老槐树下的风突然变了味，不再是清晨带着露水的清新，而是裹着一股陈旧木料腐烂的腥气，贴着地面卷过脚踝时，像有冰冷的手指在轻轻挠抓。二牛盯着树干上那枚泛着淡金光的符号，瞳孔微微收缩 —— 符号的线条扭曲缠绕，既不像沼泽里见过的反向封印符，也不是寻常皮影戏里的吉祥纹样，倒像是把几缕月光揉碎了，强行嵌进了树皮的纹路里，每一道线条边缘都在微微颤动，仿佛下一秒就会挣脱树干的束缚，飘到空中。
“这符号…… 会不会是老槐树自己长出来的？” 有居民小声嘀咕，声音里带着怯意。他的话刚落，一阵更冷的风卷过，老槐树上还没完全恢复翠绿的叶子突然 “哗啦啦” 作响，叶片背面竟泛出淡淡的黑气，像被墨汁浸染过，只是那黑气极淡，稍不留意就会以为是光影错觉。
二牛蹲下身，指尖避开金色符号，轻轻触碰树干。树皮的温度比正常树木低了不少，像是刚从冰窖里搬出来，指尖还能感觉到细微的震动，不是风刮动树干的摇晃，而是从树干内部传来的、有规律的跳动，像一颗缓慢跳动的心脏。他心里猛地一沉，想起林野笔记里夹着的一张泛黄纸片，上面用潦草的字迹写着：“古树若有心跳，非为生机，实为邪祟寄宿之兆。”
“张爷爷，您还记得老槐树是什么时候种下的吗？” 二牛抬头问道，目光依旧没离开那枚金色符号。符号的光芒似乎随着树干的震动在变化，跳动快时，金光更亮，跳动慢时，金光就黯淡几分，像是在呼吸。
张爷爷皱着眉，陷入回忆：“我小时候听我爹说，这棵树在他爷爷那辈就有了，算下来得有一百多年了。以前每年春天，它都长得特别茂盛，夏天树荫能罩住大半个院子，可这几年……” 他顿了顿，语气里多了几分疑惑，“这几年它好像长得越来越慢了，叶子也没以前绿，我还以为是年岁大了，现在看来……”
二牛没等张爷爷说完，就从怀里掏出林野笔记，快速翻到夹着纸片的那一页。纸片上除了那句关于古树心跳的话，还有几处模糊的手绘图案，其中一个图案虽然线条简单，却和老槐树上的金色符号有几分相似。只是手绘图案的中心，有一个小小的 “x”，旁边写着一行被水渍晕开的字：“此符现，需寻‘影中影’破之。”
“影中影？” 二牛轻声念出这三个字，心里满是疑惑。他之前遇到过影神的幻象、被控制的居民，可 “影中影” 又是什么？是藏在影子里的另一个影子，还是某种与影子相关的物品？
就在这时，小虎突然拉了拉二牛的衣角，声音带着哭腔：“二牛哥，你看我娘……” 二牛顺着小虎指的方向看去，只见小虎娘正站在老槐树不远处，眼神空洞地盯着树干上的金色符号，嘴角微微上扬，露出一个诡异的笑容，和之前被红光控制时的表情一模一样。更让人毛骨悚然的是，她的影子在地面上扭曲变形，不像正常影子那样随着光线变化，而是像有生命似的，慢慢朝着老槐树的方向延伸，影子的边缘还泛着淡淡的金光，与树干上的符号遥相呼应。
“不好！” 二牛赶紧站起身，想要上前叫醒小虎娘，却被张爷爷一把拉住。“别过去！你看其他人！” 二牛顺着张爷爷的目光看去，只见刚才围在周围的居民，不知何时都停下了动作，眼神空洞地盯着老槐树，嘴角挂着和小虎娘一样的诡异笑容，他们的影子也都在朝着老槐树延伸，地面上的影子交织在一起，像一张巨大的网，慢慢朝着老槐树的根部收拢。
空气中的腥气越来越浓，老槐树上的金色符号光芒越来越亮，树干内部的跳动也越来越快。二牛能感觉到，一股无形的力量正在拉扯着自己的影子，想要把它从自己脚下剥离。他赶紧后退一步，低头看向自己的影子 —— 影子的边缘也开始泛出淡淡的金光，只是比其他人的影子要淡很多，似乎还在抵抗那股无形的力量。
“为什么只有我的影子没被完全控制？” 二牛心里疑惑，快速回忆着自己和其他人的不同之处。他经历过与影神的战斗，体内有阿婆残留的魂韵，还持有守护石和黑纹皮影…… 难道是这些原因让他的影子能抵抗那股力量？
他低头看了看怀里的普通皮影，之前阿婆的魂韵消散后，这皮影就成了普通道具，可此刻，皮影的边缘竟也泛着淡淡的金光，与自己影子上的金光遥相呼应。二牛心里一动，将皮影拿出来，放在地面上。皮影刚接触地面，就像是被什么东西吸引，慢慢朝着老槐树的方向移动，皮影上的图案也开始变得清晰，阿婆的笑脸在金光的映照下，竟显得有些诡异。
“阿婆的皮影怎么会有反应？” 二牛心里更加疑惑，他想起阿婆之前说过，她是和林野一起封印影神的守护者，那这皮影会不会和 “影中影” 有关？
就在这时，小虎娘突然朝着老槐树走去，她的身体轻飘飘的，像被风吹动的纸人。其他居民也跟着动了起来，朝着老槐树走去，他们的动作整齐划一，像被操控的木偶。地面上的影子网已经收拢到老槐树根部，影子与树干接触的地方，泛出淡淡的金光，树干上的金色符号光芒更亮了，甚至开始发出细微的 “嗡嗡” 声。
二牛能感觉到，周围的空气越来越冷，一股熟悉的邪气从老槐树内部散发出来，和影神的邪气相似，却又多了几分诡异。他突然想起林野笔记里的一句话：“影神非唯一邪祟，百年前封印之战，另有‘同伴’潜藏。” 难道这老槐树里寄宿的，不是影神的暗线，而是影神的 “同伴”？
他再次看向林野笔记里的手绘图案，图案旁边被水渍晕开的字，经过仔细辨认，除了 “此符现，需寻‘影中影’破之”，还有几个模糊的字：“影中影，在…… 魂……” 后面的字被水渍完全覆盖，无法辨认。
“影中影在魂里？还是在魂韵相关的东西里？” 二牛心里快速思索，目光落在了小虎娘身上。小虎娘的魂韵之前被红光控制过，现在又被金色符号影响，她的影子会不会就是 “影中影”？
他尝试着调动体内残留的魂韵，朝着小虎娘的方向释放。魂韵刚接触到小虎娘的身体，她就像是被什么东西刺激到，突然停下脚步，眼神恢复了一丝清明，朝着二牛的方向看过来，声音虚弱：“二牛…… 救我……”
可没等二牛回应，小虎娘的眼神又变得空洞，嘴角的诡异笑容再次浮现，继续朝着老槐树走去。二牛心里清楚，这是那股无形的力量在抵抗自己的魂韵，想要彻底控制小虎娘。
他低头看了看手里的守护石，守护石的蓝光已经变得非常微弱，之前汇聚居民的魂韵消耗了太多力量。黑纹皮影上的裂痕还在，红光也黯淡无光。现在能依靠的，只有怀里的普通皮影和自己体内残留的魂韵。
二牛将普通皮影举起来，尝试着将体内的魂韵注入进去。魂韵刚接触到皮影，皮影上的金光就变得更亮，阿婆的图案也变得更加清晰，甚至能看到阿婆的嘴唇在微微动，像是在说着什么。二牛仔细听着，隐约听到 “影子…… 符号…… 反着……” 几个字，后面的声音就消失了。
“反着？” 二牛心里一动，看向老槐树上的金色符号。如果将符号反过来看，会不会有什么不一样？他尝试着将头倒过来，看向符号 —— 反过来看的符号，竟和林野笔记里手绘图案中心的 “x” 有几分相似！
“难道‘影中影’就是反过来看的符号？” 二牛心里疑惑，又看向地面上居民的影子。如果将影子反过来看，会不会也有什么发现？他蹲下身，将一块石头放在自己影子的边缘，尝试着将影子的方向反转。就在影子反转的瞬间，他感觉到拉扯自己影子的那股无形力量消失了，影子上的金光也随之褪去。
“有用！” 二牛心里一喜，赶紧朝着小虎娘的方向跑去，想要反转她的影子。可刚跑两步，就被一股无形的屏障挡住，屏障上泛着淡淡的金光，与树干上的符号遥相呼应。
二牛尝试着用普通皮影触碰屏障，皮影刚接触到屏障，屏障就发出 “滋滋” 的声响，金光黯淡了不少。他赶紧将体内的魂韵注入皮影，皮影的金光更亮，屏障上的金光越来越淡，最后彻底消失。
二牛趁机跑到小虎娘身边，将她的影子反转。小虎娘的影子刚反转，她就像是被解除了控制，眼神恢复了清明，身体软软地倒了下去，小虎赶紧跑过来扶住她。“娘！您没事吧？” 小虎焦急地问道。小虎娘摇了摇头，声音虚弱：“我刚才像是做了个噩梦，梦见自己被什么东西拉着，想醒却醒不过来。”
二牛没有停下，继续反转其他居民的影子。每反转一个居民的影子，他们就会恢复清明，倒在地上。地面上的影子网也随之消散，老槐树上的金色符号光芒越来越暗，树干内部的跳动也越来越慢。
就在二牛反转最后一个居民影子的时候，老槐树上的金色符号突然发出一阵刺眼的光芒，树干内部传来一声痛苦的嘶吼，一股黑色的雾气从树干缝隙里钻出来，在空中凝成一个模糊的影子 —— 这个影子比之前遇到的影子更加诡异，它没有固定的形状，不断变换着形态，一会儿像人，一会儿像动物，一会儿又像一团乱麻。
影子发出一阵刺耳的笑声：“你以为反转影子就能打败我？太天真了！这金色符号只是我的诱饵，目的是为了收集你们的魂韵，唤醒我的本体！”
二牛心里一沉，原来自己一直都在对方的算计里。他看向老槐树上的金色符号，符号的光芒已经黯淡下去，变成了黑色，与之前的黑色反向符号一模一样。树干内部的跳动停止了，取而代之的是一阵 “咔嚓咔嚓” 的声音，像是有什么东西在树干内部啃咬。
“你的本体在树干里？” 二牛问道，心里快速思索着对策。现在守护石和黑纹皮影都失去了力量，只能依靠普通皮影和自己体内残留的魂韵，可对方的本体还没出现，实力未知，想要打败它，难如登天。
影子没有回答，而是朝着二牛扑来。二牛赶紧用普通皮影挡住，皮影上的金光与影子接触，发出 “滋滋” 的声响。影子被金光逼退，发出一阵愤怒的嘶吼：“这皮影里有守护者的魂韵残留，竟然能克制我！不过没关系，等我的本体出来，你们都得死！”
树干内部的 “咔嚓咔嚓” 声越来越响，老槐树的树干开始出现裂痕，黑色的雾气从裂痕里不断钻出来，融入影子的身体里，影子的体积越来越大，力量也越来越强。
二牛能感觉到，皮影上的金光在慢慢减弱，自己体内的魂韵也快消耗殆尽。他看向周围恢复清明的居民，他们都虚弱地躺在地上，无法提供帮助。小虎扶着小虎娘，眼神里满是恐惧。张爷爷拄着拐杖，想要上前帮忙，却被二牛拦住。“张爷爷，您别过来，太危险了！”
就在这时，普通皮影突然发出一阵强烈的蓝光，比之前任何一次都要耀眼。二牛惊讶地看着皮影，只见皮影上的阿婆图案变得无比清晰，阿婆的声音在他耳边响起：“二牛，我之前没告诉你，这皮影不仅是我的魂韵载体，还是百年前封印影神同伴的钥匙。只要将皮影插入树干上的黑色符号，就能重新封印它的本体！”
“钥匙？” 二牛心里一喜，赶紧看向树干上的黑色符号。符号的形状与皮影的大小刚好吻合，像是专门为皮影准备的插槽。
影子看到皮影发出的蓝光，变得更加疯狂，朝着二牛扑来：“你休想封印我的本体！我要让你们都陪葬！”
二牛没有躲闪，而是举起皮影，朝着树干上的黑色符号跑去。影子在后面紧追不舍，眼看就要追上二牛，小虎突然拿起地上的柳木杖，朝着影子打去。柳木杖上还残留着一丝净化后的蓝光，落在影子身上，让它的动作顿了顿。
二牛趁机跑到树干前，将皮影插入黑色符号。皮影刚插入符号，就发出一阵强烈的蓝光，树干内部传来一声痛苦的嘶吼，黑色的雾气从裂痕里疯狂涌出，却被蓝光挡住，无法扩散。影子在蓝光的照射下，身体不断被侵蚀，发出阵阵惨叫，最后化作一缕黑烟，彻底消散在空气中。
树干上的黑色符号慢慢闭合，裂痕也随之消失，老槐树上的黑气彻底消散，叶子重新恢复了翠绿，空气中的腥气也消失了，取而代之的是清新的草木气息。
二牛松了口气，瘫坐在地上，怀里的皮影蓝光慢慢黯淡下去，又恢复了普通的模样。他看向周围的居民，他们都从地上站起来，脸上满是劫后余生的庆幸。
就在这时，他突然注意到，老槐树的根部，有一块泥土慢慢隆起，露出一个小小的木盒。木盒的表面刻着与皮影上相同的图案，泛着淡淡的蓝光。二牛好奇地走过去，将木盒捡起来，打开一看，里面放着一张泛黄的纸，上面用熟悉的字迹写着：“百年后，邪祟将醒，守护者的后人需用皮影钥匙封印。若封印失败，需寻‘光之影’相助。”
“光之影？” 二牛心里疑惑，这又是一个新的谜团。他将纸折好，放进怀里，看着手里的木盒，心里突然有种预感，这个木盒和 “光之影”，将会是下一个危机的开始。
他抬头看向天空，原本晴朗的天空不知何时变得阴沉，乌云密布，像是要下雨了。空气中虽然没有了邪气，却多了几分压抑，仿佛有什么东西在暗中观察着他们，等待着合适的时机，再次发起攻击。