赤焰寨的危机，因皇帝送来海外作物这一意外转机，虽未彻底解除，但那令人窒息的绝境总算被撕开了一道透气的缝隙。希望的种子已然播下，剩下的，便是等待与耕耘。
连日来，辛诚几乎不眠不休，与秦烈山及寨中几位经验丰富的老农一起，仔细研读那几卷《海外新种试植要略》，并结合火焰山独特的地理气候，反复推敲试种方案。他调动了自己作为“密查使”所能协调的有限地方资源，清整出寨子边缘几块相对平整、靠近水源（尽管依旧稀缺）的土地，带领着寨民，小心翼翼地将那些名为“土豆”、“红薯”的块茎，按照要领埋入尚且带着灼热余温的沙土之中。
每一个动作都带着虔诚与期盼。这不仅关乎寨子未来的生计，更关乎沈青棠能否及时得到那株千年火芝。辛诚消瘦的脸上，因这份忙碌而重新焕发出些许神采，但眼底深处那抹对时间流逝的焦虑，却从未真正散去。
凌云站在不远处的一处高坡上，抱着他那柄从不离身的古剑，默然看着下方那片忙碌而充满生机的景象。风吹动他月白色的长衫，猎猎作响，衬得他身姿愈发挺拔孤峭。这些时日，他静观辛诚于绝境中挣扎、破局，感受着赤焰寨民风的淳朴与坚韧，心中那因挫败而冰封的某些东西，正在悄然融化。
他走到辛诚身边，其时辛诚刚直起腰，用沾满泥土的手背擦了擦额角的汗水。
“辛诚。”凌云开口，声音依旧是那般带着疏离感的淡漠，却少了几分之前的迷茫与戾气。
“凌云兄。”辛诚转头看他，露出一丝疲惫却真诚的笑容，“此地杂乱，见笑了。”
凌云摇了摇头，目光扫过那些刚刚覆上土的田垄，又落回辛诚脸上：“此间事，已暂告段落。你寻得了新的方向，虽前路依旧漫长，但根基已立。”
他顿了顿，眼神变得锐利而坚定：“而我，也该回去一趟了。”
辛诚微微一怔：“回……天墉城？”
“嗯。”凌云颔首，“有些事，终究需要面对。师门之患，‘空心人’之秘，以及我自身的剑道……不能再逃避了。”
他看着辛诚，那双总是带着倦怠与冷漠的眸子里，第一次清晰地映出了辛诚的身影，带着一种经过审视后、毫无保留的认可：“这些时日，多谢。你的‘诚’，让我看到了另一种可能。渡难禅师与张夫人所言不虚。”
他伸出手，并非江湖常见的抱拳礼，而是如同平辈友人般，轻轻拍了拍辛诚那沾着泥土的肩膀，动作有些生硬，却蕴含着沉甸甸的分量。
“保重。我凌云，认你这个朋友。”他顿了顿，补充了四个字，清晰而郑重，“一生的友人。”
这简单的四个字，从孤高如凌云口中说出，其意义远超千言万语。他知道辛诚此刻身负救人之责，无法与他同往天墉城，但他已然认定这份情谊。
辛诚心中涌起一股暖流，他用力点头，握住凌云拍在他肩膀上的手，目光同样坚定：“凌云兄，一路珍重！待我救下青棠，解了她身上蛊毒，必第一时间赶往天墉城，助你一臂之力，查清师门之事！”
这是男人之间的承诺，无需赘言，一诺千金。
“好，我等你。”凌云嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，转瞬即逝，如同冰雪初融的刹那。他不再多言，深深看了辛诚一眼，又瞥了一眼不远处正在指挥寨民引水的秦烈焰，随即转身，白衣飘动，步伐坚定，几个起落间，那孤峭的身影便消失在茫茫戈壁与远山的交界处，如同他来时一般，悄无声息。
送别凌云，辛诚心中的紧迫感更甚。作物种下只是第一步，生长需要时间，而青棠的身体，恐怕等不到作物丰收、寨子彻底转型的那一天。他必须尽快前往玄冰谷，寻找那最后一位药引——“万年冰魄”。
他将这个想法告知了秦烈焰。
秦烈焰听完，沉默了片刻。她看着辛诚眼中那不容置疑的急切与坚定，又看了看那些刚刚破土、露出些许嫩芽的作物，心中已然明了。她不是拖泥带水的人，既然有了希望，便要去抓住。
“你放心去。”秦烈焰抬起头，目光清澈而勇敢，迎着辛诚的视线，许下了她的承诺，“寨子里有我。我会守着这些作物，看着它们长大。我向你保证，只要来年开春，这些‘土豆’、‘红薯’真的能如书上所说，解决寨子里的温饱，让大伙儿看到新的活路，不用再死守着那株火芝过活……”
她深吸一口气，语气斩钉截铁，带着沙漠儿女特有的信义与担当：
“我立刻带着千年火芝，亲自去寻你！无论你在天涯海角，我一定把药送到！”
这不是空口白话，这是以赤焰寨少寨主身份立下的誓言，关乎她个人的信誉，更关乎整个寨子的未来抉择。
辛诚看着她那在日光下显得格外英气勃勃、又透着无比认真的脸庞，心中激荡难平。一路行来，这个女子给了他太多的帮助、信任乃至牺牲。这份情谊，沉重而珍贵。巨大的感激与一种难以言喻的激动冲击着他的心房，让他一时间忘乎所以，下意识地伸出双手，紧紧握住了秦烈焰那因常年练武而带着薄茧、却依旧修长有力的手。
“秦姑娘……多谢！真的……多谢！”他的声音因激动而有些颤抖，握着她的手也不自觉地用力，“有姑娘此言，辛诚……无以为报！”
秦烈焰完全没料到他会突然抓住自己的手。那温热的、带着书生特有的细腻却又因近日劳作而略显粗糙的触感，如同电流般瞬间窜过她的手臂，直击心脏！她的身体猛地一僵，整个人如同被施了定身咒，愣在了原地。
一股热血“嗡”地一下冲上头顶，让她小麦色的肌肤也透出了明显的红晕，一直蔓延到耳根脖颈。她能清晰地感受到辛诚掌心传来的温度和力量，能听到自己胸腔里那如同擂鼓般狂野的心跳声。大脑一片空白，平日里那爽利的口才此刻消失得无影无踪，只剩下手足无措的慌乱。她想抽回手，却又贪恋那片刻的温暖与接触；不抽回，又觉得浑身都不自在，脸颊烫得惊人。
“你……你……”她张了张嘴，却只发出几个无意义的音节，眼神躲闪着，不敢与辛诚对视。
辛诚此刻也察觉到了自己的失态，以及手中那柔韧触感带来的异样。他如同被烫到一般，慌忙松开了手，脸上也浮现出一丝尴尬的红晕，连忙解释道：“在下一时激动，唐突了姑娘，还请姑娘恕罪！”
手中骤然失去的温度，让秦烈焰心中莫名一空，但同时也让她松了口气。她强自镇定，故作豪爽地摆了摆手，转过身去掩饰自己依旧发烫的脸颊，声音努力维持着平时的腔调，却还是带了一丝不易察觉的颤抖：“没、没事！知道你是高兴！行了，忙你的去吧！”
辛诚见她似乎并未怪罪，这才放下心来，再次道谢后，便匆匆去安排前往玄冰谷的事宜了。
看着他离去的背影，秦烈焰缓缓抬起刚才被握住的手，指尖仿佛还残留着那份灼热的触感。她轻轻握了握拳，感受着胸腔里那颗依旧不规律跳动的心脏，脸上露出了一个混合着羞涩、甜蜜与一丝怅惘的复杂笑容。
……
是夜，明月高悬，清冷的银辉洒落在赤焰寨中央的空地上。为了给即将远行的辛诚送行，也为了庆祝新作物带来的希望，寨民们燃起了巨大的篝火。
干燥的胡杨木和红柳根在火焰中噼啪作响，跃动的火光照亮了每一张带着质朴笑容的脸。人们围坐在篝火旁，烤着肥美的羊羔，捧着自家酿造的、带着酸甜气息的奶酒，欢声笑语，驱散了沙漠夜晚的寒意。
秦烈焰穿着一身寨子里过节时才穿的、缀满了银饰和彩色丝线的红色衣裙，火光映照下，她平日里的英气被柔化了几分，竟显露出一种惊心动魄的明艳与娇媚。她喝了几碗奶酒，脸颊绯红，眼神也比平日更加明亮大胆。
在众人期待和带着善意的哄笑声中，她站起身，径直走到坐在秦烈山身旁的辛诚面前，伸出了手。
“辛诚！”她的声音带着酒意，却异常清晰，目光灼灼地看着他，“按照我们寨子的规矩，远行的客人，要跳一支送行的舞！我邀你共舞，你可愿意？”
她的心跳得如同揣了只兔子，紧张而又期待。寨子里的长辈们，包括她的父亲秦烈山，都面带微笑地看着这一幕，眼神中带着一种心照不宣的默契与祝福。年轻的小伙子们则吹起了欢快的口哨，姑娘们掩嘴轻笑。
辛诚对寨子这“送行舞”的习俗一无所知，只当是热情好客的寨民表达情谊的一种方式。他看着眼前盛装打扮、笑靥如花的秦烈焰，在篝火的映衬下，她美得如同沙漠中怒放的红柳花，让人无法拒绝。他本就心怀感激，加之气氛热烈，便欣然起身，笑着将手放入秦烈焰的掌心。
“固所愿也，不敢请耳。只是在下不善此道，怕是要贻笑大方了。”
他这话一出，周围的寨民们爆发出更热烈的欢呼和笑声，那笑声里，充满了祝福与喜悦。
秦烈焰握住他手的瞬间，感受到他掌心的温暖，看着他清澈含笑、毫无杂念的眼睛，心中又是甜蜜又是酸涩。他答应了！他并不知道这舞蹈背后真正的含义……但这不重要，重要的是，此刻，他站在她身边，握着她的手。
“跟着我就好！”她粲然一笑，牵着他的手，将他拉入了篝火旁的空地。
热烈而奔放的音乐响起，那是用胡琴、手鼓和鹰笛奏出的、充满了沙漠风情的旋律。秦烈焰的舞步矫健而灵动，如同跳跃的火焰，又如同翱翔的沙鹰，红色的裙裾旋转飞扬，银饰叮当作响，在火光下划出一道道绚丽的光弧。
辛诚虽不擅舞蹈，但他心思机敏，观察力强，加之秦烈焰引导得法，倒也勉强能跟上节奏。他笨拙却认真的步伐，引得周围善意的笑声不断，气氛愈发高涨。
火光摇曳，映照着两人旋转的身影。秦烈焰的目光，始终没有离开辛诚，那眼神中有热烈，有倾慕，有离别的伤感，更有一种将某种秘密心愿寄托于这场舞蹈中的决绝。而辛诚，则完全沉浸在这份淳朴的热情与即将踏上新旅程的复杂心绪中，对周围那心照不宣的祝福目光，以及这场舞蹈所代表的真正含义，浑然未觉。
舞至酣处，秦烈焰一个灵巧的旋身，靠近辛诚，在他耳边，用只有两人能听到的声音，带着酒意与一丝哽咽，轻声道：“辛诚……一定要平安回来……我……我和火芝，等着你……”
音乐声、欢笑声太过喧闹，辛诚并未完全听清她的话语，只当她是在表达祝福，于是笑着点头，大声回应：“一定！待我寻得冰魄，解了青棠之毒，必当回来，与姑娘和寨中诸位，共庆新生！”
他说的“新生”，指的是沈青棠的新生，也是寨子找到新出路的新生。
秦烈焰听着他的回应，看着他全然不解风情的笑容，心中百味杂陈，却也将他握着自己的手，更紧了一些。就让她，自私地，将这一支舞，当作一场无人知晓的婚礼吧。在这漫天星光与熊熊篝火的见证下。
火焰噼啪，舞影缭乱。一个美丽的误会，在这离别之夜，悄然种下。未来它将开出怎样的花，结出怎样的果，无人知晓。但此刻，赤焰寨的夜空下，只有歌声、笑声，和那对在火光中共舞的、心思各异的男女。
（第二十四章完）