夜色如墨，万籁俱寂。世外桃源般的村落早已陷入沉睡，唯有后山那处巨大的天坑，如同大地一道狰狞的伤疤，在稀薄的月光下散发着不祥的气息。
李寻欢的身影如同融入夜色的青烟，悄无声息地避开了外围几处看似寻常、实则暗藏杀机的机关陷坑。他的轻功已臻化境，加之对气机敏锐无比的感知，那些固定在暗处的弩箭、绊索，在他眼中清晰得如同白昼下的路径。
他并未从那些简陋的栈道或铁索下去，而是选择了一处最为陡峭、几乎垂直的崖壁，身形如壁虎游墙，指尖在微小的凸起处借力，几个起落便已深入天坑数十丈。
越往下，空气越发湿冷，带着一股金属和硝石混合的奇特味道。终于，他的足尖触及了坚实而略显潮湿的地面。
天坑底部远比想象中宽阔，借助岩壁上零星分布的、散发着幽绿光芒的萤石，李寻欢看清了眼前的景象，即便以他浪迹江湖多年的见闻，心中也不由得微微一震。
密密麻麻，全是机关兽。
并非皇陵工坊中那种粗糙、笨重的半成品，而是经过了明显改良的型号。它们的躯壳呈现出一种暗沉的金属光泽，关节结构更为精巧，形态也更多样化，有的如巨蝎，有的似猎豹，还有的如同多足的蜈蚣，静静地匍匐在阴影中，如同沉睡的钢铁军团，数量恐怕不下百具。空气中弥漫的硝石味，正是从它们身上散发出来的。
而在这些沉默的杀戮造物深处，隐约有火光和人声传来。
李寻欢屏息凝神，将自身气息收敛到极致，如同鬼魅般贴近，藏身于一具庞大的、如同巨熊般的机关兽背后。
火光来自一处开辟出的简易石室，两名身着劲装、看似头目的人物正在低声交谈，语气中带着明显的不耐与焦躁。
“……所有的‘雷火兽’都已调试完毕，弹药配给充足，随时可以启动。”一个声音沙哑的男子说道，“郡王已经催问多次，时机稍纵即逝，为何陈大人那边迟迟没有动静？”
另一人叹了口气，声音略显尖细：“陈大人有他自己的考量。他说，此时启动‘北冥归墟’计划，动静太大，容易打草惊蛇。必须等陛下北征大军出动，朝廷注意力完全被吸引到北方，才是我们浑水摸鱼，直捣黄龙的最佳时机。”
“等？还要等到什么时候！”沙哑声音陡然提高，又强行压低，带着压抑的怒火，“陛下北征尚无确切日期！我们在这里窝了多久了？每天对着这些铁疙瘩！郡王已经失去耐心了！陈潇他……他毕竟是个外人，如此重要的计划，岂能由他一拖再拖？”
尖细声音劝道：“慎言！陈大人之才，你我有目共睹。这些改良的机关兽，若非他提供的图纸和思路，岂能有如此威力？郡王也是倚重他……”
“倚重？我看是养虎为患！”沙哑声音冷哼，“他陈潇脑子里那些东西，根本不像此世之人！谁知道他真正的目的是什么？郡王太过信任他了！依我看，不能再等下去了！必须给他一点压力，让他知道，谁才是主导！”
“你想做什么？”尖细声音带着警惕。
“哼，陈潇此人，看似无懈可击，但他身边并非没有在意之人。他那个从微末时就跟随着的贴身侍女，叫什么……小草的，他可是宝贝得很。”沙哑声音透出一丝阴狠，“若是这小草出了点什么‘意外’，你说，陈大人会不会就能……加快点步伐呢？”
石室内的对话戛然而止，只剩下火把燃烧的噼啪声。
藏在暗处的李寻欢，眉头深深蹙起。北冥归墟？陈潇？郡王？雷火机关兽？针对一个侍女的阴谋？ 这些信息碎片在他脑中飞速组合，勾勒出一幅巨大的、关乎国本的阴谋画卷。他意识到，自己无意中撞破的，是一个足以倾覆朝野的巨大秘密。
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天墉城，巡抚衙门书房。
烛火通明，陈潇正在批阅文书，神情专注。辛诚在亲随的引领下，无声地走了进来。
“辛先生深夜到访，想必是有了结果？”陈潇放下笔，抬起头，脸上带着惯有的、令人捉摸不透的浅笑。
辛诚拱手一礼，神色坦然：“陈大人，幸不辱命。‘夜叉罗刹’一案，已然查明。”他将凌云与阿古娜的事情，删去了关于王女身份和“空心人”的部分，只简略说明是友人因故取回被坑典当之物，后续行为乃少年意气，并已深知其过。
陈潇静静地听着，手指轻轻敲着桌面，不置可否。
辛诚说完，略一沉吟，继续道：“陈大人，通过这些时日的观察，以及大人推行的互市、新政等举措，辛某虽与大人理念或有不同，但不得不承认，大人所思所行，皆是为了江山稳固，百姓安乐。大人是国之柱石，辛某敬重。”这番话，他说得诚恳无比，是他基于事实的判断，也是他“诚”之道的体现。
陈潇闻言，脸上的笑容淡了几分，取而代之的是一种罕见的、带着几分复杂意味的认真。他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“柱石？不敢当。潇所为，不过是想让脚下这片土地，变得更好一些罢了。让耕者有其田，商者畅其流，居者安其屋，老者有所养，幼者有所教。仅此而已。”
他的声音平静，却蕴含着一种超越时代格局的宏愿。辛诚心中微动，他能感受到陈潇话语中的真诚，那是一种发自内心、而非虚伪饰辞的抱负。
“只是，”陈潇转过身，目光锐利地看向辛诚，“欲行非常之事，必待非常之时，亦需清除非常之障碍。”他话锋陡然一转，“比如……‘空心人’。”
辛诚心中猛地一跳，瞳孔微缩。他万万没想到，陈潇会主动提及此事，而且如此直接！
陈潇将辛诚的反应尽收眼底，嘴角重新勾起那抹狡黠的弧度：“辛先生不必惊讶，也不必再暗中揣测。‘空心人’组织，并非我所掌控。它的真正主人，是我父的上司，郡王。”
轰！
如同一道惊雷在脑海中炸响！辛诚之前所有的推测，都将“空心人”与行为莫测、掌握奇术的陈潇联系在一起，却没想到，真相竟是如此！
陈潇看着辛诚震惊的表情，仿佛很满意这个效果，继续说道：“郡王野心勃勃，其志非小。‘空心人’不过是他达成目的的工具之一。我与他合作，各取所需，但绝非同道。”他走到辛诚面前，压低了声音，带着一种推心置腹却又充满算计的语气，“辛先生身负密探之责，风闻奏事之权。此事，你可以，也应该据实密奏陛下。让陛下的眼睛，牢牢盯住郡王。这，对你我，对大明，都有好处。”
他这是在借刀杀人，更是为自己加上一道保险！将郡王这个潜在的危险盟友和竞争对手，推到皇帝的眼皮底下，以确保他自己的计划和安全。
辛诚迅速从震惊中恢复，他凝视着陈潇，大脑飞速运转。陈潇的坦言，打乱了他所有的布局，但也提供了至关重要的信息。然而，他敏锐地察觉到陈潇话语和行为中那种不和谐感——天马行空的思维，超越时代的见识，行事风格中夹杂着与此世格格不入的冷静与……功利。
“陈大人，”辛诚缓缓开口，目光如炬，“你的思维方式，行事风格……有时让辛某觉得，你仿佛并非此世之人。”他只是依据直觉和观察说出感受，并未想到那惊世骇俗的真相。
陈潇心中顿时“咯噔”一下，背后瞬间沁出一层细密的冷汗。（奶奶的，不愧是你啊辛诚！这直觉也太准了！差点就被你扒了马甲！） 他面上却不动声色，甚至露出一丝被逗乐的笑容：“辛先生过誉了，潇只是读书杂了些，想法多了些，不愿墨守成规罢了。”
他迅速转移话题，不给辛诚继续深究的机会：“言归正传。‘空心人’涉及凌少侠师门，于公于私，你都不得不查。我在天墉城停留期间，可以动用我的力量，协助你调查此事。”
这是一个诱人的提议。有陈潇的官方身份和资源协助，调查“空心人”无疑会顺利很多。
“但是，”陈潇话锋再次一转，条件随之抛出，“作为交换，等我离开天墉城，返回草原继续推行互市之时，王女阿古娜，必须跟我一起走。”
他的目光紧紧锁定辛诚，带着不容置疑的坚决。草原的棋局，王女是关键，他志在必得。
书房内，烛火摇曳，将两人的身影投在墙上，拉得很长。一方是秉持“至诚”、欲救友查凶的密探，一方是胸怀“异志”、欲揽王女以定草原的穿越者。一场关乎个人信念与天下大势的交易，在这寂静的深夜，悄然达成。