数日后，云香府。
时值寒冬，零陵地界银装素裹。鹅毛大雪纷纷扬扬下了三日，尚未有停歇的迹象，将连绵的山峦与蜿蜒的道路都覆上了一层厚厚的白色毡毯
零陵关，在风雪中静默矗立，关墙上的垛口积满了雪，偶尔有戍卒搓着手、踩着脚经过，留下几行很快又被新雪覆盖的足迹。
寒风呼啸，卷起地上的雪沫，打在脸上如同刀割。
关楼内，炭盆里的火苗微弱地跳动着，勉强驱散一丝寒意。百夫长赵老三紧了紧身上略显破旧的棉甲，走到箭窗前，望着外面白茫茫的一片，眉头紧锁。
这样的天气，无论是敌人还是商旅，按理都不会出现，但不知为何，他心头总萦绕着一股难以言喻的不安。
“三哥，喝口酒暖暖身子吧。”一个脸上还带着稚气的年轻戍卒李栓子递过来一个皮囊，里面晃荡着少许劣质的浊酒，“这鬼天气，真是要冻死人。听说山里都冻死好些人了。”
赵老三接过皮囊，抿了一小口，辛辣的液体划过喉咙，带来些许暖意，但很快便被更深的寒意取代。他叹了口气：“是啊，这年景……赋税不见少，饷银还总拖欠，这守关的苦差事，真不知何时是个头。”
他目光扫过蜷缩在角落里取暖的士卒们，一张张青涩或沧桑的脸上都写满了疲惫与麻木。许多人冻得嘴唇发紫，手脚生满了冻疮。
李栓子压低声音：“我前日听路过关隘的行商说，北边……黄巾贼又闹起来了，声势不小，好几个县都遭了殃。”
赵老三心中一凛，面上却不动声色：“休要胡言，乱我军心！黄巾贼再闹，还能打到我们这零陵关来？天寒地冻的，他们也没长翅膀。”
话虽如此，他还是下意识地摸了摸腰间的刀柄。近来郡府确实下发过文书，要求各关隘严加防范，谨防流寇趁灾作乱。
就在这时，关墙下传来一阵嘈杂声，夹杂着车马的轱辘声和人的吆喝声。
“怎么回事？”赵老三探身向下望去。
只见一支车队正艰难地沿着被积雪覆盖的山道向关隘行来。大约二十多辆牛车，车上堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，用厚厚的草席和油布覆盖着，拉车的牛鼻子里喷着浓重的白气。车队前后约有百余人，大多穿着臃肿的破旧棉袄，头戴遮风雪的斗笠，看起来像是一支运送物资的队伍。
一名戍卒在垛口喊道：“下面什么人？停下接受查验！”
车队前方，一个头戴厚皮帽，身穿翻毛皮袄，掌柜模样的人连忙上前几步，摘下帽子，露出冻得通红的脸，仰头赔笑道：
“军爷辛苦了！我们是泉陵县的运炭队，奉县尊大人之命，给零陵关的将士们送些取暖的石炭和过冬的物资！这大雪封山的，路上可真不好走啊！”他说话间，口中呼出大团大团的白气。
（守关军校尉韩猛，零陵本地豪族出身，性情耿直，但颇贪财货。其麾下士卒多怨其苛扣军饷。）
闻讯赶来的守关校尉韩猛，身披一件厚实的军大衣，出现在城头。他身材高大，面色被风雪吹得有些发青，一双眼睛却锐利地扫视着关下的车队。
“泉陵县的？”韩猛声音洪亮，带着质疑，“往年送炭都在立冬前后，今年为何迟了这许久？而且，据我所知，泉陵往零陵关，走东边官道更便捷，为何绕行北面这条险峻山道？”
那“掌柜”脸上笑容不变，忙不迭地解释：“将军明鉴！今年天气酷寒，郡里催缴石炭甚急，县里库存几乎被调空，好不容易才凑齐给贵关的份额，故此迟了。至于绕道……唉，不瞒将军，东边官道前几日因雪崩堵塞了，至今未通，不得已才走这北面山道，虽是难行，总好过困死途中啊。”
说着，他从怀中取出一封公文，双手高高举起：“这是县尊大人的手令和物资清单，请将军验看！”
韩猛示意手下放下吊篮，将公文取上。他展开竹简，仔细查验上面的印信和内容，清单上罗列着石炭、少量粮秣、腌肉等物，倒是符合冬季补给的特征。
“王掌柜？”韩猛看着落款处的押司名字，抬头看向那“掌柜”，“我记得往年负责押运的是李押司，今年换人了？”
“王掌柜”脸上适时地露出一丝悲戚：“李押司……上月感染风寒，没能熬过去……县尊大人见小人还算稳妥，便临时委了这差事。小人王贵，初次担当重任，若有不当之处，还望将军海涵。”他姿态放得极低。
韩猛沉吟不语，目光再次扫过车队。车辆沉重，在雪地里压出深深的车辙，看起来确实载重不轻。那些“民夫”们大多低着头，躲避风雪，看不清具体样貌，但似乎并无什么特别之处。
“将军，”王贵趁热打铁，又从怀里掏出一个小布包，悄悄塞到被拉上城头的吊篮里，压低声音道：
“天寒地冻，弟兄们守关辛苦，一点小意思，不成敬意，给弟兄们打点酒驱驱寒……车上还有几坛县尊大人特意嘱咐带来的好酒，专门孝敬将军的。”
韩猛掂量了一下布包，里面是硬邦邦的几块银饼，分量不轻。他脸上紧绷的线条稍稍缓和了一些。贪财的性子让他心中的疑虑消减了几分。
这冰天雪地的，黄巾贼就算再猖獗，也不太可能选择这种恶劣天气长途奔袭险关吧？多半是自己多心了。
“开关门，放他们进来吧。”韩猛挥了挥手，“仔细查验车辆，无误后放行至瓮城卸货。”
“谢将军！”王贵在城下连连作揖。
沉重的关门在绞盘的“嘎吱”声中缓缓开启，露出一条缝隙。车队开始缓慢移动，准备入关。
赵老三站在韩猛身侧，看着逐渐靠近的车队，那股不安感却越来越强烈。他注意到，那些“民夫”虽然穿着臃肿，但行动间似乎并不显笨拙，甚至有些人的步伐异常沉稳。
而且，在这样的严寒中，他们露出的手部皮肤虽然冻得通红，却似乎并不像寻常民夫那样布满劳作的老茧和冻裂的口子，反而……有些过于整齐了？
“将军，”赵老三忍不住低声对韩猛说：“属下觉得……这些人似乎有些不对劲。要不要再仔细盘查一下？”
韩猛正掂量着手中的银饼，闻言不悦地瞥了赵老三一眼：“有何不妥？印信无误，物资也对得上，不过是些送炭的民夫罢了。这鬼天气，难道还能是黄巾贼假扮不成？他们不怕冻死在山里吗？休要疑神疑鬼！”
赵老三张了张嘴，还想再说什么，但看到韩猛不耐烦的神情，只得把话咽了回去，手却不由自主地握紧了刀柄，目光紧紧盯着下方。
车队陆续进入门洞。前面几辆车顺利通过，守军掀开草席查验，确实是一块块黑色的石炭。然而，当队伍中后部几辆覆盖得异常严实，甚至用绳索紧紧捆扎的车辆经过时，赵老三心中的警铃大作。
“等等！”赵老三突然大喝一声，指着那几辆车，“那几辆车，为何盖得如此严实？打开检查！”
他的声音在风雪中显得格外突兀。车队顿时一滞。那“王掌柜”王贵脸色微变，随即又堆起笑容：“这位军爷，那几辆车装的是……是些容易受潮的精细物资，还有给将军的酒，怕雪水浸了，所以包得严实些……”
“我让你打开！”赵老三不为所动，锵的一声拔出了半截腰刀，他身边的几名戍卒也立刻警觉起来，持械上前。
气氛瞬间变得剑拔弩张。
韩猛皱了皱眉，觉得赵老三有些小题大做，但见其态度坚决，也不好直接驳斥，便沉声道：“王掌柜，既是寻常物资，打开看看也无妨，免得兄弟们疑虑。”
王贵额角似有冷汗渗出，但在风雪中看不真切。他眼神闪烁，与车队中一个身材格外魁梧、一直低着头戴着厚皮帽的“车夫”飞快地对视了一眼。
那魁梧“车夫”微不可察地点了点头。
王贵脸上闪过一丝决绝，突然猛地向后退去，同时嘶声大喊：“动手！”
几乎在他话音落下的同时——
“苍天已死，黄天当立！”
那魁梧“车夫”暴喝一声，声如惊雷，震得门洞顶部的积雪簌簌落下！他一把扯掉身上的皮袄和帽子，露出里面黄色的头巾和一身虬结的肌肉，手中赫然多了一把寒光闪闪的鬼头大刀！正是黄巾军猛将张猛。
与此同时，那几辆被严密覆盖的车辆轰然炸开，覆盖的油布和草席被从内部撕裂，一名名头裹黄巾、手持利刃的精壮汉子如饿虎扑食般从车中跃出！前面那些看似老实的“民夫”也纷纷从炭车底下、棉袄内侧抽出隐藏的短刀、斧头，狂呼着扑向身旁尚未反应过来的守军！
“敌袭！是黄巾贼！关门！快关门！”赵老三目眦欲裂，一边高声示警，一边挥刀迎向离他最近的一名黄巾力士。
然而为时已晚！关门洞内空间狭小，变起仓促，守军根本来不及反应。几名黄巾力士悍不畏死地推动装满石炭的车辆，死死卡住了即将闭合的城门！更有力士挥舞巨斧，疯狂砍杀试图操作绞盘的守军。
城头之上，韩猛惊得魂飞魄散，手中的银饼“当啷”一声掉在雪地里。他无论如何也想不到，黄巾军竟真的敢在如此严冬发动奇袭，并且伪装得如此巧妙！
“放箭！快放箭！挡住他们！”韩猛声嘶力竭地吼道。
零陵关的守军毕竟训练有素，最初的慌乱过后，在各级军官的呵斥下，开始组织反击。关墙上的弓箭手冒着风雪，向城门洞内和关外试图冲进来的黄巾军射出一波波箭矢。
但风雪极大地影响了弓箭的准头和射程。许多箭矢歪歪斜斜地插在雪地里，或是被黄巾军举起抢来的盾牌、门板挡住。而黄巾军显然有备而来，从破开的车辆中，竟然也取出了不少弓弩，虽然简陋，却在近距离内对城头守军形成了压制。
“吹号！求援！”张猛一刀劈翻一名守军小校，对着身旁的亲兵大吼。那亲兵立刻取出牛角号，鼓起腮帮，奋力吹响。
“呜——呜呜——”低沉而苍凉的号角声穿透风雪，在山谷间回荡，传出老远。
这是在通知埋伏在关外不远处的黄巾军主力！
“杀——”
城门洞内，已然变成了血腥的屠宰场。双方士兵在这狭窄的空间内贴身肉搏，刀刀见血，惨叫连连。积雪被鲜血染红，融化，然后又迅速冻结成暗红色的冰，使得地面滑腻不堪，不断有人滑倒，随即被乱刀分尸。
张猛如同战神下凡，鬼头大刀舞动如风，所过之处，残肢断臂横飞，没有一合之将。他浑身浴血，虬髯上沾满了血珠和雪沫，更显狰狞。几名守军结阵试图阻挡，被他连人带盾撞得七零八落。
赵老三正带着一队戍卒在门洞内苦苦支，他大吼一声：“顶住！”
“铛！”
赵老三的刀与张猛的鬼头大刀狠狠撞在一起，火星四溅。赵老三只觉一股无可抵御的巨力传来，虎口崩裂，长刀几乎脱手，整个人被震得连连后退，撞在墙壁上方才停下，喉头一甜，喷出一口鲜血。
“三哥！”李栓子惊呼，挺枪刺向张猛后心。
张猛仿佛背后长眼，回手一刀，便将长枪斩断，随即飞起一脚，将李栓子踹得倒飞出去，重重砸在雪地里，不知生死。
“栓子！”赵老三目眦欲裂，挣扎着想爬起来，却被另外两名黄巾力士缠住。
城头上，韩猛见张猛如此悍勇，吓得面无人色，连连后退：“挡住！给我挡住他！援军很快就到！”
然而，他期待的援军尚未见到踪影，关外远处的地平线上，却出现了更多蠕动的黄点，那是听到号角声后，从隐藏处冲出的黄巾军主力！他们的人数远超关内守军，如同白色的雪原上涌来的黄色浪潮，呐喊着向零陵关发起了冲锋！
“将军！不好了！黄巾贼……黄巾贼的大队人马杀过来了！”一名哨兵连滚爬爬地冲到韩猛面前，声音带着哭腔。
韩猛看着关外漫山遍野的黄巾军，又看看杀入关内，正在马道上步步逼近、如杀神般的张猛，以及关内混乱不堪的战局，脸上血色尽褪，眼中充满了绝望。他知道，零陵关……恐怕守不住了。
“苍天已死，黄天当立！”震耳欲聋的呼喊声从关外传来，与关内的厮杀声汇成一片。