门缝下的影子停了片刻，终于退开。脚步声沿着廊下远去，轻得几乎听不见，唯有地砖微颤传递出一丝动静。
林昭没有睁眼，手指仍搭在银针尾端，余温尚存。他缓缓将针收回袖袋，指尖沾了一抹灰痕。茶面浮油未散，碗沿那道刮痕斜切入瓷胎，像是有人用指甲狠力划过，又似无意磕碰。他不动声色，只将头略偏，靠向椅背，喉间咳出两声短促的响动，顺势把茶碗推至桌角。
门外再无回应。
灯芯噼啪一响，火光晃了晃。他闭目良久，直到确认四周彻底安静，才低声唤道：“老张。”
帘外人影一闪，老张已立于门侧，气息略沉，肩头旧伤未愈，站姿微倾。
“厨房送来的茶？”林昭睁眼，目光落在桌上。
“是巡铺当值的李四送的，说是灶上刚煮好，顺路送来。”
“顺路？”林昭冷笑，“南厨到此要绕过三进院子，他一个差役，夜里敢独自穿堂？”
老张脸色一紧。
“从今夜起，我的饮食由你亲自经手。”林昭声音压低，“厨房不得近我三步，水也要另取井口新汲的。那个李四，盯住他，别惊动，等我查实后再定处置。”
老张点头，转身欲走。
“还有——”林昭抬手止住他，“那三人关在最里间，牢门加铁链，轮班看守。任何人探视，先报你知晓。”
“明白。”
待老张离去，室内重归寂静。林昭起身，走到墙边，将地图重新铺展于案。烛光映照下，盐商程氏的名字被朱笔圈出，旁侧是他亲手绘制的往来脉络：北仓、三江行、帆盐印鉴、初七入库……线条交错，如蛛网蔓延。
他取出炭笔，在薄纸上逐条拓印账册残页。字迹多处模糊，尤以资金流向最为隐晦。然反复比对后，发现每月初七前后，皆有“海货”入仓，数量庞大，却无出账记录。而据地方盐档所载，官盐押运恰于该日交接，押队例由转运司派员监行，流程严密，难容疏漏。
疑点在此交汇。
他翻开另一册名册，乃是裴元衡门生录副本，藏于袖中多日未敢轻示。目光扫过，忽顿于一行小字：周崶远，河东人，曾任户部盐课司主事，现为裴氏族学顾问，岁领修金二百两。
“周崶远……”林昭低声念出，笔尖随之滑落，在账册某页找到一笔“修缮费”，数额巨大，收款方正是裴氏族学名下田庄。
他凝神细想。周崶乃浙东转运使，掌盐运实务；其兄周崶远虽退居幕后，却仍与盐务中枢牵连不断。若兄弟二人借族学为名，收盐商供奉，再以“修缮”“助学”之名洗白赃款，实为掩人耳目之举。
更可疑者，程氏盐商能轻易调动私盐、预埋刺客、收买官吏，背后若无朝中势力撑腰，断难如此从容。
他提笔在图谱上连出一线，自程氏起，经北仓、三江行，直指裴氏族学，最终悬于半空——尚未触及其核心人物，却已显露出一条贯穿地方与中枢的利益链条。
线索渐明，然仍缺一击致命之证。
翌日清晨，天光未透，林昭已至牢房外。三名刺客仍被缚于柱，神情萎靡，其中一人嘴角带血，应是昨夜受过审问。
他走入牢中，不提刺杀，也不问幕后，只将黑丸残渣置于木盘，推至三人面前。
“认得这个吗？”
无人作答。
“硝石三钱，砒霜五分，辅以蜜熬成丸，入口即化，毒发不过盏茶。”林昭缓缓道，“此方原存军器监，后因毒害士卒被废。你们以为这是江湖药？不过是灭口之物。”
三人神色微动。
他又看向那曾低语“程老爷”的男子：“你说办完事就能回家，可你想过没有，程氏为何选你们？衣衫褴褛，面目模糊，杀了人便抛尸荒野，谁会追查？你们不是杀手，是死士，用完即弃。”
那人嘴唇颤抖，终开口：“我们……只是拿钱办事。有人在破庙给银子，说只要拦下马车，不让姓林的回府，每人十两。”
“谁给的？”
“没见过脸。黑布蒙头，声音也哑。”
“标记呢？波浪三角，是谁刻的？”
“是刀柄上自带的。我们不知来历。”
林昭不再追问，挥手命人将三人押回。走出牢门时，他对随行差役道：“昨夜派出去的人回来了吗？”
“回来了，在偏室候着。”
他快步返回。两名亲随已换下商贩衣裳，面上风尘未洗。
“大人，我们按您吩咐，扮作收咸货的脚夫，在北仓外蹲守一夜。”一人禀报，“子时过后，确有车队进出，共六辆，皆无篷布遮盖，车辙深陷，应是重载。我们偷偷刮了些地上残留的粉末，尝过——极咸，且颗粒粗粝，非官盐制式。”
“可看清车牌或印记？”
“车上无人挂牌，但最后一辆左轮有裂纹，转弯时发出异响，像是修过不止一次。”
林昭点头，心中已有计较。
当晚，他独坐灯下，将所有线索归整：账册拓本、盐粒样本、刺客口供、资金流向图谱，一一收入油纸袋。又取出一份空白奏稿，提笔欲写，终又放下——此时上奏，证据尚不足撼动裴党根基，反易招来更猛烈反扑。
必须联合清流，以士林公议压之。
他吹熄灯焰，静坐片刻。窗外夜风拂过屋檐，檐铃轻响。明日便是书院旬休，陈山长照例讲经于竹溪堂，谢允前些日来信，言及京中清议日盛，正可借势。
天将明时，他唤来老张。
“备马，我要去书院。”
老张迟疑：“大人，昨夜刚遇刺，今日外出……”
“正因如此，才不能缩于巡铺。”林昭起身，披上外袍，“他们以为毒茶能让我闭嘴，却不知我已看清他们的路数。躲，只会让他们更猖狂。”
老张不再劝，转身去备马。
林昭立于门前，望向东方。晨雾未散，街巷空寂。他伸手入怀，摸到那枚玉佩，温润依旧。片刻后，他翻身上马，缰绳一抖，马蹄踏破晨露。
行至街口，忽见一名老仆模样的人蹲在墙角，手中捧着一只粗陶碗，正往里倒水。那碗边沿有一道斜裂，如刀刻一般。
林昭勒马，盯着那碗看了片刻。