楚云飞的暗流，开始在中美军事合作的复杂管道中涌动。尽管阻力巨大，但“史迪威赏识楚云飞”这个信号，已经清晰地传递出去，彻底改变了楚云飞在重庆权力棋局中的地位。
楚云飞站在住所的窗前，望着山下雾气缭绕的山城。
他深吸一口气，棋局已变，下一步，该如何落子？