昆仑冰川河谷，时间在药香与冰雪的静谧中，又悄然滑过一段。沈青棠仿佛要将所有对辛诚的担忧与思念，都熔铸进那一个个药杵起落、一味味药材辨析之中。她的进步，已不能用神速来形容，近乎是一种本能的复苏与绽放。
张无忌所传授的，不仅仅是《黄帝内经》、《伤寒杂病论》上的字句，更有他融合了《九阳神功》至理与胡青牛、王难姑毒经精华的独到见解。而沈青棠，就像一块干燥了太久的海绵，疯狂地汲取着一切。她那超越常人的敏锐感知，让她往往能直觉般地把握住药性之间最精微的平衡与冲突，甚至在某些冷僻药材的运用上，能提出连张无忌都为之侧目的新奇思路。
这一日，她正对照着一张古老的经络图，在自己手臂上小心翼翼地辨认穴位，试图理解张无忌所说的“以气引药，通达病灶”的玄妙。阳光透过冰窟穹顶的缝隙，洒在她专注而沉静的侧脸上，竟隐隐有了一层属于医者的、温润而坚定的光辉。
脚步声响起，张无忌与赵敏一同走了进来。张无忌脸上带着一丝难得的轻松笑意，手中拿着一个用寒玉雕成的小匣子。
“青棠。”张无忌温声唤道。
沈青棠连忙起身行礼：“师父，赵夫人。”
“不必多礼。”张无忌将玉匣递给她，“你看看这个。”
沈青棠疑惑地接过，入手便是一阵刺骨的寒意。她小心地打开匣盖，只见里面盛放着小半盒乳白色的、如同凝脂般粘稠的液体，散发着一种极其淡雅、却又深入肺腑的奇异馨香，光是闻到，就让人感觉心神为之一清。
“这是……？”沈青棠抬头，眼中带着询问。
“玉髓精乳。”赵敏接口道，脸上带着欣慰的笑容，“无忌哥哥早年游历江南时，曾在一处废弃的古玉矿脉深处偶然得之，数量极少，一直珍藏。前些日子他旧部搜寻‘万年冰魄’未果，他便想起了此物。我们核对过张教主留下的药方描述，此物性温和，能调和阴阳，稳固神魂，正合‘定魂丹’所需的那第三味药引‘玉髓精乳’之效！虽然量不多，但炼制一炉丹药，应是足够了。”
轰！
沈青棠只觉得脑海中仿佛有什么东西炸开了！巨大的惊喜如同狂潮般瞬间淹没了她！她捧着那寒玉匣子的手微微颤抖，眼圈瞬间就红了，声音哽咽：
“真……真的吗？师父……赵夫人……多谢！多谢你们！”
有了它，再加上火焰山的“赤阳火芝”，只要再找到“万年冰魄”，辛诚就有救了！希望的火焰在她心中从未如此炽烈地燃烧过。
张无忌温和地点点头：“机缘巧合，也是你的造化。如今三味药引，已得其一，另一味‘赤阳火芝’辛小友正在努力，只差最后的‘万年冰魄’了。你需沉住气，继续精进医术，届时炼丹，或许还需你从旁协助。”
沈青棠重重地点头，将玉匣紧紧抱在怀中，仿佛抱着世间最珍贵的希望。
傍晚，赵敏没有像往常一样离去，而是留了下来，与沈青棠一同坐在温泉边。氤氲的热气模糊了彼此的容颜，却让谈话的氛围更加柔和。
“青棠，”赵敏看着水中沈青棠的倒影，声音带着一丝回忆的悠远，“看到你和辛哥儿，有时会让我想起很多年前，我和无忌哥哥。”
她笑了笑，那笑容里带着历经沧桑后的甜蜜与释然：“那时候，他是名门正派的弟子，我是人人喊打的‘妖女’，立场对立，误会重重。我们也曾像你们这样，为了彼此，可以不顾性命，可以闯龙潭虎穴，可以对抗整个天下。中间经历了太多生死离别，阴谋算计……好在，最终我们都没有放弃。”
沈青棠静静地听着，她知道赵敏与张无忌的爱情故事充满了传奇与坎坷。
“辛哥儿是个好男人。”赵敏看向沈青棠，目光睿智而通透，“他心中有‘诚’，有担当，为了你，他敢去做任何事。这样的男人，值得托付。但是，青棠，你想过没有，等他伤好了，蛊毒解了，以后……你们打算如何？”
沈青棠沉默了片刻，望着温泉中不断上升、又不断破碎的气泡，轻声道：“赵夫人，我知道辛诚他……志向远大。他要查‘空心人’，要揭开‘北冥归墟’的谜团，这注定是一条布满荆棘的路。以前，我只能在一旁看着，为他担心，在他受伤时，感到无比的无力……”
她抬起头，眼中闪烁着前所未有的坚定光芒：“我不想再那样了。这次他重伤昏迷，远在千里之外，我除了等待，什么都做不了。那种无力感，我不要再经历第二次！”
“所以，”她的声音清晰而有力，“我要学医，不仅要解他身上的蛊毒，更要拥有能够站在他身边，与他并肩前行的能力。他若受伤，我能医治；他若疲累，我能调理；他若前行，我愿为他的后盾。或许我永远无法像他那样运筹帷幄，像曹档头、凌云兄那样武艺高强，但至少，在我力所能及的领域，我要做到最好，不成为他的拖累，而是……能与他同担风雨的伙伴。”
赵敏看着她眼中那不容置疑的决心，仿佛看到了当年那个不顾一切、也要与张无忌共赴艰难的自己的影子。她欣慰地笑了，拍了拍沈青棠的手背：“好孩子，你有此心，便是最好。无忌哥哥的医术，你若能学得七八成，这天下，便大可去得了。”
……
火焰山，赤焰寨。
辛诚的伤势在秦烈焰的精心照料和寨中草药的调理下，已然好了大半，只是肩胛处的疤痕依旧狰狞，提醒着那日的凶险。他已能自如活动，时常会在寨中散步，与寨民闲聊，或是在凌云过来时，与他探讨一些关于“道”的感悟。
这日傍晚，夕阳将天边的云彩染得如同燃烧的火焰，与这片土地的名字交相辉映。秦烈焰找到正在寨子边缘，望着那片瑰丽景色的辛诚。
她走到他身边，沉默了片刻，没有像往常一样用轻松的语气打招呼。辛诚察觉到了她的异常，转过头，看到她脸上那罕见的、混合着挣扎、愧疚与决绝的复杂神情。
“秦姑娘，可是有事？”辛诚温和地问道。
秦烈焰深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，抬起头，目光直视辛诚，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“辛诚，关于‘赤阳火芝’……我问我阿爹了。”
辛诚的心猛地一跳，屏住了呼吸，等待着她后面的话。
“我阿爹……他拒绝了。”秦烈焰艰难地说道，每一个字都像有千斤重。
辛诚眼中的光芒瞬间黯淡了下去，一股冰冷的绝望感开始蔓延。但他没有失态，只是静静地看着秦烈焰，等待她的解释。他知道，事情绝不会这么简单。
秦烈焰避开他清澈的目光，低下头，看着自己因常年练武而带着薄茧的手指，将父亲秦烈山的话，原原本本地，一字不落地复述了一遍。
从唯有族长方能决定圣物归属的寨规，到千年火芝乃是“母株”，一旦采摘将断绝寨子未来所有火芝来源的可怕后果，再到……那最后一个，如同惊雷般的条件——除非外姓入赘，接任族长，方有权动用圣物！
每一个字，都像一把重锤，狠狠砸在辛诚的心上。
他的脸色一点点变得苍白，身体几不可察地晃动了一下。他终于明白，为何秦烈焰会是这般神情。这根本不是一个简单的求药与赠药的问题，这是一个……死局！
取药，便是绝了赤焰寨数百年来赖以生存的根基，断了寨民们未来的希望，是恩将仇报，是彻头彻尾的“不诚”！他辛诚若如此做，与那些他鄙夷的、为达目的不择手段的“空心人”有何区别？
不取药，便是眼睁睁看着沈青棠蛊毒发作，香消玉殒。他对青棠的承诺，他那“可以不说，但说出的必是真实”的立身之本，他所有的努力与坚持，都将化为泡影！这，同样是背弃了自己的“诚”！
两种选择，皆是绝路！两种结果，都与他秉持的“诚”之道，背道而驰！
巨大的矛盾与痛苦，如同两只无形的大手，狠狠撕扯着辛诚的灵魂。他站在原地，夕阳的余晖落在他身上，却驱不散那彻骨的寒意。他张了张嘴，却发现喉咙被什么东西堵住，发不出任何声音。那双总是清明坚定的眼眸，此刻被浓得化不开的迷茫与挣扎所占据。
秦烈焰看着他这副模样，心中如同刀绞。她能看到他内心的天人交战，能感受到他那份几乎要被撕裂的痛苦。这一切，本不该由他来承受。是她，将这个消息带给了他，将这个残酷的选择，摆在了他的面前。
一股冲动涌上心头。凭什么要让这个为了他们寨子差点送掉性命的好人，陷入如此两难的绝境？凭什么规矩和责任，要压垮可能存在的、拯救另一条生命的希望？
她看着辛诚痛苦而沉默的侧脸，看着他紧握的双拳和微微颤抖的肩膀，一个大胆而疯狂的念头，如同野火般在她心中燃起，并且迅速蔓延，无法遏制。
‘既然他无法选择，那这个坏人，就由我来当！’
秦烈焰的眼神，从挣扎愧疚，逐渐变得决绝而坚定。她不再看辛诚，猛地转过身，声音带着一种刻意装出来的、近乎冷酷的平静：
“话，我已经带到了。该如何抉择，是你的事情。我……我先走了。”
说完，她几乎是逃也似的，快步离开，将那抹痛苦挣扎的身影，独自留在了愈发浓重的暮色之中。她怕自己再多待一刻，就会忍不住哭出来，或者……改变那个刚刚下定的、危险的决心。
辛诚依旧站在原地，如同一尊失去灵魂的雕塑。暮色四合，最后一丝天光也隐没在西方的地平线下，沙漠的夜晚，寒冷刺骨。他却浑然未觉，只是沉浸在那无解的死局之中，感受着信念被一点点碾碎的痛苦。
不知过了多久，一阵粗重的脚步声和骂骂咧咧的声音将他从浑噩中惊醒。
曹焱提着一个包袱，一脸晦气地走了过来，将一份盖着东厂火漆密印的文书塞到辛诚手里。
“妈的！京城来的加急命令，让老子即刻返京，不得有误！”曹焱啐了一口，满脸的不爽，“这鬼地方，事儿还没办利索呢！”
辛诚木然地接过文书，甚至没有去看内容。
曹焱看着他失魂落魄的样子，又看了看秦烈焰离开的方向，似乎猜到了什么，重重地叹了口气，用力拍了拍辛诚没受伤的那边肩膀，力道大得让辛诚踉跄了一下。
“喂！书生！振作点！”曹焱的声音依旧粗鲁，却带着一种别样的关切，“天塌不下来！不就是一味药吗？办法总比困难多！”
他顿了顿，环顾了一下这笼罩在夜色中的寨子，看着那些在寒风中亮起的、微弱的灯火，语气忽然变得有些复杂，带着他这个东厂档头平日里绝不会有的感慨：
“老子在这破寨子待了这些天，也算看明白了。这里的人，不容易啊。守着座宝山，却过得紧巴巴的，全靠采点药材，打点猎物过活。你说，要是朝廷……要是上头能真正顾得上这些边边角角，让这里通了商路，有了别的活计，谁他妈愿意世世代代，把命拴在这些草根树皮上？”
他像是在自言自语，又像是在对辛诚说：
“这寨子的根，不该只是一株草。这世上，也不该只有取或者舍，这两条绝路。”
说完，他不再多言，用力又拍了拍辛诚的肩膀，仿佛要将自己的力量传递过去一些，然后骂咧咧地提起包袱，转身大步走向寨门，魁梧的身影很快消失在茫茫夜色之中。
寨子的根，不该只是一株草……
不该只有取或者舍，两条绝路……
曹焱这看似粗莽无心的话语，却像一道划破黑暗的闪电，骤然劈开了辛诚脑海中那团纠缠死结的乱麻！
他猛地抬起头，眼中那浓得化不开的迷茫与挣扎，如同被狂风吹散的雾霭，虽然并未完全消失，但一缕微弱却无比清晰的曙光，已然透了进来！
是啊！为什么一定要在“取”与“不取”之间做选择？为什么不能想办法，为赤焰寨找到一条新的“根”？一条不依赖于那株千年火芝，也能让寨子繁荣延续的道路？
如果……如果能改变赤焰寨的生存方式，如果能找到替代火芝维系地脉的方法，或者……如果能找到其他同样能解“同心蛊”的途径……
那么，眼前的死局，是否就能迎刃而解？
希望，如同沙漠中顽强钻出的嫩芽，虽然微小，却充满了生命力。辛诚紧紧握住了双拳，冰冷的夜风中，他那颗几乎被冻结的心，重新开始有力地跳动起来。
他必须去找秦烈焰！必须和她，和秦老寨主，好好谈一谈！不是为了立刻求取火芝，而是为了……寻找那条存在于“取”与“舍”之外的，第三条路！
而此刻，秦烈焰正独自一人，站在寨子后山，那处被列为禁地、供奉着圣物“赤阳火芝”的古老祭坛之外。她看着黑暗中那隐约闪烁着红光的洞口，眼神坚定，却又带着一丝赴死般的决绝。
她不知道自己的选择是对是错，但她知道，她不能眼睁睁看着辛诚被逼入绝境，更不能看着另一个女子因为得不到救命药而死去。
“对不起了，阿爹……对不起了，列祖列宗……”她喃喃自语，紧了紧手中的匕首和特制的玉铲，深吸一口气，如同暗夜中的精灵，悄无声息地，向着那禁地的入口，潜行而去。
夜色深沉，火焰山的轮廓在星光下显得格外狰狞。两个怀着不同心思，却同样坚定的人，在这片古老的土地上，各自走向了未知的、必将掀起波澜的道路。