潘塘地区。初冬的太阳有气无力地挂在铅灰色的天幕上，阳光惨白，毫无暖意，反而将大地上的断壁残垣、焦土弹坑照得一片荒凉。空气中弥漫着浓重得化不开的硝烟、血腥和焦糊气味，刺鼻呛人。持续了三天两夜的激烈战斗，似乎进入了一种诡异的、暴风雨前的短暂间歇。枪声变得稀疏零落，只有偶尔响起的冷枪和零星炮击，打破着令人窒息的死寂。
楚云飞第二兵团前进指挥部所在的张庄。士兵们倚靠在残破的墙根下、弹坑里，满脸硝烟，眼窝深陷，抱着枪机械地啃着干粮，眼神麻木。军官们声音嘶哑，来回巡视着阵地，脸上写满了焦灼与无奈。伤亡统计数字不断报上来，触目惊心。连续强攻受挫，部队士气低落，锐气已失。
指挥部内，楚云飞站在作战地图前，一言不发，只是用红蓝铅笔无意识地在潘塘镇周边划着圈。地图上，代表敌我双方战线的那条弯曲的粗线，几乎与三天前没有太大变化，尽管在这条线的前后，已经倒下了成千上万的士兵。华东野战军的阻击阵地，如同铜浇铁铸，任凭楚云飞部如何猛攻，依旧巍然不动。而碾庄方向的枪炮声，已从最初的密集震天，变得断断续续，预示着最终的结局即将到来。
“副总座，”小陈拿着一份刚译出的电文，声音低沉，“南京……又来电了。措辞……极其严厉。” 他顿了顿，念出电文摘要：“……潘塘迁延日久，寸功未立，殊堪痛恨！着令你部排除万难，限于今日黄昏前，不惜一切代价，突破当面之敌！若再逡巡不前，定按畏敌避战，严惩不贷！校长手谕。”
楚云飞缓缓放下铅笔，脸上没有任何表情。他走到窗前，望着外面死气沉沉的战场，良久，才缓缓开口。
“回电：职部遵令，即刻组织全力，再次发起猛攻，不成功，便成仁！”
“副总座！”孙大勇急道，“弟兄们已经打疲了！再强攻，只是送死啊！”
“是啊”参谋长也劝道，“共军阵地坚固，士气正旺，硬拼绝非良策！”
楚云飞猛地转过身，扫过众人：“我知道是送死！但上面的命令，就是让我们去送死！我们不去死，南京就要我们死！既然横竖都是死，那就要死得‘像样’一点！”
他走回地图前，手指重重戳在潘塘镇核心阵地：“命令！”
“炮兵群，集中所有剩余炮弹，进行四十分钟火力急袭！覆盖敌军前沿至纵深一公里所有可疑目标！把炮弹打光！”
“第一〇九师、第二〇〇师，各抽调精锐步兵营，组成敢死队，配属工兵爆破组，待炮火延伸后，多路并进，向潘塘镇内发起决死突击！告诉他们，第一个冲进镇子的，官升三级，赏大洋五千！后退者，格杀勿论！”
“战车营剩余车辆，全部投入战斗，掩护步兵冲锋！”
“电台全程开机，向徐州、南京实时汇报战况！要让他们听到，看到，我楚云飞部，正在‘血战’潘塘！”
命令一道道下达。但这“坚决”的背后，却隐藏着楚云飞极其精密的算计。炮火急袭看似猛烈，但弹着点经过精心选择，尽量避开已探明的共军核心坚固工事，更多是威慑和声势；敢死队由“精锐”组成，但突击路线并非直插最坚固的正面，而是选择了几个看似可能薄弱、实则共军必有防备的结合部；重赏之下必有勇夫，但也暗示了进攻的极端危险性；实时汇报战况，则是要将这场“血战”的过程，完整地呈现在南京那些大人物眼前。
下午三时，凄厉的炮击准备号声划破天空。楚云飞兵团所有剩余火炮发出了震耳欲聋的怒吼，成群的炮弹呼啸着砸向潘塘，顿时地动山摇，火光冲天，浓烟滚滚，仿佛要将整个小镇从地图上抹去。炮击持续了整整四十分钟，炮管打得通红，阵地上硝烟弥漫，遮天蔽日。
炮火刚刚延伸，尖锐的冲锋号便吹响了。数以千计的国民党军士兵，在军官的督战和“重赏”的刺激下，如同决堤的洪水，从出发阵地跃出，在残存的几辆坦克掩护下，嚎叫着冲向潘塘镇。枪声、爆炸声、喊杀声瞬间达到了顶点，战斗从一开始就进入了最残酷的白热化。
然而，正如楚云飞所预料，共军的抵抗顽强得超乎想象。看似被炮火摧毁的阵地上，突然喷射出密集的火舌，机枪、冲锋枪、手榴弹、迫击炮弹如同雨点般泼向冲锋的国民党军。敢死队士兵成片倒下，坦克被反坦克火力击中起火，进攻部队被死死压制在开阔地，寸步难行。战斗变成了单方面的屠杀。楚云飞在指挥部里，通过望远镜冷静地看着这一切。电台里，前沿指挥官声嘶力竭的报告夹杂着爆炸声和惨叫声，不断传来：
“一营伤亡过半！冲不上去！”
“左翼敢死队全部玉碎！”
“坦克被击毁！请求炮火支援！”
战斗持续了约两个小时，天色渐暗。楚云飞部付出了惨重代价，伤亡逾千，未能突破共军防线一寸，反而耗尽了最后的锐气和弹药。共军阵地依旧岿然不动。
“命令部队，停止进攻，撤回出发阵地，转入防御。”楚云飞放下望远镜。一场精心策划的“血战”，以惨烈的失败告终。
当晚，楚云飞向南京和徐州发出了战报：“职部集中全力，血战竟日，对潘塘之敌发起数十次猛烈冲锋，予敌重大杀伤，我官兵伤亡惨重，然敌凭险死守，抵抗极其顽强，我军虽一度突入敌前沿，终因伤亡过巨，后继无力，未能攻克核心阵地。现部队伤亡颇重，亟需休整补充。职指挥无方，有负委座重托，恳请处分。”
夜幕彻底笼罩了潘塘战场，寒风呜咽，如同为逝者哀悼。楚云飞独自站在指挥部外，望着远处共军阵地上零星闪烁的篝火。这场“血战”，他用士兵的鲜血，演给南京看，也演给自己看。他知道，碾庄的命运，已经注定。而他和他的兵团，在潘塘的“血战”，与其说是救援，不如说是一场在绝境中，为了生存而进行的、充满无奈与算计的残酷表演。